Já nos estágios iniciais da Primeira Guerra Mundial, todas as partes em conflito tiveram que enfrentar uma série de novos problemas. Uma delas eram as barreiras de arame, que se destacavam pela facilidade de produção da instalação, mas ao mesmo tempo impediam seriamente a passagem de tropas inimigas. Para uma ofensiva bem-sucedida, as tropas precisavam de alguns meios de combate ao arame farpado. No final de 1914, começaram os trabalhos na França na criação de um veículo automotor de engenharia capaz de fazer passagens em obstáculos. O projeto foi denominado Aparato Breton-Prétot em homenagem aos nomes de seus criadores.
O iniciador do trabalho na criação de uma máquina de engenharia especializada foi Jules-Louis Breton, um cientista e político. Ocupando seu posto nas estruturas de poder, J.-L. Breton viu os problemas do exército e expressou o desejo de ajudar os soldados na luta contra o inimigo. Em novembro de 1914, ele propôs a ideia original de criar um veículo autopropelido protegido com um conjunto de equipamentos especiais projetados para cortar obstáculos de arame. Em um futuro próximo, Prétot se envolveu no desenvolvimento do projeto. Esta organização tinha alguma experiência na criação e montagem de vários equipamentos autopropelidos, que foram planejados para serem usados em um novo projeto. Os nomes do inventor e do chefe da produtora logo se tornaram o nome do projeto - Breton-Prétot.
Máquina de engenharia do aparelho Breton-Prétot sendo testada
A primeira versão da máquina de engenharia do Breton-Prétot Apparatus tinha um design bastante simples e, na verdade, deveria se tornar um demonstrador de tecnologia. Foi proposto montar um conjunto de equipamentos especiais em um carrinho de quatro rodas com sua própria usina. Como parte deste último, um motor separado de 6 hp deveria estar presente, conectado a uma serra circular localizada verticalmente. Este último foi realizado na frente da plataforma de base em uma viga de comprimento suficiente e conectado ao motor por meio de uma transmissão por corrente. Tal máquina, em teoria, poderia se aproximar dos obstáculos do inimigo e cortá-los, abrindo passagens para os soldados de seu exército.
Em novembro de 1914, Breton e Preto propuseram a primeira versão de seu projeto ao departamento militar. Em geral, os militares ficaram satisfeitos, o que resultou na continuação do trabalho. Em janeiro do ano seguinte, Prétot construiu um protótipo de um veículo de engenharia com design simplificado. Esse carro foi lançado para testes, onde mostrou seu potencial. O protótipo confirmou a possibilidade de cortar obstáculos, mas o valor prático de tal máquina não era muito grande. Ela não tinha proteção e também era caracterizada por uma mobilidade inaceitavelmente baixa.
Com base nos resultados do teste do primeiro protótipo, foi decidido redesenhar significativamente o projeto. A plataforma rodoviária existente apresentava características insuficientes, pelo que se previu a transferência dos mecanismos de corte para um novo chassis. As características dos campos de batalha da Primeira Guerra Mundial exigiam o uso de um chassi sobre esteiras com as capacidades adequadas. No entanto, os autores do projeto nunca conseguiram encontrar um carro grátis com características adequadas. Por conta disso, um trator comercial de um dos modelos existentes foi envolvido na nova versão do projeto.
No final de janeiro de 1915, a empresa Preto voltou a testar o protótipo de uma promissora máquina de engenharia. O segundo protótipo diferia do primeiro em uma série de recursos associados ao uso de um novo chassi e à atualização do equipamento alvo. Externamente, o protótipo parecia um trator agrícola comum com equipamentos suspensos. É interessante que no futuro foi planejado equipar o carro com blindagem, mas durante os testes, simuladores de peso foram usados. Como resultado, o trator com experiência externa com equipamento de corte de arame não diferia muito da máquina base.
Corpo de trabalho da máquina
Um trator Bajac foi escolhido como base para o segundo protótipo do aparelho Breton-Prétot. Esta máquina foi construída de acordo com um layout clássico para esta técnica. A parte frontal do quadro foi destinada para a colocação do motor, e na traseira o local de trabalho do motorista. Havia um chassi de quatro rodas com um eixo traseiro dianteiro equipado com rodas grandes. Para melhorar a mobilidade em terrenos acidentados, as rodas traseiras eram feitas de metal e tinham uma estrutura rígida. O trator estava equipado com motor a gasolina. O peso do veículo chegava a 3 toneladas, após a instalação do casco blindado, o peso de combate poderia aumentar em cerca de uma tonelada.
De acordo com os dados remanescentes, foi planejada a montagem de um casco de desenho bastante simples no chassi do trator, capaz de proteger a tripulação e o veículo de armas pequenas ou fragmentos de projéteis de artilharia. O compartimento do motor do trator deveria ser coberto com uma caixa em forma de U. O cockpit poderia ter um corpo retangular com topo chanfrado. Este último previa a instalação de uma instalação de metralhadora para autodefesa. Várias escotilhas e fendas de inspeção deveriam ser localizadas ao longo do perímetro da cabine blindada.
Na popa do chassi, estava pendurado um bloco de equipamentos especiais, responsável pelo corte do fio. Um grande corpo foi colocado nos dispositivos de fixação da estrutura, dentro dos quais certas unidades foram colocadas. Uma viga horizontal partia do corpo, que servia de suporte para o corpo de trabalho. O casco e a viga foram equipados com transmissão própria para transferir a potência do motor para o cortador. Devido ao peso relativamente alto, o equipamento especial recebeu sua própria roda de apoio.
O corpo de trabalho da máquina Breton-Prétot do segundo tipo era um dispositivo vertical com 13 dentes salientes voltados para trás em relação ao trator. Uma serra elétrica também foi colocada na viga de base dos dentes. Os dentes deveriam colocar o arame farpado na posição e segurá-lo, após o que a motosserra cortaria.
Cortador de fio em trator blindado
Além disso, os autores do projeto previram equipar a máquina de engenharia com uma grande serra circular, colocada na posição horizontal. Essa serra tinha que estar a uma altura baixa acima do solo. Supunha-se que, com sua ajuda, uma máquina de engenharia seria capaz de cortar os pilares que prendiam a cerca de arame. A serra estava sob a parte traseira do chassi, entre as rodas.
De acordo com alguns relatórios, em fevereiro ou março de 1915 J.-L. Breton e Prétot realizaram testes do protótipo construído, com base nos resultados dos quais foi tomada a decisão de alterar novamente o projeto. O retrabalho do projeto continuou por vários meses. Em julho, um protótipo atualizado foi lançado para teste. Durante a alteração, ela perdeu uma serra circular horizontal, e também recebeu um lastro que simula a massa de um casco blindado. Oito peças de artilharia de um tipo obsoleto feitas de bronze foram usadas como lastro.
Em 22 de julho, o veículo de engenharia atualizado passou por novos testes, durante os quais todas as expectativas foram totalmente confirmadas. O dispositivo de corte do projeto original destruiu efetivamente as barreiras de arame típicas, formando uma passagem de largura suficiente. Apesar de alguma dificuldade em inverter a máquina em direção às barreiras, o Aparelho Breton-Prétot teve um bom desempenho geral. Os militares ficaram satisfeitos, o que resultou em pedido de continuação das obras e construção de equipamentos seriados.
Com base nos resultados dos testes de julho, o departamento militar francês ordenou a continuação do desenvolvimento do projeto e a melhoria da máquina de acordo com os requisitos existentes. Após a conclusão do ajuste do projeto, foi necessário construir dez veículos de produção. Um pedido deste conteúdo foi assinado em 7 de agosto.
Opção de montagem de tocha grande em chassi de caminhão protegido
Durante os testes, a máquina Breton-Prétot confirmou as características do dispositivo de corte, mas algumas outras características do projeto podem ser alvo de críticas. O trator Bajac usado não tinha grande mobilidade e, além disso, precisava subir até a barreira de ré. Tais características do projeto não se adequaram totalmente aos clientes e desenvolvedores, razão pela qual o trabalho de design foi continuado. Antes do início da produção em massa, foi planejado retrabalhar o projeto mais uma vez usando um novo chassi.
Uma versão aprimorada da tocha foi desenvolvida para uso com outros chassis. Distingue-se por uma maior altura do corpo de trabalho e pela presença de placas de blindagem a bordo protegendo as unidades. Ele manteve sua própria roda para apoiá-lo no solo. Esse projeto previa um conjunto de suportes projetados para instalar o cortador em um chassi existente. Também havia dispositivos para tirar a potência do motor dos acionamentos da corrente de corte.
Já em 1915, várias variantes alternativas do veículo de engenharia foram criadas, baseadas em chassis diferentes. Em particular, o caminhão Jeffrey Quad ou um dos veículos blindados da Renault poderia se tornar o portador do dispositivo de corte Breton-Preto. Dependendo do tipo de mídia, o cortador foi colocado na frente ou atrás do corpo. O transportador mais eficaz de equipamentos especiais poderia ser um chassi sobre esteiras com características aceitáveis, entretanto, a implementação de tal proposta acabou sendo impossível devido à falta dos veículos necessários.
J.-L. Breton e seus colegas continuaram a trabalhar em seu projeto até o final de 1915. Devido a certas mudanças de design, era suposto eliminar as deficiências identificadas ou esperadas. O resultado da próxima etapa do trabalho de projeto deveria ter sido o surgimento de um veículo de engenharia com alta mobilidade em terrenos acidentados, equipado com um cortador de alta eficiência para obstáculos de arame. Supunha-se que tal técnica se moveria à frente da infantaria em avanço e faria passes para ela em obstáculos inimigos não explosivos.
O dispositivo "Breton-Preto" no carro blindado Renault
Enquanto os autores do projeto Breton-Prétot continuavam a desenvolver as propostas originais e a melhorar sua máquina de engenharia, outros especialistas franceses se empenhavam em outros trabalhos. No final do ano, o exército e a indústria testaram o trator de esteira Baby Holt, o que mostrou as perspectivas dessa técnica. O chassi sobre esteiras tinha alta capacidade de cross-country e podia se mover em terrenos muito acidentados. Além disso, ele tinha uma capacidade de carga suficiente.
De acordo com alguns relatos, no início de 1916, uma das máquinas existentes da Baby Holt foi experimentalmente equipada com um dispositivo de corte do tipo Breton-Prétot. O desenvolvimento original novamente confirmou suas características e mostrou a possibilidade de destruir obstáculos inimigos. No entanto, a essa altura, ficou claro que simplesmente não havia necessidade de tal equipamento. Os promissores veículos sobre esteiras não precisavam de equipamentos sofisticados de corte de arame, uma vez que podiam destruir obstáculos apenas com esteiras.
Verificar veículos rastreados e identificar seu potencial mostrou que o equipamento original de engenharia não faz mais sentido. Com a ajuda de trilhos, veículos blindados promissores podiam literalmente esmagar qualquer obstáculo, inutilizando o arame farpado e dando à infantaria a oportunidade de ir para as posições inimigas. O tanque não precisava de nenhum equipamento especial.
Com base nos resultados de todos os testes, no início de 1916, várias decisões fundamentais foram tomadas com relação ao desenvolvimento posterior da tecnologia militar. O exército iniciou a criação de projetos completos de tanques promissores, ao mesmo tempo que abandonou alguns outros desenvolvimentos. A redução planejada também incluiu o projeto Breton-Prétot Apparatus, que implicou a construção de veículos de engenharia individuais ou a adaptação do equipamento militar existente com equipamento especial. As obras do cortador de arame farpado foram interrompidas e nunca retomadas devido à falta de perspectivas.
Deve-se notar que o projeto de Jules-Louis Breton e Preto não foi a primeira nem a última tentativa de criar um veículo de engenharia especializado projetado para fazer passagens em emaranhados de fios inimigos. No entanto, nenhum desses desenvolvimentos foi levado à produção e aplicação em massa. O surgimento de uma tecnologia completamente nova na forma de tanques sobre um chassi sobre esteiras tornou possível abandonar tais desenvolvimentos e se concentrar na criação de veículos de engenharia de outras classes que o exército realmente precisava.
