Em maio de 1968, um submarino de ataque nuclear americano saiu em missão secreta para espionar a marinha soviética. Sete dias após o recebimento da ordem, quando os familiares dos tripulantes aguardavam no píer a devolução do barco Scorpion, que estava em serviço de combate no mar há três meses, o comando da Marinha percebeu que o submarino estava desaparecido. "Escorpião" foi vítima de um incidente misterioso, cuja natureza ainda é contestada até hoje.
O submarino nuclear USS Scorpion era um submarino de ataque da classe Skipjack. Ele se tornou um dos primeiros submarinos da América com o "albacor", ou casco em forma de lágrima, em contraste com os submarinos mais massivos da Segunda Guerra Mundial e do período pós-guerra. O barco foi abandonado em agosto de 1958 e entrou em serviço em julho de 1960.
Os submarinos da classe Skipjack eram menores do que os modernos submarinos movidos a energia nuclear. Eles tiveram um deslocamento de 3.075 toneladas, um comprimento de 77 metros e uma largura de 9,5 metros. A tripulação era composta por 99 pessoas, incluindo 12 oficiais e 87 marinheiros e capatazes. Em barcos deste tipo, foi utilizado pela primeira vez o reator nuclear Westinghouse S5W, o que lhes proporcionou uma velocidade máxima de superfície de 15 nós e uma velocidade subaquática de 33 nós.
O principal armamento de barcos desse tipo eram os torpedos anti-submarinos Mk-37. O torpedo era equipado com um sonar homing ativo, tinha um alcance de lançamento de 9 mil metros e uma velocidade de 26 nós. A ogiva consistia em explosivos binários marcados como HBX-3 e pesando 150 quilos.
Na época de sua perda, o Scorpion tinha apenas oito anos e, para os padrões modernos, era bastante novo. No entanto, a tripulação reclamava com frequência, mostrando que o submarino já estava se tornando obsoleto. Em 1998, nos EUA O Naval Institute Proceedings publicou um artigo afirmando que o submarino Scorpion tinha 109 tarefas técnicas não cumpridas no momento da última viagem. Ele tinha “problemas crônicos” com o sistema hidráulico, o sistema de descarga de emergência não funcionava e as válvulas de corte de água do mar de emergência ainda não estavam descentralizadas. No início da última viagem, 5.680 litros de óleo vazaram da torre de comando do submarino quando ele deixou a baía de Hampton Roads.
Dois meses antes do desaparecimento do barco, o comandante do Scorpion, Capitão Terceiro Rank Francis Atwood Slattery, entrou com um pedido urgente de conserto do casco, observando em seu relatório que estava "em muito mau estado". Ele também expressou preocupação com um vazamento de válvula, que impediu o submarino de mergulhar a mais de 100 metros, embora sua profundidade máxima de mergulho fosse três vezes maior. Muitos na Marinha se referiram a este barco como sucata.
Em 20 de maio, o comandante da frota de submarinos dos Estados Unidos no Atlântico deu ordem à tripulação do Scorpion para monitorar a formação de navios soviéticos perto das Ilhas Canárias. Essa unidade incluía um submarino do Projeto 675, uma embarcação de resgate, duas embarcações de pesquisa, um contratorpedeiro e um navio-tanque. O comando acreditava que esta unidade estava realizando estudos sismoacústicos em navios de superfície e submarinos da OTAN.
Em 21 de maio, a rádio Scorpion relatou seu paradeiro, dando a data estimada de retorno a Norfolk - 27 de maio. Não havia nada de incomum no relatório.
Em 28 de maio, o comando da Marinha percebeu que o submarino havia morrido. O sistema anti-submarino hidroacústico SOSUS, projetado para detectar submarinos soviéticos, detectou uma poderosa explosão debaixo d'água. Mais tarde, o barco naufragado foi encontrado a uma profundidade de 3.047 metros usando um batiscafo de águas profundas. Os destroços do casco se espalharam por uma área de 1.000 × 600 metros.
O que aconteceu com o "Escorpião"? O relatório da Marinha dos Estados Unidos sobre este incidente não foi definitivo. Havia várias teorias sobre a morte do barco e 99 tripulantes, uma das quais era a teoria da conspiração. Mas todos eles foram inconclusivos e careciam de evidências sólidas.
Um grupo de assessoria técnica, reunido na Marinha para estudar as evidências físicas, defendeu a tese de que o barco foi vítima de um torpedo que entrou acidentalmente em estado de combate dentro do tubo do torpedo. Ao contrário de outros torpedos lançados por um jato de gás, este Mk-37 saiu do tubo do torpedo de forma mais lenta e silenciosa, tornando impossível detectar o barco. Esta teoria é apoiada por uma série de relatos de que no momento da destruição o submarino estava se movendo na direção errada, que deveria seguir para que o torpedo, que havia entrado em estado de combate, girasse 180 graus e apontasse em seu próprio barco.
Segundo outra teoria, o coletor de lixo quebrou, fazendo com que a água entrasse no barco e entrasse em contato com uma bateria elétrica de 69 toneladas, causando uma explosão. Em "Scorpion" realmente teve que instalar uma nova eclusa para o sistema de disposição de resíduos, e devido a problemas de funcionamento em seu funcionamento, a água do mar no passado já entrou no casco.
E, finalmente, de acordo com a teoria mais recente, uma explosão de hidrogênio ocorreu a bordo do barco durante ou imediatamente após o carregamento das baterias. No momento da explosão, o submarino estava na profundidade do periscópio, e é provável que tenha sido nesse momento que as escotilhas estanques foram travadas. Era um anacronismo da era pré-nuclear e, devido ao travamento das escotilhas no compartimento das baterias, o hidrogênio explosivo poderia se acumular, o que acontece quando as baterias estão sendo carregadas. Uma única faísca é suficiente para causar uma explosão de gás hidrogênio e pode detonar as baterias. Isso é consistente com os dados dos localizadores de direção, que registraram duas pequenas explosões com meio segundo de intervalo.
A teoria da conspiração é que o Escorpião entrou em algum tipo de briga ao estilo da Guerra Fria e que o barco foi afundado por um esquadrão soviético. Em 1968, um número invulgarmente grande de submarinos afundou, incluindo o israelense Dakar, o francês Minerve e o soviético K-129. De acordo com os teóricos da conspiração, a guerra fria no fundo do mar às vezes se transformava em uma guerra muito real, por causa da qual vários submarinos foram perdidos. Infelizmente, não há evidências, como não há explicação de como a formação soviética, que incluía apenas dois navios de guerra, conseguiu afundar o barco bastante moderno "Scorpion".
Provavelmente, nunca haverá uma explicação convincente e abrangente para a morte do submarino Scorpion. Isso é lamentável, mas desde aquele incidente, a Marinha dos Estados Unidos não perdeu um único submarino. As mortes de Thresher e Scorpion, com 228 tripulantes a bordo, foram uma lição difícil para a Marinha, mas eles a aprenderam. Dezenas de milhares de submarinistas que voltaram em segurança para casa de suas campanhas se beneficiaram com isso.
