O primeiro artigo está aqui.
1968 foi um ano decisivo tanto para a Guerra do Vietnã quanto para a Trilha. Um ano antes disso, em 1967, as forças vietnamitas do Exército do Povo Vietnamita realizaram uma série de poderosos ataques terrestres contra o Vietnã do Sul a partir do território do Laos - as chamadas batalhas de fronteira de 1967. Eles mostraram que é possível transferir forças bastante grandes ao longo do "caminho" e fornecê-las em um volume suficiente para conduzir uma batalha de armas combinadas. Embora essas batalhas tenham sido perdidas pelos vietnamitas, eles conseguiram conseguir o movimento de tropas americanas para as áreas necessárias para os vietnamitas - estes foram forçados a fazer uma grande redistribuição para repelir os ataques norte-vietnamitas ao sul, e negaram alguns territórios.
A CIA, como resultado desses eventos, chegou à conclusão de que um grande ataque dos norte-vietnamitas estava à frente, mas ninguém sabia dos detalhes.
Naquela época, a "trilha" havia crescido consideravelmente.
Se em 1966 incluía 1000 quilômetros de estradas, então no início de 1968 havia mais de dois anos e meio, e cerca de um quinto dessas estradas eram adequadas para a movimentação de carros em qualquer estação, incluindo a estação das chuvas. Toda a "trilha" foi dividida em quatro "áreas de base", com uma enorme rede de bunkers de armazenamento camuflados, abrigos, estacionamentos, oficinas e assim por diante. O número de soldados no "caminho" foi estimado em dezenas de milhares de pessoas. O poder da defesa antiaérea da trilha aumentou. Se no início consistia quase exclusivamente em metralhadoras DShK e lixo remanescente da era francesa, então em 1968 muitas seções e bases logísticas na "trilha" estavam cobertas por uma densa rede de baterias antiaéreas, seu número em alguns dos as "áreas de base" numeradas na casa das centenas. É verdade que naquela época esses canhões eram principalmente de 37 mm, mas durante ataques de baixas altitudes, eles representavam uma séria ameaça aos americanos. Lentamente, mas com segurança, canhões de 57 milímetros, perigosos para aeronaves em altitudes médias, começaram a "infiltrar-se" na trilha.
Este último veio junto com radares de orientação e dispositivos de controle de fogo de artilharia antiaérea, o que os tornou muito mais eficazes do que até mesmo os canhões de grande calibre antigos.
O próprio "caminho" naquela época "brotou" através do Camboja. O príncipe Norodom Sihanouk, que governou este país desde 1955, em determinado momento acreditou na inevitabilidade da vitória do comunismo no sudeste asiático e em 1965 rompeu relações diplomáticas com os Estados Unidos (na verdade, por motivos diversos). A partir desse momento, o Vietnã recebeu permissão para usar o território cambojano para a entrega de suprimentos da mesma forma que usava o território do Laos. A “trilha”, passando pelo território do Camboja, possibilitou a entrega de pessoas, armas e materiais diretamente ao “coração” do Vietnã do Sul. Os americanos, que conheciam muito bem essa rota, a chamaram de "Trilha de Sihanouk", embora para o Vietnã as partes laosiana e cambojana da "trilha" fizessem parte de um único todo.
À medida que o bombardeio americano da trilha aumentava, também aumentavam as perdas dos lados nela - mais e mais vietnamitas e Laos foram mortos por bombas americanas, cada vez mais artilheiros antiaéreos vietnamitas abatiam um avião americano. As forças especiais americanas também sofreram perdas na trilha.
Assim, no início de 1968, a trilha era um percurso logístico extremamente sério, mas os americanos nem imaginavam o quão sério e em grande escala era tudo.
Em 30 de janeiro de 1968, o Vietnã lançou uma ofensiva militar em grande escala ao sul, que ficou registrada na história militar americana como a "ofensiva do Tet", após o feriado do Tet, o Ano Novo vietnamita. Se os combatentes vietcongues atacassem na maioria dos setores da frente, um exército regular avançaria sobre a cidade de Hue. Tanques e artilharia foram usados durante a ofensiva.
Lutas intensas custaram às partes enormes perdas. Embora os Estados Unidos e o Vietnã do Sul tenham obtido uma vitória esmagadora no campo de batalha, eles tinham pouco com que se alegrar: estava claro que as perdas infligidas aos nortistas não os forçariam a abandonar a continuação da guerra, mas a ofensiva teve um esmagamento efeito na opinião pública dos EUA. A imagem das enormes massas de vietnamitas do norte e vietcongues, operando no Vietnã do Sul como se estivessem em casa, literalmente atingiu a imaginação do público americano. Um dos resultados desta ofensiva e suas sequelas subsequentes ("mini-Tet" em maio de 1968, e a ofensiva de 1969) foi a eleição do presidente dos Estados Unidos Richard Nixon com sua política de "vietnamização" da guerra, que acabou levando ao derrota dos americanos e seus aliados.
Uma "surpresa" devastadora para os militares americanos e para a CIA não foi apenas a ofensiva em si, mas também as enormes massas de tropas, equipamento militar e munições que a "trilha" permite.
Com isso era necessário fazer algo com urgência.
Em 1968, quase simultaneamente com a ofensiva do Tet, os Estados Unidos lançaram a Operação Igloo White, que estava em preparação há dois anos. O conteúdo da operação foi o espalhamento de redes de sensores sísmicos no "caminho", criadas com base em bóias radioacústicas marinhas. Inicialmente, o espalhamento foi realizado por aeronaves anti-submarinas convertidas “Neptune” da Marinha, posteriormente, devido ao risco de perdas, foram substituídas por caças de reconhecimento RF-4 Phantom especialmente equipados e C-130 de transporte. Os dados dos sensores foram coletados por aeronaves EC-121 especialmente equipadas. Um pouco mais tarde, eles foram substituídos pelo pequeno OQ-22B Pave Eagle.
A operação costuma ser avaliada como malsucedida, mas não é assim: na verdade, os sensores forneciam muitas informações, e os computadores usados pelos americanos na época já podiam processar essas matrizes de dados. Seria correto dizer que a operação não teve o sucesso que os americanos gostariam. Mas a operação ampliou sua capacidade de atacar a "trilha". Isso dizia respeito principalmente à detecção de veículos bem camuflados e em movimento à noite e em comboios de caminhões com mau tempo.
Agora era preciso ter força e meios para atacá-los. Aeronaves táticas usadas anteriormente, tanto aeronaves a jato nas áreas de fronteira com o Vietnã do Sul, quanto Skyraders e Counter Intruders no norte do Laos, simplesmente não podiam tecnicamente destruir caminhões na quantidade necessária.
Isso poderia ser feito pelo AC-130 já testado com sucesso ao longo da trilha. Mas eles tiveram que ser convertidos do transporte "Hercules" C-130, e essas aeronaves não eram suficientes. O primeiro "caça" de "combate" baseado no C-130 foi recebido já em meados de 1968. Como os aviões eram necessários com urgência, os americanos novamente tiveram que tomar meias medidas, porém, com sucesso.
Em paralelo com o programa AC-130, em meados de 1968, os americanos foram capazes de transferir para o Vietnã um par de aeronaves de ataque pesado experimental AC-123 Black Spot - provedores de transporte C-123 equipados com radares adicionais, sistemas de visão noturna, um sistema de mira computadorizado para lançamento de bombas e, para um de um par de aviões - um sistema para detectar picos eletromagnéticos que ocorrem quando o sistema de ignição de um motor a gasolina está funcionando (e todos os caminhões na "trilha" eram a gasolina).
Ao mesmo tempo, um programa foi lançado para converter aeronaves de transporte de pistão C-119 desatualizadas, que estavam disponíveis em grande número, em Ganships.
Os esforços foram coroados de sucesso no início do próximo ano. O AS-123 possibilitou "testar" o equipamento de busca e avistamento, que posteriormente passou a ser utilizado no AS-130, o AS-119K com canhões automáticos e sistemas de visão noturna imediatamente passou a ser utilizado acima da trilha e " fechou "a lacuna no equipamento da Força Aérea Americana, que não conseguiu fechar o AC-130. Em 1969, tanto AS-119K quanto AS-130 começaram a aparecer acima do "caminho" em números cada vez maiores.
O número de caminhões destruídos atingiu milhares.
Os americanos, fiéis a si mesmos, trouxeram as "aeronaves armadas" para esquadrões de operações especiais e as usaram de bases na Tailândia. Assim, todos os AS-130A foram consolidados no 16º Esquadrão de Operações Especiais.
Se em 1966 o A-26, voando de uma base aérea tailandesa, poderia destruir menos de cem caminhões em um mês, e até bater um recorde, agora, com o advento dos "avistados" "Hanships" e uma rede de sensores, dando Nessas zonas indicativas onde havia sentido procurar o inimigo, centenas de caminhões foram destruídos durante a noite por um par ou três aviões. Os Ganships transformaram as estradas do “caminho” em verdadeiros “túneis da morte”. Hoje é impossível avaliar com precisão as perdas infligidas por eles - os americanos superestimaram o número de caminhões que destruíram às vezes. Mas, em qualquer caso, estamos falando de milhares de carros por ano - todos os anos. Em apenas um mês de uso em combate, um AC-130 geralmente destruía várias centenas de veículos e vários milhares de pessoas. Os "navios de guerra" tornaram-se um verdadeiro "flagelo de Deus" para as unidades de transporte vietnamitas, e todas as manhãs, quando nos postos de controle que os vietnamitas montavam entre os trilhos da "trilha", contavam os caminhões que haviam saído do voo, geralmente dezenas de carros estavam faltando. A morte alada colheu uma colheita terrível todos os dias …
Os helicópteros também estiveram envolvidos na destruição de inúmeras baterias antiaéreas. Voando junto com o RF-4 Phantom, os AC-130 Ganships, usando orientação externa dos Phantoms, destruíram maciçamente os sistemas de defesa aérea na trilha à noite, após o que eles operaram nas estradas ao longo das quais novos canhões poderiam ser transferidos para posições…
Apesar do extremo sucesso dos Hanships em destruir os caminhões, seus voos não foram o principal ponto de esforço. No ar, os americanos aumentaram continuamente os ataques de bombardeio para destruir completamente a infraestrutura da "trilha", e também aumentaram a proporção de bombardeios contínuos de bombardeiros B-52. O número de surtidas sobre o Laos depois de 1968 ultrapassou consistentemente dez mil por mês; o número de bombardeiros em um ataque, como regra, foi mais de dez, às vezes chegando a várias dezenas de máquinas. A terra do Laos ainda traz os vestígios desses bombardeios e os carregará por dezenas e, em alguns lugares, centenas de anos.
Normalmente, quando o reconhecimento determina a localização aproximada da "base" vietnamita (e só pode ser encontrada "aproximadamente", todas as estruturas na trilha foram cuidadosamente camufladas e removidas do subsolo), a área de sua localização foi coberta por um série de ataques aéreos massivos ou por "tapetes" de bombardeiros estratégicos … Em qualquer caso, o número de bombas durante esses ataques foi na casa dos milhares, e a faixa coberta tinha vários quilômetros de diâmetro. A possível presença de civis nas proximidades não foi levada em consideração. Após o ataque, as forças especiais entraram em ação, cuja tarefa era registrar os resultados do ataque.
O mesmo foi feito contra pontes e cruzamentos, cruzamentos, seções de estradas em encostas de montanhas e todos os objetos mais ou menos importantes.
Desde 1969, os americanos decidiram começar a bombardear a parte cambojana da trilha. Para este fim, o reconhecimento terrestre primeiro identificou as localizações das principais bases de transbordo vietnamitas em território cambojano, após o que uma série de operações do Menu foi planejada por um número limitado de oficiais do Pentágono.
Seu significado era o seguinte. Cada base encontrada no lado cambojano da trilha recebeu um codinome, como "café da manhã", "sobremesa" etc. (daí o nome da série de operações - "Menu"), após o qual a operação de mesmo nome foi realizada para destruí-lo. Foi necessário em absoluto sigilo, sem assumir qualquer responsabilidade e sem informar a imprensa, limpar essas áreas de bases da face da terra com poderosos ataques de bombardeio de tapete. Como não havia sanção do Congresso para tal uso da Força Aérea dos Estados Unidos, um mínimo de pessoas foi dedicado aos detalhes da operação. As únicas armas de ataque usadas no Camboja foram os bombardeiros estratégicos B-52 Stratofortress.
Em 17 de março, 60 bombardeiros foram lançados da Base da Força Aérea Andersen, na ilha de Guam. Suas missões indicaram alvos no Vietnã do Norte. Mas ao se aproximar do território vietnamita, 48 deles foram redirecionados para o Camboja. Durante o primeiro ataque em território cambojano, eles lançaram 2.400 bombas na área da base 353 com o codinome americano Breakfast ("Breakfast"). Em seguida, os bombardeiros voltaram várias vezes, e quando os ataques à área 353 terminaram, o número de bombas. caiu sobre ela, atingiu 25.000. Deve ser entendido que a área 353 era uma faixa de vários quilômetros de comprimento e a mesma largura. O número estimado de civis na área no momento do início do bombardeio é estimado em 1.640 pessoas. Não se sabe quantos deles sobreviveram.
Posteriormente, esses ataques tornaram-se regulares e foram realizados em uma atmosfera de absoluto sigilo até o final de 1973. O Comando Aéreo Estratégico da Força Aérea dos Estados Unidos realizou 3.875 ataques no Camboja e lançou 108.823 toneladas de bombas de bombardeiros. Mais de cem quilotons.
A própria Operação Menu terminou em 1970, após o qual uma nova Operação Freedom Deal começou, o Deal of Freedom, que tinha o mesmo caráter. Em 1970, um golpe de estado ocorreu no Camboja. Um governo de direita liderado por Lon Nol chegou ao poder. Este último apoiou as ações dos americanos no Camboja, e não apenas no ar, mas também no solo. De acordo com alguns pesquisadores modernos, os massacres de cambojanos durante o bombardeio americano acabaram dando origem ao apoio do Khmer Vermelho no interior do Camboja, o que lhes permitiu mais tarde tomar o poder no país.
A guerra aérea secreta sobre o Camboja permaneceu um mistério até 1973. No início, em 1969, houve vários vazamentos para a imprensa sobre isso, mas depois eles não causaram qualquer ressonância, como fizeram os protestos na ONU do governo de Sihanouk. Mas em 1973, o Major da Força Aérea Hal Knight escreveu uma carta ao Congresso declarando que a Força Aérea estava travando uma guerra secreta no Camboja sem o conhecimento do Congresso. Knight não se importou com o bombardeio, mas foi contra o fato de que eles não foram aprovados pelo Congresso. Esta carta causou um escândalo político nos Estados Unidos, implicou em várias carreiras rompidas, e durante o impeachment de Nixon, eles tentaram imputar esta guerra a ele como outro artigo, segundo o qual ele deveria ser demitido, mas no final isso ponto particular de acusações não foi apresentado contra ele.
O governo norte-vietnamita, interessado em ocultar a presença de tropas vietnamitas no Camboja, nunca comentou esses ataques.
Bombardeio maciço (incluindo tapete) da "trilha", ataques a aeronaves de ataque e "helicópteros" de bases aéreas tailandesas, operações de busca de forças especiais na trilha continuaram durante a guerra e somente após 1971 começaram a declinar, parando completamente apenas com a retirada dos EUA da guerra … As tentativas de introduzir constantemente diversas inovações não pararam, por exemplo, especificamente para caminhões de caça, além dos "helicópteros", versão de assalto do bombardeiro tático B-57 - B-57G, equipado com sistema de visão noturna e canhões de 20 mm, foi criado. Isso foi muito útil, porque desde 1969, todos os A-26s foram finalmente retirados da Força Aérea devido a preocupações com a resistência das fuselagens.
Naquela época, a defesa aérea da "trilha" havia alcançado um poder significativo. Incapaz de abater um grande número de americanos, a defesa aérea frustrou muitos ataques em áreas de base e caminhões. As metralhadoras DShK e os canhões de 37 mm foram complementados com canhões de 57 mm, muitas vezes S-60 soviéticos, que formaram a base da defesa aérea do Vietnã do Norte, ou seus clones chineses "Type 59", mais tarde anti- canhões de aeronaves foram adicionados a eles, e um pouco mais tarde - 100 mm KS-19 com orientação por radar. E desde 1972, os vietnamitas finalmente adquiriram um meio de proteger comboios de caminhões - Strela MANPADS. No início de 1972, os vietnamitas conseguiram alocar sistemas de defesa aérea S-75 para a proteção da trilha, o que complicou drasticamente o bombardeio para os americanos. Em 11 de janeiro de 1972, a inteligência dos Estados Unidos registrou a implantação do sistema de mísseis de defesa aérea no "caminho", mas os americanos continuaram a agir por inércia. Em 29 de março de 1972, a tripulação do Strela MANPADS no "caminho" foi capaz de derrubar o primeiro AS-130. Sua tripulação conseguiu pular de pára-quedas, e posteriormente os pilotos foram evacuados por helicópteros.
E em 2 de abril de 1972, o sistema de defesa aérea S-75 demonstrou uma nova faceta da realidade nos céus do Laos - outro AS-130 foi abatido por um foguete e, desta vez, nenhum dos tripulantes conseguiu sobreviver. Depois disso, os "helicópteros" nunca mais sobrevoaram a trilha, mas os ataques de aviões a jato tático continuaram.
Em geral, dos milhares de caminhões destruídos na trilha, o "caça" responde por impressionantes 70%.
Por sua vez, o fogo de defesa aérea vietnamita do solo levou à perda de centenas de aeronaves e helicópteros americanos. Somente no final de 1967, esse número era de 132 carros. Este número não inclui os carros que, sendo danificados pelo fogo do solo, foram capazes de "resistir" aos seus próprios. Avaliando esse número de aeronaves abatidas, vale lembrar que a "trilha" não foi incluída na defesa aérea unificada do Vietnã do Norte e que a maior parte da guerra estava protegida por canhões antiaéreos de pequeno calibre extremamente desatualizados, algo mais ou menos moderno começou a chegar lá mais perto do meio da guerra, e do sistema de defesa aérea - bem no final.
Separadamente, vale citar as operações aéreas da Marinha contra a "trilha". Eles eram limitados. Aeronaves de porta-aviões da Marinha atacaram, em conjunto com a Força Aérea, objetos na trilha durante as operações anteriormente mencionadas Steel Tiger e Tiger hound, na área de sua conduta sobre as partes centro e sul do Laos. Mais tarde, quando essas operações foram combinadas em uma "caça ao comando" comum, os ataques conjuntos com a Força Aérea nessas áreas continuaram. Mas a Marinha tinha outro lugar "problemático" - o Delta do Mekong.
O rio Mekong nasce no Camboja e de lá flui para o Vietnã e mais para o mar. E quando o fluxo de mercadorias para o Viet Cong passou pelo Camboja, o rio Mekong foi imediatamente incluído nesta rede logística. A carga para os guerrilheiros era entregue ao rio de diferentes maneiras, após o que eles eram carregados em barcos de vários tipos e entregues ao Vietnã. A importância das rotas fluviais aumentou especialmente durante a estação das chuvas, quando as estradas normais se tornaram intransitáveis, muitas vezes até para ciclistas.
A Marinha naturalmente entrou em ação. Em 1965, durante a operação de mercado, cortaram o abastecimento dos vietcongues por mar, depois, com a ajuda de numerosas e bem armadas flotilhas fluviais, começaram a "esmagar" as rotas fluviais.
Além dos barcos blindados fluviais, os americanos utilizavam bases flutuantes de forças fluviais, convertidas de antigos navios-tanque de desembarque, que podiam proporcionar as ações tanto de barcos quanto de vários helicópteros. Um pouco mais tarde, após o surgimento dos aviões leves de ataque OV-10 Bronco, a Marinha passou a utilizá-los também sobre o rio. Os barcos e o esquadrão VAL-10 “Black Pony” bloquearam de forma confiável o movimento dos barcos ao longo do rio durante o dia, mas era impossível fazer isso à noite.
A Marinha respondeu com seus próprios "navios de guerra" - aeronaves de ataque pesado. Em 1968, quatro aeronaves anti-submarino P-2 Neptune foram convertidas em uma versão de ataque. As aeronaves foram equipadas com um sistema de visão noturna e radar semelhante aos usados na aeronave de ataque do convés A-6, antenas de radar adicionadas nas pontas das asas, instalados seis canhões automáticos de 20 mm embutidos na asa, um lançador de granadas automático de 40 mm e acessórios de armas sob as asas. O magnetômetro foi desmontado e um suporte de canhão de popa com canhões automáticos de 20 mm emparelhados foi instalado em seu lugar.
Dessa forma, os aviões voavam em busca de barcos e patrulhavam as áreas da "trilha" adjacentes ao rio Mekong. A principal área de "patrulhamento" era a fronteira do Vietnã do Sul com o Camboja.
De setembro de 1968 a 16 de junho de 1969, essas aeronaves voaram cerca de 200 surtidas, cerca de 50 por veículo, o que foi de 4 surtidas por semana. Ao contrário da Força Aérea, as aeronaves da Marinha baseavam-se apenas no Vietnã, na base aérea de Cam Ran Bay (Cam Ranh). No futuro, essas operações foram reconhecidas pela Marinha como ineficazes e o "Netuno" foi para o armazenamento.
Os ataques aéreos ao longo da "trilha" continuaram até o final da guerra, embora a partir de 1971 sua intensidade tenha começado a declinar.
O componente final da guerra aérea dos Estados Unidos contra a trilha foi a pulverização do desfolhante, o infame Agente Laranja. Os americanos, que começaram a pulverizar desfolhante no Vietnã, rapidamente perceberam os benefícios da vegetação destruída na trilha também. De 1966 a 1968, a Força Aérea dos EUA testou aeronaves C-123 Provider especialmente equipadas, modificadas para pulverizar sprays aéreos. As aeronaves foram equipadas com tanques para composição pulverizada, bomba de 20 cv. e pulverizadores sob as asas. Havia uma válvula de descarga de emergência para a "carga".
De 1968 a 1970, essas aeronaves, adotadas como UC-123B (mais tarde, após a modernização da UC-123K), pulverizaram desfolhantes sobre o Vietnã e o Laos. E embora o Vietnã fosse basicamente a zona de fumigação, os territórios do Laos, ao longo dos quais o "caminho" passava, também, como se costuma dizer, o entenderam. É improvável que o número de pessoas afetadas por desfolhantes seja calculado com precisão.
No entanto, as tentativas americanas de destruir a rota logística vietnamita nem chegaram perto de uma guerra aérea.
O Congresso não deu permissão para invadir o Laos ou o Camboja, mas o comando americano e a CIA sempre tiveram soluções alternativas diferentes. Os americanos e seus aliados locais fizeram várias tentativas de interromper o trabalho da "trilha" pelas forças terrestres. E embora a participação das tropas americanas nessas operações fosse expressamente proibida, eles ainda assim foram.
As batalhas terrestres pela "trilha" foram bastante acirradas, embora tenham começado mais tarde, alimentadas por ataques aéreos. E foi nessas batalhas que os americanos conseguiram um grande sucesso.
