Requisitos do novo tempo
O alto potencial de combate da Força Aérea dos Estados Unidos não se baseia apenas em um grande número de novos e antigos caças multifuncionais, bombardeiros e aeronaves de ataque. Talvez o principal que distingue a Força Aérea Americana da Força Aérea de qualquer outro país seja o grande número de aeronaves de apoio diferentes, bem como a vasta experiência em sua operação.
Por exemplo. Agora, a Força Aérea dos Estados Unidos tem à sua disposição quase 400 aviões-tanque Boeing KC-135 Stratotanker, cerca de cinquenta KC-10A e aproximadamente o mesmo ou mais tanques baseados no transportador Lockheed C-130 Hercules. Para entender a diferença ainda melhor, lembre-se que as Forças Aeroespaciais Russas têm, de acordo com várias fontes, 10-15 navios-tanque Il-78 e Il-78M. No entanto, para a maioria dos países europeus, mesmo isso parece completamente inatingível.
O exemplo acima ilustra bem porque é impossível comparar a força aérea frontalmente - isto é, em termos de número de aeronaves de combate. A Força Aérea moderna requer um grande número de tanques, aeronaves AWACS e aeronaves de reconhecimento, sem os quais o potencial de combate não pode ser totalmente liberado, mesmo se você tiver pelo menos mil caças de quinta geração e cem bombardeiros invisíveis.
Por outro lado, qualquer equipamento militar custa dinheiro, enquanto o equipamento moderno requer investimento de fundos simplesmente impensáveis para os padrões de eras passadas. Além disso, a disponibilidade de dinheiro por si só não garante o sucesso - na verdade, com a introdução de novas tecnologias, as dificuldades estão apenas começando. Isso foi mais uma vez demonstrado pelo exemplo da nova aeronave-tanque KS-46, cujo papel na Força Aérea dos Estados Unidos pode ser comparado em importância apenas ao papel de alguns F-22.
Símbolo de dominância
O navio-tanque KC-46 foi desenvolvido pela Boeing com base no avião-tanque Boeing KC-767, que, por sua vez, foi criado com base no Boeing 767 de passageiros. O KC-767 foi desenvolvido para as forças aéreas italiana e japonesa, que encomendou quatro dessas aeronaves cada.
Planos muito mais ambiciosos para o KC-46, que deve substituir toda a frota de aeronaves KC-135 da Força Aérea dos Estados Unidos. Lembre-se de que, em 2014, a Força Aérea dos Estados Unidos atribuiu o nome Pegasus ao novo avião-tanque KC-46A.
O avião tem algo de que se gabar: pelo menos no papel. A quantidade total de combustível para recuo a bordo é de 94.198 kg. Para efeito de comparação: o KC-135 Stratotanker tem uma carga máxima de 54.432 kg de combustível. Não menos importante foi o uso generalizado das tecnologias mais recentes, que são projetadas para tornar a operação das aeronaves o mais conveniente e eficiente possível. Uma das inovações mais importantes é o sistema de monitoramento e controle remoto. Foram criados óculos 3D especiais para os operadores, o que, em tese, permite um controle mais eficiente do reabastecimento. Esse sistema, no fim das contas, poderia custar a vida dos pilotos. No entanto, as primeiras coisas primeiro.
Dificuldades no período de transição
O primeiro contrato envolve a entrega de 34 dessas aeronaves, sendo que o total anunciado anteriormente de KC-46 deve ser de 179 unidades. As primeiras dificuldades se fizeram sentir muito rapidamente. No ano passado, a Popular Mechanics relatou que o KC-46 recém-lançado havia entregado a Força Aérea de uma forma completamente inadequada. Pelo menos dez carros novos encontraram coisas que não deveriam estar lá. Os militares reclamaram de ferramentas soltas e vários detritos. A situação tornou-se tão grave que os pilotos americanos se recusaram a voar no novo petroleiro. Eles podem ser entendidos: equipamentos mal protegidos podem prejudicar a aeronave durante a decolagem, o que pode causar um acidente ou até mesmo um desastre.
Alguém poderia esquecer essa história, se não por um "mas". A Boeing tem enfrentado problemas semelhantes recentemente. Em fevereiro, soube-se que foram encontrados destroços nos tanques de combustível do Boeing 737 Max. Fragmentos de objetos estranhos foram encontrados por funcionários da empresa durante a manutenção de aeronaves já construídas, que estão localizadas no estacionamento da corporação em Seattle. Também vale a pena acrescentar aqui muitos outros problemas do Boeing 737 Max, que foram revelados após duas tragédias envolvendo aeronaves deste modelo - o terrível desastre do Boeing 737 perto de Jacarta em 2018 e o igualmente terrível desastre do Boeing 737 perto de Addis Abeba em 2019. Vale lembrar que o motivo em ambos os casos, segundo os especialistas, foi o sistema de estabilização de vôo MCAS (Maneuvering Characteristics Augmentation System), que, de acordo com as informações disponíveis, pode tornar a aeronave quase incontrolável.
Problemas desse tipo já tiveram um impacto significativo na empresa. Em janeiro de 2020, a empresa não recebeu um único pedido pela primeira vez em quase 60 anos. Por outro lado, isso significa que todos os aviões da Boeing são "ruins"? De jeito nenhum. A questão, sim, é que após os desastres mencionados, atenção especial é voltada para a empresa, e cada falha do 737 Max torna-se um assunto para discussão na mídia.
Se falarmos do KS-46, então, além da qualidade de construção, a aeronave apresenta outras dificuldades, das quais já falamos anteriormente. Em um dos novos vídeos, você pode ver como, ao reabastecer um caça-bombardeiro F-15E Strike Eagle da Força Aérea dos EUA, a flecha do navio-tanque de reabastecimento KC-46 Pegasus atingiu uma aeronave de combate. Felizmente, não houve vítimas e o veículo de combate voltou com sucesso à base. Este incidente apenas confirmou os temores dos especialistas de que até agora o KS-46 não pode resolver com eficácia as tarefas que enfrenta.
O Pentágono também entende isso. O Departamento de Defesa dos Estados Unidos disse que exige que a Boeing "analise criticamente o hardware e software no nível do sistema e reconstrua o acionamento da haste de combustível": o último visa reduzir sua rigidez. Os especialistas constataram que, na versão atual, o projeto expõe o petroleiro a cargas desnecessárias, o que, por sua vez, diminui a vida útil do petroleiro e pode causar acidentes. O contrato de modernização é estimado em US $ 55 milhões, com conclusão em 2021. Segundo especialistas independentes, a situação é ainda mais grave do que parece à primeira vista: as melhorias podem levar pelo menos três a quatro anos.
Esses problemas se sobrepõem a outros, que são em grande parte impulsionados pelos enormes custos do projeto. Agora, o custo de um KC-46 é estimado em cerca de US $ 150 milhões, o que torna o petroleiro uma das aeronaves mais caras da Força Aérea dos Estados Unidos. Por outro lado, com o lançamento da máquina em uma grande “série”, pode-se esperar uma queda em seu custo, mesmo levando em consideração as atualizações. Em geral, as "doenças infantis" características de qualquer nova tecnologia não matarão o projeto, mas no futuro ela precisará passar no teste do tempo.
O petroleiro não é furtivo
O principal problema do KS-46 pode ser o próprio conceito. Lembre-se que na época da introdução da aeronave em serviço, a Força Aérea dos Estados Unidos já era amplamente "invisível": apenas F-35s em diferentes versões e para diferentes clientes, no início de 2020, tinham construído cerca de 500 unidades.
O uso do Pegasus KC-46A pode ser uma piada cruel, pois ao reabastecê-lo desmascarará aeronaves furtivas. A propósito, há alguns anos, especialistas da filial da Lockheed Martin, chamada Skunk Works, ofereceram à Força Aérea dos Estados Unidos um petroleiro "invisível".
Uma licitação para a Marinha dos Estados Unidos desempenhou seu papel aqui, dentro da estrutura da qual eles deveriam criar um tanque-drone discreto, anteriormente designado MQ-25. Como sabemos, a Boeing venceu a competição, o que foi uma notícia muito desagradável para a Lockheed Martin. E, claro, a empresa gostaria de "reconquistar" os esforços investidos …
