A Força Aérea dos EUA lançou um novo ônibus espacial não tripulado reutilizável X-37B. Este é um projeto classificado, sobre o qual pouco se sabe, em particular, suas dimensões incomumente pequenas: seu comprimento é de 8,23 metros, uma envergadura de 4,6 metros e uma altura de menos de 3 metros. O uso do aparelho, entretanto, pode ajudar a resolver uma série de problemas militares e econômicos. O jornal VZGLYAD tentou descobrir quais seriam essas tarefas.
O lançamento do novo ônibus espacial não tripulado americano X-37B, por alguma razão desconhecida adiado por vários dias, foi feito na noite de quinta-feira, relata a Associated Press.
O Veículo de teste orbital X-37B foi lançado do local de lançamento do Cabo Canaveral na Flórida. Ele deve passar nove meses em órbita, então o programa de piloto automático o levará de volta à base da Força Aérea na Califórnia.
O programa do mini-ônibus espacial não tripulado, desenvolvido nos Estados Unidos desde 1999 - primeiro sob os auspícios da NASA, e agora da Força Aérea - é um dos mais secretos da história da astronáutica americana: além do tamanho e aparência gerais, praticamente nada se sabe sobre o misterioso aparato, nem mesmo a missão que ele irá realizar.
O secretário adjunto da Força Aérea dos EUA para o Programa Espacial, Gary Payton, disse apenas que a principal prioridade da missão será testar o sistema de navegação automática X-37B, bem como descobrir os custos financeiros de preparar o dispositivo para um relançamento, RIA Novosti relatórios com referência à Reuters.
“No momento, planejamos receber uma segunda unidade até 2011, se tudo correr bem durante o primeiro vôo”, acrescentou Payton.
Lembre-se que o início do misterioso ônibus espacial estava previamente agendado para segunda-feira à noite, 19 de abril (ainda era domingo em Moscou), mas o lançamento foi adiado devido ao fato de que a NASA estendeu o voo orbital do ônibus espacial Discovery por um dia, adiando seu retorno devido às condições meteorológicas … Sabe-se que a espaçonave (SC) foi entregue ao Cabo Canaveral no final de março e montada em um veículo lançador Atlas V no início de abril.
Muito pouco se sabe sobre a nova espaçonave. É uma aeronave leve aeroespacial (VKS) de dimensões extremamente pequenas: seu comprimento é de 8,23 metros, sua envergadura é de apenas 4,6 metros e a altura com o trem de pouso estendido é de pouco menos de 3 metros. O peso de decolagem do navio é de cerca de 5 toneladas, e o tamanho do compartimento de carga, segundo a Aeronáutica, é compatível com o tamanho da plataforma de carga de uma caminhonete.
O X-37B está equipado com dois motores Rocketdyne 2/3 reutilizáveis movidos a querosene (combustível) e peróxido de hidrogênio (oxidante). As características adicionais do navio incluem uma bateria solar dobrável retrátil, que permite economizar bateria durante o vôo. Os motores, ao contrário dos motores da "grande nave", em que foram ligados desde o momento do lançamento, destinam-se apenas a manobras orbitais. Basicamente, o navio se assemelha a uma nave menor em forma, tem o mesmo design aerodinâmico com exceção de uma cauda em forma de V de duas barbatanas. É curioso que uma grande nave tripulada pudesse ter esta aparência, mas em um determinado estágio, a cauda espaçada foi abandonada devido à colocação de um motor adicional na cauda.
O X-37B retornará à Terra por conta própria: no primeiro estágio - em modo de vôo livre, na aterrissagem - em modo avião simples. O local de pouso pretendido é a Base Aérea de Vandenberg, localizada a noroeste de Los Angeles, Califórnia. A faixa de reserva é a Base da Força Aérea de Edwards.
É relatado que o primeiro contrato para o demonstrador de tecnologia X-37 foi assinado pela NASA e pela Boeing em 1999. O custo de desenvolvimento da espaçonave experimental foi de US $ 173 milhões. Por sua vez, o programa foi precedido de testes de um protótipo 37% reduzido sob o índice X-40, no qual foram testados os sistemas de pouso automático do navio. Os testes de lançamento do Kh-40 ocorreram em 1998 na base aérea de Edwards, o modelo foi lançado do helicóptero de transporte pesado CH-47. O dispositivo, lançado de uma altitude de 2.000 metros, veio exatamente no centro da pista.
Os primeiros testes aerodinâmicos do X-37 ocorreram em setembro de 2004, quando o projeto ficou sob a jurisdição da Agência de Projetos de Pesquisa Avançada de Defesa dos Estados Unidos (DARPA). A nave levantou no ar a aeronave White Knight - um porta-aviões especial de espaçonave leve, de onde foi lançada a espaçonave SS-1 projetada por Bert Rutan (como o próprio porta-aviões, aliás) - a primeira espaçonave tripulada, criada exclusivamente às custas dos investidores privados.
Quais são as capacidades do mini-ônibus espacial do veículo lançador reutilizável Future-X? A maioria dos observadores prevê o uso militar para ele, e com razão. Na verdade, tal navio, que dificilmente será capaz de transportar qualquer sistema estratégico sério, pode revelar-se um batedor muito útil, compensando a falta de satélites de reconhecimento com sua capacidade de manobra - um anexo rígido a uma determinada órbita. Pode-se imaginar um certo lutador não tripulado de espaçonave inimiga, equipado com canhões, mísseis ou, a longo prazo, um laser. Mas, muito provavelmente, o aumento do sigilo do projeto tem um componente comercial.
“Você não deve enviar um caminhão Mack para o espaço se o Toyota Celica coupe realizar a mesma tarefa”, um dos participantes do projeto, o especialista em aerodinâmica Mark Lewis da Universidade de Maryland, descreveu a diferença entre um ônibus espacial convencional e o X-37B. Como perua e veículo de pesquisa, o X-37B pode ser realmente valioso. Um veículo leve e manobrável, capaz de entregar resultados de pesquisas ou um satélite de emergência para reparos em qualquer lugar do mundo, é um projeto muito atraente. Ao mesmo tempo, não precisa ser necessariamente retirado por um foguete americano. Assim, os Estados Unidos podem muito bem selecionar um nicho muito interessante para si no mercado de lançamento comercial, que agora é fortemente ocupado pela Rússia, França e RPC.
