Quando, no início dos anos 1940, Ed Heineman, Robert Donovan e Ted Smith de Douglas projetaram sua aeronave de ataque A-26 Invader, eles dificilmente imaginaram o que a vida reservava para sua criação. Isso foi ainda mais surpreendente porque durante a Segunda Guerra Mundial, para a participação a que se destinava esta aeronave, a aeronave a princípio mostrou-se mal, e mudanças significativas tiveram que ser feitas no projeto.
Mas então, na Europa, os aviões já se mostraram, pelo contrário, também. Após a guerra, essas máquinas, requalificadas como bombardeiros com o novo nome B-26 e como aeronaves de reconhecimento RB-26, permaneceram em serviço e em 1950 provaram-se com sucesso na Coréia em larga escala. A Guerra da Coréia terminou para os Estados Unidos em 1953 e, como parecia a muitos na Força Aérea, a era dos bombardeiros a pistão poderia ser encerrada. De fato, os "invasores" ocuparam seus lugares em todos os tipos de unidades auxiliares e de segunda categoria, as Guardas Nacionais de diferentes estados, ou simplesmente acabaram no depósito. Eles foram vendidos ou transferidos em grande número para aliados dos EUA. Parecia que, na era dos foguetes atômicos, uma máquina que não foi projetada apenas no início dos anos 40, mas todas as cópias existentes também estavam significativamente gastas, não tinha futuro.
Claro, vários aliados americanos continuaram a lutar nessas aeronaves em massa - do regime de Batista aos franceses na Indochina, mas a Força Aérea americana, que havia traçado um curso para a tecnologia de alta tecnologia, parecia dizer adeus para sempre às raridades.
No entanto, no final, as coisas aconteceram de forma diferente.
Em 1950, a CIA formou esquadrões de pilotos mercenários para apoiar as forças anticomunistas no Sudeste Asiático. Esses grupos existiam sob a cobertura de uma companhia aérea fictícia "Air America" e eram ativamente usados pelos americanos em operações secretas. No início, o ponto principal dos esforços dos EUA era o Laos, mas o Vietnã depois de 1954, quando dois estados legítimos surgiram em seu lugar (a legitimidade do Vietnã do Sul era questionável, mas quando isso impediu os Estados Unidos?), Também causou preocupação entre os Americanos. Em 1961, quando o sucesso dos rebeldes comunistas não podia mais ser negado, os Estados Unidos decidiram fazer greve. Embora secreto.
Em 13 de março de 1961, o presidente dos Estados Unidos John F. Kennedy aprovou o plano do JFK de usar secretamente aeronaves de combate contra insurgentes no Laos. Foi assim que a Operação Millpond (traduzida como Watermill Pond) começou. Nos quarenta dias seguintes, uma pequena força aérea foi enviada para a Tailândia, para a base de Tahli. Os pilotos foram recrutados em todos os tipos das Forças Armadas dos Estados Unidos, bem como entre os pilotos mercenários da CIA. O grupo consistia em 16 bombardeiros Invader, 14 helicópteros Sikorsky H-34, três helicópteros de transporte C-47 e um DC-4 quadrimotor.
Foi planejado que, enquanto os militares tailandeses, usando artilharia e conselheiros, ajudariam os monarquistas do Laos no solo, os mercenários em aviões atacariam os rebeldes socialistas, bem como forneceriam reconhecimento e transporte aéreo.
A operação, porém, não aconteceu - e os aviões e pilotos eram necessários com urgência para a CIA do outro lado do planeta - em Cuba, que os Estados Unidos planejavam invadir por mercenários à época. E, ao contrário do Laos, o "vigésimo sexto" teve que lutar lá, e havia os mesmos aviões do lado cubano.
A escolha do B-26 como arma de operações secretas deveu-se a vários motivos. Em primeiro lugar, essas aeronaves estavam disponíveis em grandes quantidades. Em segundo lugar, eles não custaram muito dinheiro. Terceiro, não houve problemas para encontrar ou treinar pilotos para eles e fornecer serviços de campo de aviação. E em quarto lugar, na ausência de aeronaves de combate e defesa aérea no inimigo, os Inweaders eram uma ferramenta formidável, capaz de derrubar várias toneladas de tanques napalm, bombas, foguetes não guiados ou milhares de balas de calibre 12,7 mm - na versão de assalto no nariz da aeronave até oito dessas metralhadoras foram instaladas e, além delas, uma suspensão sob as asas era possível. Pela experiência da Segunda Guerra Mundial, sabia-se que essas baterias de metralhadoras voadoras tinham um poder esmagador.
E, o que também era muito importante, a aeronave permitia que os pilotos detectassem pequenos alvos em vôo. Foi nesses anos que a Força Aérea dos Estados Unidos iniciou os preparativos para uma guerra nuclear, na criação de aeronaves de ataque supersônico de alta velocidade, capazes de transportar armas nucleares táticas. Essas máquinas eram exatamente o oposto do que era necessário para atacar um inimigo disperso na selva, enquanto um atacante de pistão com uma asa reta era muito mais adequado para resolver tais tarefas.
A Guerra do Vietnã acabou sendo o maior fracasso da Força Aérea dos Estados Unidos em termos de política técnica - ao contrário da Marinha, imediatamente, desde o início da guerra, que possuía um avião de ataque leve A-4 “Skyhawk” e posteriormente recebeu muito exitosos A-6 "Intruder" e A-7 "Corsair-2", a Força Aérea não conseguiu criar uma poderosa aeronave de ataque aplicável no Vietnã para realizar tarefas de apoio direto de tropas. Portanto, o uso de antigos aviões a pistão para a Força Aérea até certo ponto revelou-se incontestável.
Outro fator foi a proibição internacional de fornecimento de aviões a jato ao Vietnã em vigor desde 1954. Os pistões não se enquadram nesta proibição.
Por fim, o uso do B-26 possibilitou esperar o sigilo das operações - havia muitos aviões desse tipo no mundo, os Estados Unidos os vendiam para vários países, e seu uso sempre possibilitou a absolvição. responsabilidade pelas consequências dos atentados.
Embora a Operação Millpond não tenha ocorrido de fato, os Invasores logo chegariam ao Sudeste Asiático. Desta vez - para o Vietnã.
Quase imediatamente após o início da Operação Millpond, e mesmo antes de sua conclusão, Kennedy assinou o chamado Memorando de Ação de Segurança Nacional (NSAM) número 2, que exigia a criação de forças capazes de resistir ao Vietnã para os rebeldes vietcongues. Como parte dessa missão, o General Curtis Le May da Força Aérea dos Estados Unidos, ícone do bombardeio estratégico dos Estados Unidos na segunda guerra mundial, que até então havia assumido o cargo de vice-chefe do Estado-Maior da Força Aérea, ordenou ao Comando Tático da Força Aérea que criasse uma elite unidade capaz de fornecer assistência da Força Aérea ao Vietnã do Sul.
Foi assim que a Operação Farm Gate (traduzida como "Farm Gate" ou "Entrada para a Fazenda") começou.
Em 14 de abril de 1961, o Comando Tático criou uma nova unidade, o 4400º Esquadrão de Treinamento de Tripulação de Combate (CCTS). Era composto por 352 pessoas, incluindo 124 oficiais. O comandante era o coronel Benjamin King, selecionado pessoalmente por Le May, um veterano da Segunda Guerra Mundial com vasta experiência em combate. Todo o pessoal era composto por voluntários. Ao mesmo tempo, embora formalmente as tarefas incluíssem o treinamento de pilotos sul-vietnamitas, King recebeu ordens diretas de se preparar para as operações militares. Nos documentos americanos necessários para levar o esquadrão para abastecimento, ela recebeu o codinome "Jim da selva" - "Jungle Jim". Um pouco depois, passou a ser o apelido do esquadrão.
O esquadrão recebeu 16 aeronaves de transporte C-47 na versão SC-47 de busca e resgate; treinamento de pistão e aeronaves de combate T-28, no valor de 8 unidades, e também oito bombardeiros B-26. Todas as aeronaves deveriam voar com a insígnia da Força Aérea do Vietnã do Sul. Os militares do esquadrão voaram em missões em uniformes sem insígnias, emblemas e sem documentos. Esse segredo se deveu à relutância dos americanos em demonstrar sua participação direta na Guerra do Vietnã.
Todos os que foram admitidos no esquadrão foram questionados se o recém-chegado concordava que não poderia agir em nome dos Estados Unidos, vestir um uniforme americano e que o governo dos Estados Unidos teria o direito de recusar se fosse capturado, com todos os consequências subsequentes? Para entrar nas fileiras da nova unidade, era necessário concordar com isso com antecedência.
O pessoal foi informado de que seu esquadrão seria implantado como parte das Forças de Operações Especiais e que seria classificado como "comandos aéreos". Seguiu-se uma série de exercícios sobre a execução de missões de choque, inclusive noturnas, bem como missões de transferência e apoio de fogo de forças especiais do exército.
Em relação aos locais onde se planejava lutar, foi observado um sigilo absoluto: todo o pessoal tinha certeza de que se tratava de uma invasão a Cuba.
Em 11 de outubro de 1961, no NSAM 104, Kennedy ordenou que um esquadrão fosse enviado ao Vietnã. A guerra do comando aéreo começou.
Eles deveriam chegar à base aérea de Bien Hoa, 32 quilômetros ao norte de Saigon. Era um antigo campo de aviação francês, que estava em mau estado. O primeiro esquadrão de comandos aéreos chegou a Bien Hoa em novembro com aeronaves SC-47 e T-28. O segundo grupo de bombardeiros B-26 chegou em dezembro de 1961. Todas as aeronaves foram marcadas com as marcas de identificação da Força Aérea do Vietnã do Sul.
O pessoal e os pilotos logo começaram a usar chapéus panamá não regulamentados, semelhantes aos australianos, como uniformes. Até o coronel King o usava.
Em 26 de dezembro, o secretário de Defesa dos Estados Unidos, Robert McNamara, conhecido por seu papel extremamente sinistro em desencadear e travar essa guerra, emitiu uma ordem para que um cadete sul-vietnamita estivesse a bordo de todas as aeronaves americanas. Isso foi feito no início, mas ninguém ensinou nada aos vietnamitas. No entanto, eles foram tomados como cobertura, já que o esquadrão era formalmente um esquadrão de treinamento. Um pouco mais tarde, os americanos começaram realmente o processo de treinamento também, mas inicialmente as tarefas reais eram completamente diferentes e os vietnamitas a bordo não passavam de um disfarce. Um dos comandantes do SC-47, o capitão Bill Brown, afirmou diretamente em conversas privadas após retornar do Vietnã que seus "passageiros" vietnamitas estavam expressamente proibidos de tocar em qualquer um dos controles da aeronave.
Vôos de "treinamento" de "comandos aéreos" começaram no final de 1961. Os B-26 e T-28 realizaram missões de reconhecimento, patrulha aérea e observação e apoio direto às forças terrestres. SC-47 começou a conduzir operações psicológicas - lançando panfletos, propagação de propaganda usando alto-falantes a bordo. Eles também realizaram as tarefas de transporte das forças especiais americanas, engajadas na preparação de formações paramilitares irregulares anti-Viet Cong, cujo número estava crescendo rapidamente nesta época.
No início de 1962, King foi obrigado a mudar para as operações noturnas para manter o sigilo. Por um lado, as aeronaves existentes não foram adaptadas para isso - de forma alguma. Por outro lado, King tinha vasta experiência em tais operações e sabia como executá-las. Logo, todas as tripulações começaram a receber treinamento noturno especial. Logo, as missões de combate noturno começaram.
A tática padrão para ataques noturnos para "comandos aéreos" era a liberação de sinalizadores dos hardpoints ou das portas do SC-47, e o subsequente ataque de alvos detectados pela luz dos mísseis - geralmente caças vietcongues. No entanto, de acordo com os americanos, estes últimos freqüentemente fugiam assim que os americanos "acendiam a luz" - via de regra, guerrilheiros levemente armados não podiam se opor à aeronave, e fugir era a única decisão sensata.
No entanto, houve muitas exceções. Os vietnamitas costumavam revidar, e as missões de combate do "esquadrão de treinamento" não podiam ser chamadas de leves.
Com o tempo, em vez de sinalizadores, o napalm começou a ser usado. No entanto, como notado por pesquisadores americanos, essas táticas primitivas tornaram os ataques possíveis apenas devido ao treinamento extremamente elevado das tripulações.
Desde o início de 1962, o Jungle Jim Group está subordinado ao comando da 2ª Divisão da Força Aérea dos Estados Unidos, da qual era a única unidade de combate - a América oficialmente não participava da guerra. O comandante da divisão, Brigadeiro General Rollin Antsis, viu que as tropas terrestres do Vietnã do Sul não poderiam lidar com o Viet Cong sem apoio aéreo, e a própria Força Aérea do Vietnã do Sul não poderia lidar com essa tarefa devido à baixa qualificação dos pilotos e o pequeno número. O trabalho dos "comandos aéreos" tornou-se cada vez mais intenso, campos de aviação avançados foram equipados para eles mais perto da linha de frente, mas as forças não foram suficientes.
Enzis pediu reforços para os "comandos aéreos" e a possibilidade de uso mais generalizado deles nas hostilidades. Na segunda metade de 1962, ele pediu mais 10 B-26, 5 T-28 e 2 SC-47. O pedido foi apreciado pessoalmente por McNamara, que reagiu com muita frieza, já que categoricamente não queria ampliar a presença militar americana no Vietnã, esperando que fosse possível preparar forças locais capazes de lutar, mas no final, permissão foi entregue, e os "comandos aéreos" receberam essas aeronaves também, e mais alguns U-10s leves para comunicações e vigilância.
O início de 1963 viu várias grandes derrotas militares sofridas pelas forças sul-vietnamitas do Vietcongue. Ficou claro para os líderes militares e políticos americanos que os próprios vietnamitas não lutariam pelo regime de Saigon. Reforço era necessário.
Naquela época, o número total de militares da Força Aérea dos Estados Unidos no Vietnã havia ultrapassado 5.000, dos quais os comandos aéreos ainda estavam lutando. Nessas condições, a Força Aérea dos Estados Unidos deixou de se esconder tanto e formou uma nova unidade - 1º Esquadrão de Comando Aéreo - 1º Esquadrão de Comando Aéreo. Todo o pessoal de vôo e técnico, aeronaves e equipamentos militares da nova unidade foram retirados do esquadrão 4400, para o qual, de fato, nada mudou, exceto na escala das missões de combate. O próprio Esquadrão 4400 continuou a existir como unidade de treinamento nos Estados Unidos.
Naquela época, a intensidade da luta havia se agravado seriamente. Os vietnamitas não tinham mais medo de aeronaves, tinham metralhadoras DShK pesadas, tanto soviéticas quanto chinesas, e as usaram com sucesso. Os comandos sofreram sua primeira derrota em fevereiro de 1962 - um SC-47 foi derrubado do solo enquanto lançava carga de pára-quedas. Seis pilotos americanos, dois soldados e um soldado sul-vietnamita foram mortos.
À medida que a escala das hostilidades crescia, também cresciam as perdas. Em julho de 1963, 4 B-26s, 4 T-28s, 1 SC-47s e 1 U-10s foram perdidos. As vítimas foram 16 pessoas.
A técnica com a qual os americanos lutaram merece uma descrição separada. Todas as aeronaves pertenciam construtivamente aos tipos usados durante a Segunda Guerra Mundial. Além disso, o B-26 participou diretamente da guerra e depois lutou na Coréia e em outros lugares. Depois disso, eles foram armazenados por um longo tempo na base de armazenamento da Força Aérea Davis-Montana. Apesar de antes de entrar no esquadrão, a aeronave estar em reparos, seu estado era péssimo.
É assim que um piloto, Roy Dalton, que na época era capitão da Força Aérea e pilotava um B-26, o descreveu:
“Lembre-se de que todos esses aviões aparentemente foram usados na Segunda Guerra Mundial e na Coréia. Os Iniders tinham entre 1.800 e 4.000 horas de vôo e foram redesenhados várias vezes. Não havia uma única aeronave tecnicamente idêntica. Cada reparo que essas aeronaves viram na vida envolveu várias mudanças na fiação, equipamentos de comunicação, controles e instrumentos. Como uma das consequências, não havia diagrama de fiação correto para qualquer uma das aeronaves."
O equipamento era primitivo, a comunicação nas cabines às vezes não funcionava e os navegadores tinham um conjunto elaborado de sinais em forma de tapas no ombro do piloto.
Certa vez, os B-26s foram entregues ao esquadrão como reforços, que a CIA havia usado anteriormente em suas operações secretas na Indonésia. Essas aeronaves estavam em condições ainda piores e nunca haviam sido reparadas desde 1957.
Como resultado, a taxa de prontidão de combate do B-26 nunca excedeu 54,5%, e isso foi considerado um bom indicador. Já no início da operação, a Força Aérea naturalmente varreu todos os depósitos com peças de reposição para o B-26, enviando um grande estoque para o Vietnã. Somente por causa disso, os aviões podiam voar.
Dalton dá uma lista das avarias de sua aeronave durante um dos períodos de participação nas hostilidades em 1962:
16 de agosto - as bombas no compartimento de bombas não se desprenderam.
20 de agosto - as bombas no compartimento de bombas não se separaram.
22 de agosto - perda de pressão do combustível no tubo de pressão de um dos motores.
22 de agosto - outro motor dá um estouro na entrada durante a operação de gás afiada.
22 de agosto - mordida para mover o volante ao se mover "em sua direção".
2 de setembro - Os mísseis não foram lançados.
5 de setembro - o colapso da estação de rádio para comunicação com a "terra".
20 de setembro - lançamento espontâneo de bombas ao abrir o compartimento de bombas.
26 de setembro - ruptura das linhas de freio durante o pouso.
28 de setembro - Falha de motor ao sair do ataque.
30 de setembro - falha de freio durante o pouso.
2 de outubro - Falha do magneto do motor esquerdo durante o taxiamento.
7 de outubro - vazamento no mecanismo de freio de uma das rodas durante a corrida de decolagem.
7 de outubro - Falha do gerador do motor certo.
7 de outubro - duas metralhadoras falharam.
7 de outubro - Falha do motor na saída do ataque.
É difícil imaginar, mas eles voam assim há anos.
No entanto, algumas das aeronaves antes de serem entregues ao Vietnã receberam um reparo completo e não causaram tais problemas às tripulações. Também é de interesse que um dos batedores RВ-26 recebeu o chamado sistema de mapeamento infravermelho. Parecia um tanto exótico em um avião, cujo primeiro protótipo decolou em 1942, e também não funcionou muito bem, no entanto, foi usado em operações noturnas para observar o terreno e detectar barcos vietcongues. A aeronave recebeu o índice RB-26L.
No entanto, a idade cobrou seu preço. Em 1962, sensores de sobrecarga foram instalados em todos os B-26s para que os pilotos pudessem monitorar as cargas na fuselagem. Em 16 de agosto de 1963, uma asa de uma das aeronaves começou a desabar durante uma missão de combate. Os pilotos conseguiram escapar, mas o avião se perdeu.
E em 11 de fevereiro de 1964, nos Estados Unidos, na Base Aérea de Eglin, durante a demonstração das capacidades "antiguerrilha" da aeronave B-26, a asa esquerda caiu durante o vôo. O motivo foi o impacto do recuo de disparar metralhadoras com asas. Os pilotos foram mortos. Naquele momento, no Vietnã, um dos "comandos aéreos" do B-26 estava no ar. Os pilotos foram obrigados a retornar imediatamente. Os voos B-26 pararam depois disso.
Depois de verificar a aeronave em serviço, a Força Aérea decidiu retirar simultaneamente de serviço todos os B-26s não modernizados. As únicas exceções foram B-26K.
Essa modificação, realizada pela On Mark Engineering, transformou o antigo B-26 em uma máquina completamente nova. A lista de alterações feitas em seu design é impressionante., e deve-se admitir que a eficácia de combate da aeronave tem crescido na proporção dos investimentos em sua modernização, bem como a confiabilidade. Mas essa aeronave não existia no Vietnã no início de 1964, e quando o 1º Esquadrão Aéreo de Comando suspendeu seus B-26s, seu trabalho parou por um tempo. B-26Ks apareceram nesta guerra mais tarde, e eles tiveram que voar da Tailândia, colidindo com caminhões na trilha Ho Chi Minh. Mas será mais tarde com outras partes da Força Aérea.
Junto com o B-26, o 1º esquadrão teve que parar de usar parte do T-28, pelos mesmos motivos - a destruição dos elementos das asas. Na verdade, agora o trabalho do esquadrão se limitava a voos de transporte e resgate de SC-47s. Devo dizer que às vezes eles alcançaram resultados excelentes, encontrando locais de pouso diretamente sob o fogo do Vietcongue, com mau tempo, à noite, e retirando lutadores americanos e sul-vietnamitas do fogo - e isso com equipamentos primitivos que não mudaram desde o Segunda Guerra Mundial!
No entanto, no final de 1964, seus voos também foram interrompidos, e em dezembro os "comandos aéreos" receberam uma arma com a qual iriam atravessar toda a Guerra do Vietnã - o avião monomotor de ataque a pistão A-1 Skyraider. Além disso, foi o 1º Esquadrão Aéreo de Comando que montou os primeiros experimentos americanos com uma nova classe de aeronaves - o Gunship, uma aeronave de transporte com armas pequenas e armamento de canhão montado a bordo. Seus primeiros "Gunships" foram o AC-47 Spooky, e eles também conseguiram voar o AC-130 Spectre no final da guerra.
No entanto, a maioria dos "comandos aéreos" lutou em "Skyraders". Suas tarefas habituais foram posteriormente adicionadas para escoltar helicópteros de resgate e proteger os pilotos abatidos até a chegada dos resgatadores. No dia 20 de setembro, o esquadrão foi transferido para a Tailândia, para a base aérea de Nakhon Phanom. De lá, o esquadrão operou ao longo da Trilha Ho Chi Minh, tentando cortar os suprimentos para os vietcongues do Vietnã do Norte. Em 1º de agosto de 1968, o esquadrão recebeu seu nome moderno - 1º Esquadrão de Operações Especiais, sob o qual ainda existe.
Mas essa já era uma história completamente diferente - depois do incidente de Tonkin, os Estados Unidos entraram na guerra abertamente, e as atividades dos "comandos aéreos" se tornaram apenas um dos fatores dessa guerra. Não é o mais importante. Além disso, finalmente tornou-se possível para eles não esconder e colocar a insígnia da Força Aérea dos Estados Unidos em seus aviões. No entanto, mesmo depois disso, seus "Skyraders" voaram por um longo tempo sem nenhuma marca de identificação.
A história do 1º Esquadrão é o ponto de partida a partir do qual as unidades modernas da força aérea para fins especiais usadas em operações especiais conduzem seu "pedigree". E a Operação Farm Gate para os americanos é o primeiro passo para o abismo da guerra do Vietnã de dez anos. E é ainda mais surpreendente o papel que os velhos bombardeiros desempenharam em todos esses eventos.
