Catástrofe do exército italiano
Em dezembro de 1940 - janeiro de 1941, os britânicos infligiram uma terrível derrota às forças superiores do exército italiano na Líbia (Operação Bússola. Catástrofe do exército italiano no Norte da África). Os italianos perderam todas as posições anteriormente capturadas, uma parte significativa da Cirenaica, quase todo o exército foi derrotado e feito prisioneiro (115 mil soldados em 150 mil foram capturados). Os remanescentes das tropas italianas foram completamente desmoralizados, perderam a maior parte de suas armas pesadas e não puderam nem mesmo se defender com sucesso.
No entanto, os britânicos não completaram a derrota das forças italianas no Norte da África e não conquistaram Trípoli. Isso ocorreu por vários motivos:
1) os britânicos a princípio simplesmente não perceberam a escala de sua vitória e o fato de que o inimigo já havia sido destruído, e você pode simplesmente completar a marcha - para ocupar Trípoli;
2) o pequeno número do contingente britânico no Norte da África, após a derrota do inimigo, uma divisão foi retirada do front;
3) a situação na Grécia, Londres decidiu ajudar os gregos e abandonar uma nova ofensiva na Líbia.
Como resultado, o exército italiano escapou da derrota completa. E os italianos mantiveram sua posição no Norte da África.
A Itália precisava urgentemente fortalecer a defesa de Trípoli. Mas na própria Itália não havia grandes reservas prontas para o combate equipadas com armas e equipamentos modernos para mudar radicalmente a situação na frente da Líbia. Além disso, os italianos foram derrotados tanto na África Oriental, onde foram esmagados pelos britânicos em aliança com os rebeldes etíopes, quanto nos Bálcãs, onde havia a ameaça de que os gregos lançariam o inimigo ao mar a partir do território de Albânia. A frota italiana também sofreu graves perdas. Para evitar uma catástrofe político-militar de seu principal aliado e uma perda total de posições no Mediterrâneo, Hitler foi forçado a intervir.
Operação "Girassol"
No início, o Fuhrer queria enviar um pequeno destacamento para a África a fim de restaurar a capacidade de combate do exército italiano. No entanto, rapidamente ficou claro que uma brigada não seria suficiente para manter a Tripolitânia. Portanto, o quartel-general alemão decidiu formar o corpo expedicionário da África, composto por duas divisões (a 5ª divisão leve - mais tarde foi renomeada para 21ª divisão de tanques e 15ª divisão de tanques) sob o comando do General Erwin Rommel. Para apoiá-lo do ar, o 10º Corpo de Aviação foi enviado à Sicília. Além disso, duas novas divisões italianas foram enviadas para a Líbia - um tanque e uma infantaria. O exército italiano era liderado (em vez do marechal Graziani, que foi demitido e levado a julgamento) pelo comandante do 5º Exército, general Gariboldi.
Rommel se destacou durante a campanha francesa, comandando com bravura e sucesso a 7ª Divisão Panzer. Em 6 de fevereiro de 1941, Rommel foi recebido por Hitler e Brauchitsch. Ele foi instruído a evitar que os italianos abandonassem suas posições em El Ageila (Baía de Sidra) e a conter o inimigo até a chegada da 15ª Divisão no final de maio. Em 11 de fevereiro, o general alemão chegou a Roma, onde se encontrou com os comandantes italianos, e no mesmo dia voou para o quartel-general do 10º Corpo de Aviação. Lá Rommel exigiu ação aérea ativa contra a base inimiga em Benghazi. No dia seguinte, o general alemão chegou a Trípoli, onde se encontrou com Gariboldi. Em 14 de fevereiro, unidades da 5ª divisão leve do General Streich começaram a chegar a Trípoli. Dada a difícil situação das tropas italianas, as unidades alemãs começaram imediatamente a ser transferidas para Sirte, mais perto da linha de frente. A 5ª divisão tinha mais de 190 tanques e veículos blindados (incluindo 73 tanques T-3 e 20 tanques T-4).
Rommel percebeu que os italianos estavam completamente deprimidos moralmente. Houve uma calmaria na frente, mas as tropas estavam inteiramente sob a impressão de derrotas esmagadoras anteriores. Ele decidiu tirar os aliados do estado de apatia e lançar uma ofensiva com gols limitados antes da chegada da 15ª divisão já no final de março. Embora o comando italiano acreditasse que era impossível agir ativamente até o final de maio, até que todo o corpo alemão estivesse na Líbia. No entanto, o comandante alemão entendeu que a defesa passiva não dava nenhuma perspectiva de manutenção de posições no Norte da África. Ele queria chegar à frente do inimigo, antes que os britânicos puxassem os reforços, e mover-se o mais longe possível.
A situação na frente
A decisão de Rommel acabou sendo correta. Por esta altura, a eficácia de combate do agrupamento britânico - 1 infantaria e 1 divisão blindada, 1 brigada de infantaria e outras unidades (cerca de 40 mil pessoas no total, 300 tanques), tinha diminuído. A 6ª Divisão Australiana, que tinha grande experiência em combate, foi enviada para a Grécia e substituída pela não detonada 9ª Divisão Australiana. A 7ª Divisão Blindada foi retirada para descansar e reabastecer no Egito, foi substituída pela 2ª Divisão Panzer. Ela também tinha menos capacidade de combate, parte de sua frota eram tanques italianos capturados, que apresentavam muitas deficiências. A inteligência alemã descobriu que os britânicos tinham duas brigadas da 2ª Divisão Panzer em El Ageila, mas elas foram divididas em destacamentos e espalhadas em uma ampla frente. As principais forças da 9ª divisão estavam estacionadas na área de Benghazi.
Além disso, os britânicos tiveram problemas no fornecimento de tropas. Um grande número de veículos foi enviado para a Grécia. Portanto, o principal papel no abastecimento foi desempenhado pelos transportes marítimos. E a base de abastecimento era Tobruk, de onde as tropas da frente estavam a 500 km de distância. O fato é que a partir do momento em que o 10º Corpo de Aviação chegou, os alemães dominaram o ar. Portanto, o uso de Benghazi como base de abastecimento, da qual a aviação e a artilharia antiaérea foi removida (também enviada para a Grécia), teve que ser abandonada.
Assim, agora os britânicos se encontravam no papel de italianos. Em primeiro lugar, suas formações de batalha foram ampliadas, e os alemães puderam concentrar suas forças e desferir um golpe forte no ponto fraco. Além disso, o agrupamento britânico na Líbia foi enfraquecido pela transferência de tropas para a Grécia. Em segundo lugar, os britânicos agora estavam enfrentando problemas de abastecimento. Os alemães dominaram o ar. Terceiro, a inteligência britânica dormiu demais nos preparativos ofensivos do inimigo.
No início de março de 1941, o comandante britânico Wavell não considerava sua posição ameaçadora. Ele estava ciente da chegada de duas divisões italianas e uma formação alemã, cujo número os britânicos estimaram como um regimento blindado reforçado. Essas forças, na opinião do comando britânico, seriam no máximo suficientes para empurrar o inimigo de volta para a Agedábia. Os britânicos não contavam com romper o inimigo até Benghazi. Além disso, os britânicos acreditavam que levaria pelo menos dois meses para transportar duas divisões alemãs para Trípoli. Depois disso, as possibilidades do porto de Trípoli como base de abastecimento se esgotarão. Além disso, os britânicos não esperavam que o inimigo lançasse uma ofensiva durante a estação quente. Portanto, não vale a pena esperar pela ofensiva das tropas ítalo-alemãs até o final do verão. É possível que as operações ativas da frota e da aviação no Mediterrâneo (ataques de comboios) mantenham o inimigo sob controle por mais tempo. No final de março, Wavell, tendo recebido novas informações, não se mostrou mais complacente. No entanto, ele manteve a esperança de que o inimigo pudesse ser contido por vários meses, quando a situação nos Bálcãs melhoraria. Ou eles vão transferir reforços para o Egito.
A derrota do inimigo e a queda de Benghazi
As principais forças de ataque de Rommel foram a 5ª Divisão Ligeira e a Divisão Italiana Ariete Panzer. A operação local no final de março de 1941, graças a uma situação local bem-sucedida e a um ataque ousado, foi bem-sucedida. Uma brigada de tanques britânica foi pega de surpresa e destruída. O reconhecimento aéreo alemão confirmou o vôo do inimigo para a Agedabia. Rommel, que inicialmente planejava conduzir uma operação limitada, decidiu aproveitar a oportunidade e desenvolver uma ofensiva contra a Agedabia. Essa greve também foi bem-sucedida. Os britânicos recuaram na direção de Benghazi.
A óbvia fraqueza do inimigo e seu desejo de evitar uma batalha decisiva levaram o comandante alemão à ousada ideia de recapturar toda a Cirenaica. Ao mesmo tempo, Rommel desentendeu-se com o comando italiano (formalmente, ele estava subordinado ao comandante-em-chefe italiano). Gariboldi, referindo-se às instruções de Roma, propôs ir imediatamente para a defensiva. No entanto, o general alemão acreditava muito bem - o inimigo em fuga deve ser esmagado, sem permissão para voltar a si, ganhar um ponto de apoio e trazer reforços. Era necessário perseguir o inimigo em retirada.
Em 4 de abril de 1941, os alemães ocuparam Benghazi sem lutar. Neste momento, a Divisão Panzer Britânica estava na área do deserto entre Zawiet Msus e El Mekili, enquanto os australianos se retiravam para Derna. Para destruir o inimigo, Rommel enviou a 5ª divisão para Mekili, parte das forças para Zaviet-Msus. Os italianos caminharam ao longo da costa. Ambos os lados tiveram problemas. Os alemães, ainda não acostumados com o deserto, desviaram-se da direção certa, desviaram-se, as tempestades de areia separaram as colunas, a falta de combustível retardou as tropas. Mas os britânicos tiveram problemas semelhantes. O comando das forças britânicas foi interrompido. Os tanques britânicos estavam ficando sem combustível. Outros contratempos e ataques alemães bem-sucedidos exacerbaram a confusão. A luta continuou até 8 de abril.
As principais forças da divisão australiana conseguiram escapar pela rodovia costeira. Porém, a segunda brigada da 2ª Divisão Panzer, praticamente sem combustível, recuou para Derna, onde foi cercada. Em 7 de abril, a brigada se rendeu, 6 generais britânicos foram capturados, incluindo os tenentes-generais Richard O'Connor e Philip Nimes (o novo governador militar da Cirenaica). Em El Mekili, as tropas ítalo-alemãs bloquearam o quartel-general da 2ª Divisão Blindada, uma brigada motorizada indiana transferida às pressas para ajudar de Tobruk e outras unidades individuais. Após tentativas infrutíferas de rompimento, em 8 de abril, o comandante da 2ª Divisão Panzer, o general Michael Gambier-Perry, se rendeu. 2.700 pessoas foram capturadas.
Cerco de Tobruk
Como resultado, além das pequenas forças reunidas às pressas na fronteira entre a Líbia e o Egito, os britânicos tinham à sua disposição apenas a 9ª Divisão Australiana, que havia recuado com sucesso para Tobruk (que incluía as 20ª e 26ª Brigadas de Infantaria, menos afetadas por a retirada da Cirenaica Ocidental, e a 20ª e recém-chegada do Egito, 18ª Brigadas de Infantaria) e a 7ª Divisão Panzer estacionada no Egito.
O comando britânico decidiu concentrar suas forças principais em Tobruk. A cidade foi transformada em área fortificada pelos italianos e poderia lutar sob cerco. Tobruk fechou a principal rodovia costeira, poderia acorrentar o exército ítalo-alemão e impedi-lo de invadir o Egito. O abastecimento das tropas cercadas poderia ser feito por mar. Portanto, fortes reforços foram transferidos para Tobruk.
Em 10 de abril de 1941, os alemães chegaram a Tobruk e no dia 11 cercaram a cidade portuária. Não foi possível tomar a cidade bem fortificada em movimento (ataque em 13 e 14 de abril). Seu cerco começou. Rommel direcionou as peças móveis para Bardia. Em 12 de abril, as tropas ítalo-alemãs entraram em Bardia, em 15 de abril ocuparam Sidi-Omar, Es-Sallum, a passagem de Halfaya, o oásis de Jarabub. Com isso, seu progresso parou.
Assim, o ousado e inesperado para o ataque britânico das forças relativamente pequenas de Rommel foi coroado com sucesso total (apesar dos temores dos italianos e de sua relutância em atacar. As tropas ítalo-alemãs recapturaram Cirenaica, ocuparam Benghazi, sitiaram Tobruk e alcançaram a fronteira egípcia Rommel não conseguiu desenvolver a ofensiva, havia pouca força. Ambos os lados foram para a defensiva a fim de ganhar força e atacar novamente. Rommel planejava tomar Tobruk e atacar o Egito, os britânicos planejavam desbloquear Tobruk.
Em 30 de abril, os alemães invadiram Tobruk novamente, mas a operação não teve sucesso. Ataques mútuos ferozes, mas sem sucesso (os alemães atacaram, os britânicos contra-atacaram para recuperar suas posições perdidas) continuaram até 4 de maio. Os australianos lutaram ferozmente, contando com fortificações poderosas. Apesar dos ataques aéreos, da mineração do porto e das abordagens a ele, tudo o que era necessário de Alexandria chegava constantemente a Tobruk por mar. As perdas dos navios britânicos tornaram-se tão pesadas que foram abandonados. No entanto, mensageiros rápidos e destruidores ainda foram a Tobruk e trouxeram todos os suprimentos necessários. Pesadas perdas das divisões italianas e da 5ª divisão alemã convenceram o comando ítalo-alemão da impossibilidade de um ataque bem-sucedido em um futuro próximo. A aposta foi feita no esgotamento do inimigo e na chegada de fortes reforços.
Na fronteira da Líbia e do Egito, os britânicos lançaram uma ofensiva limitada em 15 de maio para melhorar suas posições para um avanço futuro em Tobruk. Os britânicos avançaram até Es Sallum e Ridotta Capuzzo. Rommel respondeu imediatamente e dois dias depois recapturou as fortalezas ocupadas pelos britânicos. Os britânicos apenas seguraram o passe de Halfaya. Este era o único lugar para tanques cruzarem as montanhas. Essa passagem foi fundamental para o controle da área. Em 27 de maio, os alemães recapturaram a passagem. Os britânicos voltaram a atacar, mas sem sucesso.
Essa operação mostra claramente o que Hitler poderia ter feito se realmente quisesse que a Inglaterra fosse derrotada. Se Rommel recebesse imediatamente não um corpo, mas um exército e um exército aéreo inteiro, ele teria todas as chances de tomar não apenas a Cirenaica, mas também o Egito com um ataque rápido e poderoso, para interceptar o Canal de Suez, a comunicação mais importante do Império Britânico. Isso pioraria drasticamente as posições militar-estratégica, naval, aérea e econômica da Inglaterra. Os alemães e italianos receberam as cabeças de ponte mais importantes da região, bases terrestres, marítimas e aéreas. Após a captura dos Bálcãs (Iugoslávia e Grécia) e o abandono da campanha russa, Hitler poderia transferir mais tropas para a África. Conduzir uma série de operações no Mediterrâneo (Malta, Gibraltar). Desenvolva uma ofensiva contra a Palestina, depois a Mesopotâmia, o Irã e a Índia. Os italianos, com o apoio dos alemães, tiveram a oportunidade de se vingar na África Oriental. Hitler deu cheque e cheque-mate a Londres.
