Durante 1940, engenheiros britânicos do Departamento de Guerra do Petróleo, Lagonda e outros trabalharam em projetos para a família Cockatrice de lança-chamas automotores. Dois modelos desse tipo de equipamento entraram em série e foram usados pelas tropas para proteger os aeródromos de um possível ataque. No final do ano, os autores dos projetos decidiram utilizar os desenvolvimentos e ideias existentes em novos projetos de veículos automotores com características de mobilidade acrescidas. O primeiro exemplo bem-sucedido dessa técnica foi batizado de lança-chamas Ronson.
Um dos principais problemas com os lança-chamas Cockatrice era a falta de mobilidade. O chassi dos caminhões não tinha muita habilidade cross-country, o que foi agravado pela grande massa de blindagem e equipamentos especiais. Durante os testes, tais características técnicas levaram até a um acidente com a destruição de algumas estruturas. Por esta razão, no final de 1940, teve início o desenvolvimento do lança-chamas autopropelido Basilisk, que deveria se caracterizar pelo aumento da mobilidade. Segundo alguns relatos, esse projeto chegou à fase de teste de um protótipo, mas não interessou ao exército. O trabalho no sentido de melhorar a tecnologia foi continuado.
A frente do lança-chamas Ronson com uma mangueira lança-chamas. Photo UK War Office / Iwm.org.uk
O principal executor dos trabalhos nos novos projetos foi o Departamento de Guerra do Petróleo, responsável pela criação de todos os lança-chamas e armas incendiárias para o exército britânico. Um papel importante na criação e desenvolvimento de tecnologia foi desempenhado pelo chefe da empresa automobilística Lagonda Reiginald P. Fraser. Além disso, os participantes de projetos anteriores Neville Shute Norway e o Tenente John Cook estiveram envolvidos no trabalho. Assim, o veículo lança-chamas off-road foi desenvolvido pela mesma equipe de design dos Basilisks anteriores.
O novo projeto do lança-chamas autopropelido recebeu o título provisório de lança-chamas Ronson, pelo qual entrou para a história. A origem deste nome é de particular interesse. O veículo de combate recebeu o nome de uma famosa empresa americana que produzia isqueiros de bolso. Esses produtos eram muito populares na Grã-Bretanha, o que levou ao aparecimento do nome original do projeto. É digno de nota que um princípio semelhante de tecnologia de nomenclatura era amado no exterior: todos os lança-chamas autopropelidos dos Estados Unidos eram oficialmente chamados de Zippo - também em homenagem aos famosos isqueiros.
O principal problema dos lança-chamas PWD e Lagonda anteriores era a falta de mobilidade associada ao chassi com rodas dos caminhões. Uma nova versão de tal técnica deveria ser baseada em uma amostra existente com as características exigidas. Com base nos resultados de uma análise dos veículos blindados existentes, que estão em produção em série e usados pelo exército, o transportador de pessoal blindado Universal Carrier foi escolhido como o transportador do lança-chamas atualizado.
O veículo blindado de transporte de pessoal Universal Carrier entrou em produção em meados dos anos trinta e tornou-se o equipamento mais massivo do exército britânico. Essas máquinas já dominaram uma série de novas especialidades e foram produzidas em várias modificações para uma finalidade ou outra. Agora, a lista de modificações foi proposta para ser reabastecida com um lança-chamas automotor. A experiência de projetos anteriores mostrou que a instalação de novos equipamentos em um chassi sobre esteiras não é uma tarefa excessivamente difícil.
O veículo blindado de transporte de pessoal tinha uma aparência reconhecível, devido às peculiaridades do layout. A carroceria do veículo era feita de placas de blindagem de até 10 mm de espessura, que protegiam a tripulação de balas e estilhaços. A parte frontal do casco tinha altura reduzida, atrás dela havia um compartimento de controle com folha frontal curva, dotada de escotilhas de inspeção. O casco desenvolveu defensas com lados verticais. O compartimento central do casco foi entregue ao compartimento de tropas. No seu meio, entre os dois volumes para o patamar, havia uma caixa da usina. Uma característica da Transportadora Universal era seu pequeno tamanho e peso. O comprimento do veículo blindado de transporte de pessoal era de 3,5 m, largura - 2 m, altura - menos de 1,6 m. Peso de combate, dependendo da configuração, até 3,5-3,7 toneladas.
Transporte de pessoal blindado Universal Carrier envolvido na reconstrução histórico-militar. Foto Wikimedia Commons
Os veículos blindados eram equipados com motores a gasolina com capacidade de pelo menos 85 cv. Com a ajuda de uma transmissão mecânica, o motor transmitia torque às rodas motrizes da posição de ré. As rodas-guia da hélice, respectivamente, estavam localizadas na frente do corpo. Em cada lado do carro havia três rodas. Os dois dianteiros foram montados em um bogie com amortecimento de molas. O terceiro foi preso à sua própria trave de equilíbrio com um amortecedor semelhante.
Em uma configuração de veículo blindado, o Transportador Universal carregava uma metralhadora BREN ou um rifle antitanque Boys. O carro era dirigido por um motorista e seu assistente, que também era atirador. Um pequeno compartimento de tropa não podia acomodar mais do que 3-4 soldados com armas. Nas variantes de equipamentos especializados, o compartimento de tropa poderia ser utilizado para a instalação de determinados sistemas. Apesar de sua capacidade limitada e capacidade de levantamento, a máquina teve um bom desempenho e foi produzida em grandes quantidades. Empresas britânicas e estrangeiras construíram em conjunto mais de 110 mil unidades desse tipo de equipamento.
O transporte de pessoal blindado difundido e dominado interessou aos autores do projeto "Ronson". Logo o surgimento de um promissor veículo blindado foi formado, implicando em algumas pequenas modificações no equipamento existente. Na verdade, o veículo blindado básico de transporte de pessoal deveria perder várias peças existentes, bem como receber um conjunto de novos equipamentos. A fim de reduzir o custo de produção e operação, o novo projeto PWD implicou a simplificação máxima do design de novas unidades.
Os desenvolvedores do novo projeto decidiram que um lança-chamas autopropelido de um novo tipo poderia funcionar sem armamento de metralhadora. Como resultado, a metralhadora BREN foi removida da canhoneira frontal do Portador Universal e o orifício vazio foi coberto com uma aba. Agora, no local de trabalho do atirador, apenas um canhão lança-chamas foi encontrado. No entanto, o desenho da máquina não excluía a possibilidade de instalação da metralhadora em outros suportes.
Na lâmina zigomática do casco, em frente ao local do artilheiro, havia um suporte para a fixação de uma mangueira de incêndio, que ao mesmo tempo fazia parte de um cano para fornecimento de uma mistura de fogo. No topo desse tubo havia uma dobradiça que permitia direcionar a mangueira em dois planos. Este último era um tubo com um bico no focinho. Na parte traseira, um tubo para fornecimento de líquido combustível, mangueiras e cabos flexíveis eram conectados a ele. Todos os elementos do sistema foram cobertos por um invólucro cilíndrico com orifícios nas tampas das extremidades. Foi proposto apontar a arma manualmente, segurando-a pela culatra. Para controlar o fogo, existia uma válvula de combate manual, que permitia ao atirador alterar de forma independente a duração da "salva". A localização baixa do canhão e a baixa altura das laterais do casco deveriam fornecer um conforto aceitável para o artilheiro.
O tubo, que servia de suporte para a mangueira, dobrava-se na parte inferior da lâmina zigomática e ia para o lado esquerdo do casco. Ela foi presa a ele com vários grampos. Na parte traseira do vagão, o cano dobrou novamente, conectando-se aos tanques para armazenar a mistura de fogo. A instalação do tubo e seus fixadores não exigiu alteração significativa do corpo. Na verdade, apenas alguns orifícios para parafusos tiveram que ser perfurados.
Vista geral de um lança-chamas automotor. Foto Canadiansoldiers.com
Foi proposto o transporte da mistura de fogo em vários tanques de metal montados dentro e fora do corpo. Dois contêineres para "munições" foram colocados no antigo compartimento da tropa, um em cada metade dele. Mais dois desses tanques foram instalados atrás da placa de popa em uma estrutura adicional. Todos os tanques para a mistura de fogo foram conectados por tubos em um sistema comum. Por meio de uma das conexões, o sistema do tanque era conectado ao tubo lateral que levava à mangueira de incêndio. Cilindros para gás comprimido usados para lançamento de líquido inflamável também foram instalados no volume livre do casco.
O Flamethrower "Ronson", proposto para instalação no transportador de pessoal blindado serial Universal Carrier, era um sistema ligeiramente modificado, emprestado de projetos anteriores. Como resultado, as características gerais da arma permaneceram as mesmas. A pressão nos cilindros de gás possibilitou o envio da mistura de fogo a uma distância de até 100 jardas (91 m), enquanto a tocha resultante tinha uma largura de até vários metros. As montagens do lança-chamas possibilitaram atacar alvos em um amplo setor do hemisfério frontal, bem como elevar o canhão a ângulos de elevação relativamente grandes, aumentando o alcance de lançamento.
No final de 1940 ou início de 1941, um protótipo do veículo blindado lança-chamas Ronson foi submetido a testes, durante os quais foi planejado para determinar a exatidão e a viabilidade das idéias principais do projeto. Testes mostraram que, em termos de qualidades de combate, a nova amostra dificilmente diferia dos sistemas anteriores da família Cockatrice. A única desvantagem em comparação com a técnica anterior era a capacidade reduzida dos tanques de mistura de fogo. Os lança-chamas autopropelidos anteriores podiam carregar pelo menos 2 toneladas de líquido inflamável, e a capacidade de carga do chassi sobre esteiras não ultrapassava 500-550 kg, incluindo elementos do lança-chamas. Ao mesmo tempo, havia vantagens significativas na mobilidade. O chassi de esteira serial possibilitou a movimentação tanto em estradas quanto em terrenos acidentados, graças ao qual o novo equipamento pôde ser utilizado não só na parte traseira, mas também na dianteira.
Depois de confirmar as características do projeto, o mais novo lança-chamas autopropelido foi oferecido a um cliente potencial, o exército britânico. Os especialistas do departamento militar conheceram o protótipo apresentado, mas não demonstraram interesse por ele. As características do veículo blindado original foram consideradas insuficientes e inaceitáveis para uso pelas tropas. Um dos principais motivos da recusa foi o nível insuficiente de proteção e segurança dos equipamentos para a tripulação. A blindagem à prova de balas do casco não poderia fornecer proteção confiável para tanques com líquido inflamável. Riscos adicionais foram associados à falta de um teto do casco e à colocação aberta dos dois tanques de popa. A colocação da arma em um suporte vertical também foi considerada incorreta, uma vez que o atirador não conseguia controlar a arma enquanto estivesse sob a proteção do casco.
Devido à proporção ambígua de características, o lança-chamas autopropelido Ronson não poderia interessar aos militares e entrar em serviço com o exército britânico. Ao mesmo tempo, os militares apresentaram uma contraproposta com relação ao desenvolvimento de sistemas lança-chamas. De acordo com especialistas do exército, um lança-chamas projetado por PWD e R. P. Frazier mostrou um desempenho aceitável, mas precisava de um meio diferente. O tanque Churchill foi recomendado como uma plataforma mais conveniente e bem-sucedida para colocar tais armas. Esse veículo blindado tinha uma reserva muito mais potente, o que poderia reduzir os riscos para a tripulação e o equipamento. O primeiro protótipo do tanque Churchill Mk II com dois lança-chamas direcionais frontais do tipo Ronson foi apresentado em março de 1942. Posteriormente, o projeto foi redesenhado, resultando no famoso veículo de combate Churchill Oke. Ainda mais tarde, o desenvolvimento de lança-chamas tanque levou ao surgimento do projeto Churchill Crocodile.
Quanto a um lança-chamas automotor baseado em um veículo blindado em série, este veículo perdeu seu futuro no contexto do rearmamento do exército britânico. Porém, levando em consideração as peculiaridades da situação atual, o protótipo desse equipamento não foi enviado para desmontagem. Então, em 42 de março, uma demonstração de armas modernas de lança-chamas do Departamento de Guerra do Petróleo ocorreu, durante a qual, junto com outras amostras de armas e equipamentos, um protótipo do lança-chamas Ronson foi demonstrado. É improvável que os desenvolvedores esperassem que o exército reconsiderasse sua decisão, mas mesmo um veículo blindado sem esperança poderia servir como uma "decoração" e criar a aparência da existência de mais projetos.
Amostra de museu da máquina serial Wasp II. Foto Wikimedia Commons
Um fato interessante é que a essa altura os militares mudaram de ideia sobre as perspectivas de veículos automotores com armas lança-chamas. Agora foi decidido colocar em serviço não apenas tanques lança-chamas com blindagem poderosa, mas também veículos leves como o lança-chamas Ronson, anteriormente rejeitado. No entanto, a técnica deveria ter sido aprimorada levando-se em consideração as deficiências identificadas. Os militares consideraram como características negativas do projeto existente a localização aberta dos tanques de mistura de fogo, incluindo aqueles associados à altura insuficiente do casco e à falta de telhado. Também foi necessário alterar o design do lança-chamas de forma que o atirador pudesse trabalhar sob a proteção de um corpo blindado e não ficar exposto a riscos desnecessários.
No menor tempo possível, os designers da PWD e organizações relacionadas desenvolveram uma nova versão do projeto Ronson, modificada de acordo com os desejos do cliente. Tal máquina se adequou completamente aos militares e foi colocada em serviço sob a designação Wasp Mk I. Logo a produção em série de lança-chamas autopropelidos foi iniciada no interesse do exército britânico. Posteriormente, alguns países estrangeiros se interessaram por esta técnica.
O lança-chamas autopropelido Ronson na versão original não poderia interessar aos militares devido à presença de uma série de deficiências características. No entanto, após a revisão, o veículo foi colocado em serviço e ajudou a aumentar o poder de fogo das unidades de infantaria. A primeira versão do projeto, que tinha características insuficientes, não era mais necessária. No entanto, há razões para acreditar que esse desenvolvimento não foi esquecido. Há informações sobre a construção de uma série de máquinas Wasp "simplificadas", semelhantes em design ao primeiro protótipo do "Ronson". Esses equipamentos, que se distinguiam pelo menor custo e complexidade de produção, eram utilizados como máquinas de treinamento de pilotos e artilheiros.
Como uma técnica linear para fortalecer unidades de combate, foi proposto o uso de lança-chamas em série da família Wasp. Essas amostras tinham diferenças mínimas do lança-chamas Ronson básico, mas ainda representavam uma nova técnica de um modelo aprimorado com características superiores. Por esse motivo, devem ser considerados em um artigo separado.
