Nos últimos anos, o Laboratório de Pesquisa da Força Aérea dos Estados Unidos (AFRL) tem implementado o programa Skyborg com o apoio de organizações comerciais. Seu objetivo é criar um veículo aéreo não tripulado polivalente e promissor, capaz de complementar ou substituir aeronaves táticas tripuladas. Skyborg está agora entrando na fase de design real.
Em um novo estágio
Até o início de 2019, o programa Skyborg foi desenvolvido pelo AFRL de forma independente e sem o envolvimento de organizações de design. Em março do ano passado, eles emitiram um pedido de informações, que se tornou um convite de fato para participar. Naquela época, deveria funcionar de acordo com o método tradicional. As empresas participantes deveriam apresentar seus projetos, e o AFRL iria escolher o mais bem-sucedido para desenvolvimento posterior. No futuro, as abordagens mudaram.
No final de 2019, o AFRL mudou sua visão e redesenhou a arquitetura do programa. Agora se propõe a trabalhar em paralelo vários projetos de hardware e software com uma arquitetura aberta - seus resultados podem ser combinados e combinados no desenvolvimento de UAVs. A ideia tradicional de desenvolver produtos acabados por diferentes empreiteiros foi abandonada.
Um componente chave do programa Skyborg deve ser um sistema de controle de UAV com alto grau de autonomia, capaz de interagir com uma pessoa. A 18 de maio de 2020, a Leidos, que possui uma vasta experiência na área dos veículos não tripulados, passou a ser responsável por esta direção.
Quase ao mesmo tempo, o AFRL começou a aceitar projetos de aeronaves de plataforma acabados para uso no programa Skyborg. Foi noticiado que no início de julho, o Laboratório irá apurar a lista de empreiteiros e emitir contratos para o desenvolvimento dos projetos propostos. No entanto, até agora, tais pedidos não apareceram e o momento de sua colocação é desconhecido.
Os contratos antecipados vão estipular o desenvolvimento dos projetos nos próximos cinco anos. O custo máximo da obra por empreiteiro é de $ 400 milhões. Espera-se que tais contratos sejam concedidos a todos os principais desenvolvedores de veículos não tripulados: Boeing, Lockheed Martin, Kratos, etc.
Plataformas e automação
O programa Skyborg prevê a criação de UAVs polivalentes, capazes de apoiar aeronaves tripuladas de uma forma ou de outra ou realizar missões de combate de forma independente. Uma característica de tais dispositivos serão desenvolvidos sistemas de controle com alto grau de autonomia e elementos de inteligência artificial.
Uma das idéias mais interessantes do programa é sacrificar a capacidade de sobrevivência pela eficácia em combate. UAVs de um novo tipo são inicialmente considerados vulneráveis a ataques inimigos e “dispensáveis”. A perda de tal produto não será proibitivamente cara e ocorrerá sem vítimas humanas - mas será possível usá-lo nas situações mais difíceis e arriscadas.
O princípio de "consumibilidade" afeta os requisitos do projeto e das unidades individuais. Em particular, é proposto o uso de motores turbojato de curta duração, proporcionando voo sub e / ou supersônico. Essa usina dará ao UAV as características de voo desejadas, mas será barata e fácil de operar.
A Leidos desenvolve equipamentos de controle universal para AFRL. Este complexo deve fornecer o controle do UAV em todos os modos, a solução de várias missões de combate, etc. É necessário garantir a possibilidade de trabalho independente, bem como a execução dos comandos do operador ou do comandante da aeronave.
A mais ampla gama de tarefas é assumida para Skyborg, o que complica significativamente o desenvolvimento de sistemas de computador e software. Isso leva a novos problemas. Portanto, as dimensões, peso, consumo de energia e outros parâmetros dos equipamentos da Leidos ainda não foram determinados. Assim, os desenvolvedores de plataformas não tripuladas têm que fabricar equipamentos com reserva de características.
No momento, no âmbito do programa, propõe-se fazer vários drones de diferentes visuais, mas com capacidades semelhantes ao mesmo tempo. Como possíveis participantes do Skyborg, incl. com as perspectivas mais sérias, várias aeronaves existentes e em desenvolvimento de várias empresas estão sendo consideradas. Eles terão que carregar vários equipamentos e armas. É proposta a utilização de radar e meios ópticos integrados e suspensos; suspensão interna e externa, etc. Não há requisitos rígidos neste contexto ainda.
O resultado da fase iniciada do programa será o surgimento de vários UAVs experientes de diferentes empresas. Usando sistemas de controle unificados, eles serão diferentes em outros componentes. Amostras deste tipo são convidadas a comparar e tirar conclusões. Tanto as amostras individuais como toda a linha podem ser colocadas em série e em operação, dependendo dos resultados obtidos.
Planos para o futuro
A previsão é de passar cerca de três anos no desenvolvimento, teste e ajuste fino de vários projetos. Já em 2023, o AFRL vai dar início à implantação de amostras prontas nas unidades da Força Aérea. No futuro, na ausência de dificuldades sérias, um desenvolvimento mais amplo desta técnica é possível com a obtenção de resultados reais, incl. em uma situação de combate.
Presume-se que os UAVs Skyborg serão capazes de trabalhar de forma independente e em conjunto com aeronaves tripuladas. Eles serão capazes de realizar reconhecimento, ataque a alvos terrestres ou conduzir combate aéreo - dependendo das capacidades de uma amostra específica e das necessidades emergentes.
A possibilidade fundamental de usar UAVs como um alvo controlado por rádio para o treinamento de pilotos ou na forma de munição ociosa também está sendo considerada. A última "função" pode ser usada ao desenvolver o recurso da estrutura ou quando for necessário atingir um alvo particularmente importante, que as armas padrão não podem enfrentar.
Em geral, estamos falando de uma tecnologia versátil que pode complementar ou substituir aeronaves tripuladas existentes. Nesse sentido, os planos mais ousados estão sendo construídos. Por exemplo, o Comando de Combate da Força Aérea já está explorando a possibilidade de introduzir Skyborg em esquadrões e estruturas de asas. Depois de 2025, esse equipamento pode substituir caças F-16 obsoletos. Após 2030, processos semelhantes começarão com respeito a UAVs pesados de tipos antigos.
Problemas de tempo
Nos últimos anos, sob os programas AFRL, vários fabricantes de aeronaves desenvolveram uma série de UAVs promissores que podem interagir com aeronaves tripuladas. Os UAVs do conceito Loyal Wingman são testados com sucesso e mostram seu potencial.
O programa Skyborg é baseado em outras ideias, principalmente na área de sistemas de controle. Ao mesmo tempo, os fabricantes de aeronaves e o AFRL têm a oportunidade de combinar soluções fundamentalmente novas e experiência acumulada. O resultado disso deve ser o surgimento de um ou mais UAVs "escravos" com amplos recursos de vários tipos.
A presença de experiência e uma série de plataformas prontas é um fator positivo que pode agilizar o trabalho em um único programa. No entanto, seus resultados dependem diretamente do sucesso na criação de um sistema de gestão unificado - e então de sua integração em plataformas existentes ou em desenvolvimento. Algumas dessas tarefas não são particularmente difíceis, enquanto outras podem ser problemáticas.
De acordo com os planos atuais, o trabalho no Skyborg durará vários anos e, em 2023, a Força Aérea começará a dominar o equipamento acabado. Se será possível cumprir esses prazos é uma grande questão. Embora seja impossível excluir uma mudança no cronograma ou revisão dos objetivos do programa. Podemos apenas dizer com segurança que a Força Aérea dos Estados Unidos abordou seriamente o tópico de veículos aéreos não tripulados que podem trabalhar independentemente ou em conjunto com aeronaves. Mais cedo ou mais tarde, esse interesse deve levar ao surgimento de modelos prontos para o combate e rearmamento.
