O fim de uma bela era
O fundador da empresa americana de capital de risco aeroespacial Paul Allen (muitos provavelmente se lembrarão dele como o cofundador da Microsoft Corporation) morreu em 15 de outubro de 2018 aos 65 anos de idade. Junto com ele, a ideia de criar um meio universal de lançamento de espaçonaves pelo método de lançamento aéreo caiu no esquecimento - quando a separação de um foguete ou espaçonave do porta-aviões ocorre em uma altitude significativa, após o qual a espaçonave atinge seu destino por conta própria.
A ideia principal da Stratolaunch Systems pode ser chamada de aeronave Scaled Composites Stratolaunch Model 351 desenvolvida pela Scaled Composites, que deveria atuar como o próprio porta-aviões. Para cumprir um papel complexo, o veículo recebeu uma estrutura de duas fuselagens e seis motores turbojato Pratt & Whitney PW4056 de by-pass. Com uma envergadura de 117 metros, a aeronave pode ser chamada de “a maior do mundo” com certas ressalvas. Bem, ou certamente o mais largo. Ele também pode levantar 250 toneladas no ar como uma carga útil.
Os planos de Stratolaunch, devo dizer, eram verdadeiramente napoleônicos. Em 2018, a empresa apresentou os conceitos de uma nova espaçonave, que deverá ser lançada a partir de um porta-aviões. Eram eles o foguete do Veículo de Lançamento Médio (MLV) com uma carga útil de 3,4 toneladas, o foguete Pesado da MLV, capaz de transportar seis toneladas, e a espaçonave do Avião Espacial, semelhante ao infame Boeing X-37. Stratolaunch disse que vê o avião espacial como uma nave reutilizável.
Tudo parecia bom demais para ser verdade. Em vez disso, ambicioso demais. Em janeiro de 2019, soube-se que o Stratolaunch abandonou a criação de mísseis e motores, deixando, no entanto, o projeto do porta-aviões com ele. A empresa também demitiu alguns de seus funcionários: segundo fontes, 50 pessoas foram demitidas.
Então os problemas foram aumentando, embora em 13 de abril de 2019, depois de longos testes de solo, o Scaled Composites Stratolaunch Modelo 351 ainda assim tivesse subido aos céus. Já em maio, soube-se que a Stratolaunch estava em processo de fechamento e venderia todos os seus ativos físicos e direitos de propriedade intelectual. Logo um comprador foi encontrado.
Serviço do Tio Sam?
A história posterior é semelhante a uma história de detetive. Em dezembro de 2019, The Drive escreveu que o novo proprietário do projeto Stratolaunch era uma pessoa próxima a Donald Trump e associada ao complexo militar-industrial dos EUA. Estamos falando do bilionário Steve Feinberg, dono da Cerberus Capital Management. É uma empresa de investimento que compra empresas em dificuldades para reorganizá-las ainda mais e obter lucro. Para ser claro, nas últimas décadas, a Cerberus Capital Management comprou fabricantes renomados, como Remington e Bushmaster.
Os especialistas relacionaram isso quase que diretamente com o desenvolvimento de armas hipersônicas, que agora estão sendo realizadas ativamente nos Estados Unidos. Outro é mais interessante. Muito antes disso, os especialistas em quartzo haviam afirmado que o Stratolaunch Modelo 351 era um projeto militar secreto. O raciocínio é simples: o lançamento aéreo nunca foi usado, não é usado e provavelmente não será solicitado por empresas comerciais. Especialmente à luz do desenvolvimento ativo de cientistas de foguetes como SpaceX e Blue Origin. Portanto, do ponto de vista dos objetivos declarados, o projeto provavelmente foi inicialmente desprovido de qualquer sentido. Mas a presença de um porta-aviões possibilitou o lançamento de espaçonaves militares em órbita, sem referência às condições meteorológicas e à prontidão do cosmódromo.
Estado atual
Em 2018, soube-se que o Stratolaunch estava trabalhando em aviões-foguetes hipersônicos. Conforme relatado então, eles primeiro querem desenvolver um pequeno aparelho Hyper-A com um comprimento de 8,5 metros e uma envergadura de 3,4 metros. Ele será projetado para voar a uma velocidade seis vezes maior que a do som. Em seguida, o Stratolaunch pretende construir um Hyper-Z maior com um comprimento de 24,4 metros e uma envergadura de aproximadamente 11 metros. Ele voará dez vezes a velocidade do som.
Os dispositivos são planejados para serem equipados com asas deltóides com uma grande varredura ao longo da borda de ataque. Estabilizadores verticais e lemes serão colocados nas pontas das asas. Ambos os veículos deveriam receber motores de foguete de propelente líquido operando com uma mistura de combustível de hidrogênio / oxigênio, entretanto, as perspectivas de criação de motores são ainda mais vagas após a rejeição formal de seu desenvolvimento. O Hyper-A e o Hyper-Z devem pousar como uma aeronave normal, o que aumenta drasticamente sua versatilidade.
Pode-se pensar que os dois foguetes hipersônicos afundaram no esquecimento, na esteira dos mísseis mencionados acima. No entanto, não é. Em janeiro de 2020, Stratolaunch confirmou o desenvolvimento de aeronaves hipersônicas. “Stratolaunch está explorando o desenvolvimento de veículos aeroespaciais e tecnologias necessárias, inclusive para acesso confiável e regular ao espaço. Este estudo inclui uma análise da necessidade de aumentar significativamente as capacidades do país no projeto e operação de veículos hipersônicos”, disse o porta-voz da empresa Art Pettigrew em um comunicado ao GeekWire.
Claro, é difícil tirar conclusões concretas sobre o estado de Stratolaunch e a direção de seu trabalho. Uma coisa é certa: a empresa possui os meios e uma estratégia de desenvolvimento, dentro da qual estão sendo criados veículos hipersônicos promissores. É importante notar que desde a mudança de proprietário, a empresa começou a melhorar. Em um tweet datado de 10 de dezembro, Jean Floyd - presidente e CEO da Stratolaunch - disse que a empresa cresceu de 13 funcionários para 87 em dois meses. Floyd também observou que a missão da empresa é "ser a fornecedora líder mundial de serviços de teste de vôo em alta velocidade".
É impossível falar com confiança sobre o propósito dos sistemas de alta velocidade. Mas, como observam os especialistas, os Estados Unidos agora não possuem meios confiáveis que possibilitem a realização de uma ampla gama de testes no campo da microgravidade e do vôo atmosférico de alta velocidade: até 1968, essas tarefas recaíam parcialmente sobre os ombros do Avião-foguete X-15.
Como The Drive corretamente observa em seu material "Stratolaunch estava criando veículos hipersônicos antes de seu pivô oficial para testes de alta velocidade", mesmo que Stratolaunch não tenha planos claros para criar qualquer um dos complexos descritos acima, a experiência adquirida durante seu desenvolvimento, seria muito valioso no contexto do novo foco da empresa em serviços de teste hipersônico. O tempo dirá se isso ajudará os americanos a criar uma nova arma hipersônica.
