No início do século 21, os Estados Unidos iniciaram um "boom não tripulado" que continua até hoje. Se os primeiros UAVs se destinavam principalmente ao reconhecimento e vigilância, no momento os drones destroem com sucesso alvos pontuais, incluindo alvos móveis, a qualquer hora do dia. Isso é possível graças à miniaturização e ao desempenho aprimorado dos componentes eletrônicos. Sistemas de controle digital de pequeno porte altamente confiáveis permitem que o UAV voe em modo autônomo. Os equipamentos de transmissão de dados em alta velocidade por canal de rádio, por sua vez, possibilitam o controle do drone em tempo real, e dispositivos optoeletrônicos de alta resolução controlam o espaço dia e noite. Um papel significativo no sucesso do UAV foi desempenhado pelo desenvolvimento de materiais poliméricos compostos e bastões de fibra de carbono, cujo uso tornou possível reduzir significativamente o peso de decolagem de veículos aéreos não tripulados.
Como você sabe, os drones armados desempenham um papel significativo nas operações antiterroristas conduzidas pelas forças armadas e serviços especiais dos Estados Unidos. Mas antes que os Raptors e Reapers entrassem em serviço, todos eles passaram pelo Flight Test Center em Edwards AFB. Os 31º e 452º Esquadrões de Teste, que são parte organizacional da 412ª Asa Aérea de Teste, estão testando drones. Antes do início dos trabalhos em veículos não tripulados, o equipamento e o pessoal do esquadrão 452 estavam envolvidos no teste de mísseis de cruzeiro lançados de bombardeiros B-52H e B-1V, coletando informações telemétricas e monitorando os lançamentos de mísseis balísticos e espaçonaves. Para isso, o esquadrão foi armado com aeronaves de reconhecimento eletrônico EC-18B Advanced Range. Até agora, para garantir o teste de veículos de alta velocidade e mísseis de cruzeiro, um Stratotanker convertido de um tanque KC-135R e equipado com vários equipamentos de rastreamento e comunicação EC-135 é usado.
EC-18B
Desde 2002, o pessoal do 452º Esquadrão participa dos testes do canhão laser da aeronave YAL-1A na plataforma Boeing 747-400F. Desde 2006, a principal tarefa desta unidade tem sido o ajuste fino do pesado drone de reconhecimento RQ-4 Global Hawk. Todas as modificações RQ-4: Bloco 10 (RQ-4A), Bloco 20/30/40 (RQ-4B), bem como uma variante para a Marinha dos EUA passou pelo esquadrão de teste 452, conhecido como Vigilância Global. MQ-4C Triton e EuroHawk para a Luftwaffe.
RQ-4 Global Hawk
Na última década, voos de veículos aéreos não tripulados nas proximidades de Edwards AFB podem ser observados quase com mais freqüência do que aeronaves tripuladas. Em termos de duração e altitude de vôo, o Global Hawk é seriamente superior a outros tipos de drones colocados em serviço. O pessoal da base aérea e os residentes dos assentamentos vizinhos já estão acostumados com o fato de que os RQ-4 cruciformes patrulham o céu há muito tempo. Voos de 12 ou mais horas são normais. Então, em 22 de março de 2008, o Global Hawk circulou nas proximidades da base aérea por mais de 33 horas.
O Northrop Grumman RQ-4 Global Hawk, que fez seu primeiro vôo em fevereiro de 1998, foi originalmente criado como um substituto não tripulado para a aeronave de reconhecimento de alta altitude U-2S. O UAV Block 40 com peso máximo de decolagem de 14630 kg está equipado com um motor Rolls-Royce F137-RR-100 com empuxo de 34 kN. Graças a um motor turbofan econômico, uma asa leve e durável com uma envergadura de 39,9 metros, feita de um material composto, a aeronave pode flutuar no ar por mais de 32 horas. A uma altitude de mais de 18.000 metros e a uma velocidade de cruzeiro de 570 km / h, o Global Hawk pode voar da Sicília à África do Sul e retornar sem pousar, percorrendo até 100.000 km² por dia.
Os veículos aéreos não tripulados da classe pesada carregam vários equipamentos de reconhecimento, a modificação do Bloco 40 é equipada com um radar MP-RTIP multiplataforma com AFAR, que fornece monitoramento de objetos marinhos e terrestres móveis e fixos. O RQ-4 das últimas modificações está equipado com equipamento de comunicação via satélite, que permite a troca de dados a uma velocidade de até 50 Mbit / s. O dispositivo é controlado a partir de estações terrestres via satélite ou canal de rádio, e na rota, se a externa for perdida, é possível passar para o controle autônomo. Os UAVs "Global Hawk" são capazes de pousar de forma independente, guiados pelos sinais do sistema de posicionamento global de satélite.
Para combater os sistemas de defesa aérea, a Raytheon desenvolveu um conjunto de equipamentos AN / ALR-89, consistindo em um receptor AN / AVR-3 que registra a irradiação a laser, um receptor de radiação de radar AN / APR-49 e um transmissor eletrônico de guerra. O kit também inclui um alvo falso ALE-50 rebocado. No passado, as capacidades do equipamento de autodefesa foram criticadas pelos militares. Segundo representantes da Força Aérea, as contra-medidas instaladas inicialmente são incapazes de garantir sobrevivência suficiente e podem proteger contra os desatualizados sistemas de defesa aérea da família C-75 e seus clones chineses HQ-2. A este respeito, um sistema de autodefesa aprimorado foi testado na versão do Bloco 40, cuja composição e capacidades não foram divulgadas.
Até o momento, mais de 45 veículos aéreos não tripulados RQ-4 de várias modificações foram construídos. Em março de 2014, 42 unidades estavam em operação. Ao mesmo tempo, os especialistas da empresa Northrop Grumman introduzem várias melhorias no design e aumentam as capacidades do equipamento de bordo. Paralelamente, está a ser efectuada uma redução sistemática do custo da hora de voo e do serviço terrestre. Portanto, de 2010 a 2013, os custos de manutenção e voo diminuíram de $ 40.600 para $ 25.000 por hora de voo. A empresa de manufatura e o pessoal do 452º Esquadrão de Teste têm a tarefa de obter uma redução de 50% nos custos operacionais do Global Hawk. Ao mesmo tempo, o custo de um drone pesado é de cerca de US $ 130 milhões (junto com os custos de desenvolvimento, o custo chega a US $ 222 milhões).
No passado, os RQ-4s participaram de várias missões no Afeganistão, Iraque, Líbia e Síria. Eles estiveram envolvidos na busca de meninas nigerianas sequestradas na África, monitoraram a situação na área da usina nuclear de Fukushima e em várias áreas dos Estados Unidos afetadas por desastres naturais. É relatado que uma variante do EQ-4, projetada para reconhecimento eletrônico e retransmissão de sinais de rádio, foi testada no território da Síria. Sabe-se também que uma versão está sendo desenvolvida com base no RQ-4, destinada ao reabastecimento de outros veículos não tripulados e tripulados no ar.
Imagem de satélite do Google Earth: RQ-4A no setor da NASA na Edwards AFB. Ao lado do UAV, os elementos dos propulsores de propelente sólido de lançamento usados anteriormente no programa do Ônibus Espacial são visíveis.
Em dezembro, dois RQ-4As foram transferidos da Força Aérea dos EUA para o Armstrong Research Center da NASA. Estes foram o primeiro e o sexto exemplos do Global Hawk a serem testados. Agora, um desses veículos está no setor da NASA, que fica na parte norte da base aérea. Na NASA, os desmilitarizados RQ-4A participaram de vários tipos de pesquisas: mediram a espessura da camada de ozônio e o nível de poluição atmosférica e realizaram observações meteorológicas. Para isso, um Global Hawk foi equipado com um radar meteorológico e vários sensores. Em 2 de setembro de 2010, um drone de alta altitude supostamente sobrevoou o furacão Earle na costa leste dos Estados Unidos.
No entanto, o Global Hawk não era o único candidato ao papel de aeronave de reconhecimento não tripulado de longo alcance e alta altitude. Em 1 de junho de 2012, um gigante Phantom Eye UAV foi lançado de uma pista de terra em Edwards AFB.
UAV Phantom Eye decola
O veículo aéreo não tripulado, construído pela Boeing Phantom Works, tem um tamanho impressionante com uma envergadura de 46 metros. Ao mesmo tempo, o peso máximo de decolagem é de apenas 6400 kg, e o peso vazio é de 3390 kg, o que é um recorde para uma estrutura desse porte. Tal leveza foi alcançada devido ao uso extensivo de fibra de carbono, bem como devido à ausência de um chassi pesado. O lançamento é feito por meio de um carrinho especial que fica no solo, e o pouso é feito sobre roda dianteira leve e apoios laterais. O drone está equipado com dois motores de quatro cilindros movidos a hidrogênio com volume de 2,3 litros e potência de 150 cv. cada. Para operação em alta altitude com baixo teor de oxigênio, os motores são equipados com sopradores de vários estágios.
Imagem de satélite do Google Earth: UAV Phantom Eye no setor da NASA na Edwards AFB
O teste do Phantom Eye na Edwards Air Force Base foi realizado pela equipe do Amstrong Research Center. De acordo com os dados do projeto, o drone deve ter uma altitude máxima de vôo de 20.000 metros. Velocidade de cruzeiro - 278 km / h, duração do vôo - 96 horas. Além de reconhecimento e vigilância, veículos de alta altitude com esses dados de voo podem ser usados para retransmitir o sinal de rádio.
De acordo com informações publicadas pela Boeing e NASA, o Phantom Eye completou 9 voos. Ao retornar do primeiro vôo, o drone foi danificado durante o pouso, tendo enterrado sua roda dianteira em uma pista macia não pavimentada, após o que o chassi foi modificado. O Phantom Eye fez seus últimos três voos no interesse da Agência de Defesa de Mísseis dos Estados Unidos, mas os detalhes sobre essas missões não foram divulgados. Os especialistas sugerem que um laser compacto de estado sólido ou um meio de detectar o lançamento de mísseis balísticos poderia ser instalado a bordo do drone.
Atualmente, o UAV Phantom Eye, depois de dois anos nas instalações de armazenamento da NASA, foi transferido para o Museu de Teste de Voo (Museu de Teste de Voo da Força Aérea). A Boeing anunciou sua intenção de construir um drone conceitualmente semelhante ao Phantom Eye, mas com tamanho aumentado em 40%. Ao mesmo tempo, um veículo não tripulado com carga útil de 900 kg deverá poder permanecer a 20.000 metros de altitude por 10 dias, se a carga dobrar, o tempo de vôo será de 6 dias.
Sede da 412ª Ala Aérea de Teste
Além das já mencionadas Escolas de Pilotos de Teste, os 31º e 452º esquadrões de drones de teste na base aérea, há uma série de unidades estacionadas aqui em uma base permanente:
411º Esquadrão de Teste (caças F-22A)
412º esquadrão de teste (petroleiros KS-135R, transporte C-135S e rádio técnico EC-135)
416º Esquadrão de Teste (caças F-16C / D)
418º esquadrão de teste (aeronaves para as forças de operações especiais C-130N, MN-130, S-17A, CV-22)
419º esquadrão de teste (bombardeiros B-1B, B-2A, B-52H)
445º esquadrão de teste (treinamento T-38A)
461º Esquadrão de Teste (caças F-35)
A 412ª Ala Aérea é responsável pelas operações da base, incluindo infraestrutura, comunicações, segurança, proteção contra incêndio, transporte, aquisição, financiamento, contratação, serviços jurídicos e recrutamento. Várias equipes de manutenção e vários serviços de engenharia fornecem meios de subsistência para Edwards, e uma série de estruturas são implantadas na base aérea que não estão sob o comando do comando 412th Test Wing. Isso inclui esquadrões de teste da Marinha dos EUA e do USMC, bem como uma unidade do Dryden Research Center - NASA Armstrong Research Center e várias organizações militares estrangeiras dos aliados dos EUA conduzindo suas próprias pesquisas aqui. A base aérea tem um hangar especial Benefield Anechoic Facility (eng. Câmara anecóica de Benefield) - em homenagem ao piloto de teste Thomas Benyfield, que morreu nas proximidades da base aérea em 1984 durante os testes do bombardeiro B-1.
Bombardeiro B-1B em uma câmara anecóica
A câmara anecóica é um grande hangar fechado protegido da radiação de radiofrequência, onde testes de EMC são realizados em vários sistemas de aeronaves e os efeitos de frequências de diferentes espectros são investigados.
Até 2004, o mais antigo bombardeiro aerotransportado B-52B (cauda número 008) operava no Armstrong Center, que era usado para o lançamento aéreo de vários veículos tripulados e não tripulados. Ele lançou um grande número de planadores-foguetes tripulados supersônicos e mísseis não-tripulados, variando do X-15 ao X-43A. A aeronave está atualmente em exibição perto do portão norte da base aérea.
O bombardeiro B-52B não foi a única aeronave abandonada pela Força Aérea, mas a operação continuou na Base Aérea Edwards. Como você sabe, a aeronave de reconhecimento supersônico SR-71 Blackbird serviu na Força Aérea dos Estados Unidos de 1968 a 1998. Os principais motivos para a rejeição da aeronave "three-fly", mais parecida com uma espaçonave futurista, foram o alto custo de operação e o fim da "guerra fria". Apesar da resistência da Força Aérea, sob pressão do "lobby não tripulado", o SR-71 atualizado, que recebeu novo equipamento de comunicação para transmitir inteligência em tempo real, foi finalmente dispensado.
SR-71 usado no programa SCAR
Vários "melros" disponíveis na Edwards AFB foram reequipados para uso em programas de pesquisa da NASA: AST (Tecnologia Supersônica Avançada) e SCAR (Pesquisa de Aeronaves de Cruzeiro Supersônico).
De acordo com a versão oficial, a Agência Espacial dos Estados Unidos usou o SR-71 como um laboratório voador por cerca de um ano após sua desativação pela Força Aérea, mas alguns "melros" ficaram estacionados para equipamentos experimentais até 2005. Hoje, essas máquinas estão em exibição na Edwards Air Force Base Memorial Exhibition.
De acordo com dados oficiais, cerca de 10.000 especialistas militares e civis estão servindo e empregados na base aérea. Edwards é a segunda maior base da Força Aérea dos Estados Unidos. Os militares nesta área são atribuídos a 1200 km². Este não é apenas o terreno em que estão localizadas as estruturas capitais da base aérea, mas também os lagos secos Rogers (110 km²) e o lago Rosamond (54 km²), bem como acampamentos residenciais para pessoal, o deserto de Mojave adjacente ao Base aérea, usada como campo de treinamento e uma cordilheira de Harrow, no nordeste. Nas encostas do cume, há uma estação de testes remota, onde são realizados regularmente testes de disparo de motores de foguete em estandes especiais. Em um dos picos, há um posto de radar estacionário que monitora a situação do ar nas proximidades.
A parte principal da base aérea possui três pistas de concreto com extensão de 4.579, 3.658 e 2.438 metros. Todas as faixas principais são estendidas na forma de faixas não pavimentadas no Lago Rogers, o que aumenta a segurança do vôo em caso de incidentes imprevistos durante a decolagem ou pouso. Além do concreto, há mais 15 pistas não pavimentadas colocadas ao longo do fundo do Lago Rogers e Rosamond, com um comprimento de 11.917 a 2.149 metros. No canto noroeste do Lago Rogers está a isolada Base do Norte, lar de programas de teste secretos, com sua própria pista de concreto, com 1.829 metros de comprimento, em uma pista de terra.
Imagem de satélite do Google Earth: uma exposição de aeronaves ao lado do prédio do Museu de Testes de Voo da Força Aérea
Organizacionalmente, a planta nº 42 em Palmdale, Califórnia, é considerada parte da Edwards AFB. O território da fábrica e as duas pistas da capital pertencem ao estado, mas aqui, além dos hangares da Aeronáutica, há empreiteiros privados, sendo o maior deles a Boeing.
Imagem de satélite do Google Earth: RQ-4 Global Hawk na Fábrica No. 42 em Palmdale
No momento, o empreendimento está passando por reparos, revisão e modernização de várias aeronaves, que posteriormente são testadas na base aérea de Edwards, e os UAVs estão sendo montados. No passado, em Palmdale, a produção em série era realizada: SR-71A, B-1B, B-2A, RQ-4 e muitos outros.
Dezenas de milhares de pessoas visitam Edwards AFB a cada ano. A parte sul da base aérea está aberta a grupos de turistas organizados durante a maior parte do ano. E realmente há algo para ver aqui. Edwards preservou cuidadosamente muitas exposições exclusivas que foram testadas aqui desde os anos 50 do século passado. A visita ao Flight Test Museum é gratuita, mas uma inscrição prévia deve ser feita no mínimo duas semanas para a formação de um grupo de turistas. Ao mesmo tempo, os cidadãos estrangeiros podem ter sua entrada negada na base aérea sem explicação.
Imagem de satélite do Google Earth: MiG-15 na base aérea de Edwards
Na faixa de concreto mais ao sul, com 2.438 metros de extensão, que abriga exposições históricas, são realizadas regularmente mostras aéreas nacionais, que atraem pessoas de toda a América. Além das aeronaves americanas, as aeronaves estrangeiras, incluindo os jet MiGs, que estão nas mãos de proprietários privados, participam da exibição estática e dos voos.
Apesar do fato de que, após o fim da Guerra Fria, os Estados Unidos fecharam muitas bases aéreas e reduziram o financiamento para centros de teste, Edwards AFB não perdeu sua importância. A maioria dos veículos aéreos tripulados e não tripulados adotados pela Força Aérea ainda está sendo testada aqui, e uma série de programas de pesquisa promissores estão em andamento. Isso se deve principalmente à localização extremamente bem-sucedida do Flight Test Center, uma infraestrutura de teste desenvolvida e a presença de inúmeras pistas.
