A queda do avião sobre Palomares (Espanha) ocorreu em 17 de janeiro de 1966, quando um bombardeiro estratégico americano B-52 com uma arma termonuclear a bordo colidiu com o tanque KC-135 durante o reabastecimento em vôo. O desastre matou 7 pessoas e perdeu quatro bombas termonucleares.
Três deles foram encontrados imediatamente, o quarto - somente após mais de dois meses de buscas.
Episódio Palomares - um daqueles incidentes em que a face do nosso planeta pode mudar irreconhecível. Mais precisamente, a parte sudeste da costa mediterrânea da Espanha pode se transformar em um deserto radioativo.
Durante a Guerra Fria, o Comando de Aviação Estratégica da Força Aérea dos Estados Unidos conduziu a Operação Chrome Dome, na qual vários bombardeiros estratégicos portando armas nucleares estavam constantemente no ar e prontos a qualquer momento para mudar de curso e atacar alvos predeterminados no território do URSS. Esse patrulhamento permitiu, em caso de eclosão da guerra, não perder tempo preparando a aeronave para a decolagem e encurtar significativamente seu trajeto até o alvo.
Em 17 de janeiro de 1966, o bombardeiro B-52G Stratofortress (número de série 58-0256, 68ª asa de bombardeiro, comandante do navio Capitão Charles Wendorf) decolou da base aérea Seymour-Johnson (EUA) para outra patrulha. A bordo da aeronave estavam quatro bombas termonucleares B28RI (1,45 Mt). O avião deveria fazer dois reabastecimentos no ar sobre o território da Espanha.
Durante o segundo reabastecimento por volta das 10:30 hora local a uma altitude de 9500 m, o bombardeiro colidiu com a aeronave-tanque Stratotanker KC-135A (número de série 61-0273, 97ª asa de bombardeiro, comandante de navio Major Emil Chapla) na área do aldeia piscatória de Palomares, município de Cuevas del Almansora.
No acidente, todos os quatro membros da tripulação do petroleiro, bem como três membros da tripulação do bombardeiro, foram mortos, os quatro restantes conseguiram ejetar.
Um incêndio que irrompeu obrigou a tripulação de um bombardeiro estratégico a usar uma descarga de emergência de bombas de hidrogênio. Quatro dos sete tripulantes do bombardeiro conseguiram sair. Depois disso, ocorreu uma explosão. Devido às características de projeto do lançamento de emergência de bombas, eles tiveram que descer ao solo de pára-quedas. Mas, neste caso, apenas uma bomba abriu o paraquedas.
A primeira bomba, cujo pára-quedas não abriu, caiu no Mar Mediterrâneo. Em seguida, eles procuraram por ela por três meses. Outra bomba, na qual o paraquedas se abriu, desceu ao leito do rio Almansor, não muito longe da costa. Mas o maior perigo foi representado por duas bombas, que caíram no solo a uma velocidade de mais de 300 quilômetros por hora. Um deles fica ao lado da casa de um morador da aldeia de Palomares.
Um dia depois, três bombas perdidas foram encontradas na costa; a carga inicial de dois deles foi desencadeada ao atingir o solo. Felizmente, volumes opostos de TNT explodiram de forma assíncrona e, em vez de comprimir a massa radioativa da detonação, eles a espalharam. A busca pelo quarto desdobrou-se no território de 70 sq. km. Após um mês e meio de intenso trabalho, toneladas de entulho foram retiradas de baixo da água, mas não havia bomba entre eles.
Graças aos pescadores que testemunharam a tragédia, no dia 15 de março, foi estabelecido o local da queda da malfadada carga. A bomba foi encontrada a uma profundidade de 777 m, acima de uma fenda de fundo íngreme.
À custa de esforços sobre-humanos, após vários deslizes e rompimentos dos cabos, em 7 de abril, a bomba foi levantada. Ela ficou deitada no fundo por 79 dias, 22 horas e 23 minutos. Depois de mais 1 hora e 29 minutos, os especialistas a neutralizaram. Foi a operação de resgate no mar mais cara do século 20, custando US $ 84 milhões.
Houve uma explosão de TNT dentro de uma das bombas, o que não levou à detonação e explosão do enchimento de plutônio.
O resultado da explosão foi a liberação de uma nuvem de poeira radioativa na atmosfera.
O primeiro militar espanhol no local do acidente.
O local da queda do B-52. Funil formado 30 x 10 x 3 m
Após a queda do avião sobre Palomares, os Estados Unidos anunciaram que estavam interrompendo voos de bombardeiros com armas nucleares a bordo sobre a Espanha. Poucos dias depois, o governo espanhol proibiu formalmente esses voos.
Os Estados Unidos limparam a área contaminada e atenderam a 536 pedidos de indenização, pagando US $ 711.000.
Outros 14,5 mil dólares foram pagos ao pescador que assistiu à queda da bomba no mar.
No mesmo ano, o oficial espanhol Manuel Fraga Ilibarn (centro) e o embaixador dos Estados Unidos Angier Beadle Duke (à esquerda) navegaram no mar para demonstrar sua segurança.
