A criação de equipamento militar moderno é um empreendimento complexo, demorado e caro. No entanto, os métodos modernos de desenvolvimento e design podem reduzir os riscos, graças aos quais a maioria dos projetos mais recentes foram totalmente implementados. No entanto, existem exceções. Há 10 anos, o Departamento de Defesa dos Estados Unidos decidiu interromper todo o trabalho no projeto de um promissor helicóptero de reconhecimento e ataque Boeing-Sikorsky RAH-66 Comanche. O projeto foi desenvolvido ao longo de muito tempo e custou ao Pentágono vários bilhões de dólares. Porém, após analisar a situação atual e as perspectivas, foi encerrado.
O principal pré-requisito para o aparecimento do helicóptero RAH-66 é considerado um relatório de 1982, que analisou as capacidades dos helicópteros de combate dos EUA existentes. Argumentou que a maioria dos veículos em serviço não pode realizar com eficácia as missões de combate designadas no contexto de um conflito armado com a Organização do Pacto de Varsóvia. As Forças Armadas dos Estados Unidos precisavam de uma nova máquina capaz de superar as defesas aéreas inimigas, encontrar alvos e também destruí-los.
Em 1983, poucos meses após a divulgação do relatório, o Pentágono deu início ao programa LHX (Light Helicopter Experimental), que visava criar dois helicópteros baseados em um único projeto. Um deles (conhecido como LHX-SCAT) era destinado ao reconhecimento e trocação, e o segundo (LHX-UTIL) era visto como um veículo multifuncional.
O novo programa atraiu de imediato a atenção dos fabricantes de aeronaves, uma vez que a vitória no concurso implicou a celebração de vários contratos importantes para o fornecimento de equipamentos. Somente as forças terrestres, sem contar a Força Aérea e o Corpo de Fuzileiros Navais, planejavam encomendar até 5 mil novos helicópteros. Previa-se a compra de 2.900 helicópteros LHX-SCAT para substituir os helicópteros AH-1, OH-6 e OH-58, além de mais de 2 mil LHX-UTIL para substituir o antiquado UH-1 multifuncional.
No entanto, a perspectiva de obter grandes contratos foi complicada pelas demandas dos militares. O exército queria helicópteros com características únicas, cujo desenvolvimento exigiria esforços especiais. Era necessário garantir a assinatura mínima possível nas faixas de radar, infravermelho e acústica. Além disso, a velocidade máxima do helicóptero deveria atingir 400-450 km / h, o que excedia significativamente a capacidade de todas as máquinas existentes naquela época. O helicóptero de reconhecimento e ataque LHX-SCAT deveria ter uma cabine única, um conjunto de equipamentos especiais e um peso de decolagem de cerca de 3800 kg. O LHX-UTIL foi projetado para transportar seis pessoas ou 600 kg de carga, deveria ser operado por dois pilotos e ser um pouco maior que a modificação SCAT.
Quatro dos principais fabricantes de aeronaves dos EUA se inscreveram para a competição da LHX. Bell, Boeing, Hughes e Sikorsky expressaram seu desejo de desenvolver uma máquina promissora. Os especialistas dessas organizações tinham suas próprias opiniões sobre as perspectivas de desenvolvimento de helicópteros, o que levou ao surgimento de vários projetos com olhares completamente diferentes. Por exemplo, a empresa Sikorsky ofereceu uma máquina com rotor principal coaxial e cauda móvel. Esse layout deveria fornecer a maior velocidade de vôo possível. É digno de nota que a empresa Sikorsky continuou a desenvolver ideias semelhantes no futuro e agora está envolvida em um projeto S-97 semelhante.
Durante o desenvolvimento dos projetos preliminares, descobriu-se que a criação de helicópteros LHX com as características exigidas é uma tarefa bastante difícil, por isso os participantes da competição foram forçados a unir forças. A divisão de helicópteros da Boeing começou a trabalhar em conjunto com a Sikorsky, e os especialistas da Bell começaram a colaborar com colegas da McDonnell Douglas, que nessa época havia se tornado parte da Hughes. No outono de 1988, os dois consórcios conquistaram contratos para a continuação dos trabalhos.
A tarefa desta etapa foi determinar a possibilidade de cumprir os requisitos, mantendo os valores dados de peso à descolagem e custo do veículo. Além disso, foi verificado o layout dos helicópteros e realizados os primeiros trabalhos de integração de equipamentos eletrônicos. Nesse estágio, descobriu-se que o cliente teria que abrandar os requisitos de uma tecnologia promissora. Alcançar uma velocidade máxima de vôo de mais de 350 km / h provou ser uma tarefa extremamente difícil do ponto de vista técnico. Além disso, estudos têm mostrado que voos de baixa altitude em tais velocidades estarão disponíveis apenas para pilotos altamente qualificados.
Os militares mudaram os requisitos de velocidade máxima e também cancelaram o desenvolvimento do helicóptero polivalente LHX-UTIL. Desde meados dos anos 80, o financiamento para o programa LHX tem diminuído constantemente, com várias propostas para interromper o trabalho. No entanto, o programa continuou, embora reduzido. Devido aos recursos financeiros limitados, o Pentágono e as empresas participantes foram forçados a aplicar novos métodos de elaboração de soluções técnicas. A maioria das ideias e propostas foram verificadas por meio de simulações de computador. Alguns componentes e conjuntos foram testados em laboratórios voadores.
Na primavera de 1991, os militares determinaram quem estaria envolvido no desenvolvimento do novo helicóptero e, no futuro, iniciaria sua produção em série. Dos dois projetos propostos, foi escolhido o desenvolvido pela associação Boeing-Sikorsky. O projeto recebeu um novo nome: RAH-66 Comanche. Como alguns helicópteros americanos anteriores, a nova máquina recebeu o nome de uma das tribos indígenas norte-americanas. Ao mesmo tempo, a letra RAH foi usada pela primeira vez na prática americana. O helicóptero, capaz de realizar missões de reconhecimento e ataque com igual sucesso, recebeu a designação correspondente - Helicóptero de Reconhecimento e Ataque.
O contrato para o desenvolvimento do projeto RAH-66 foi assinado em abril de 1991. A escolha do desenvolvedor permitiu concentrar todos os esforços e direcionar todo o financiamento disponível para um único projeto, o que, em particular, possibilitou o início de testes completos de vários sistemas propostos para uso na nova máquina. Ressalta-se que esta oportunidade foi extremamente importante, visto que o projeto possuía alto grau de novidade e exigia a verificação ou revisão de muitas propostas.
O design do novo helicóptero demorou bastante. O primeiro protótipo do helicóptero Comanche foi lançado da oficina de montagem da fábrica Sikorsky apenas no final de maio de 1995. Vários meses foram gastos em testes de solo. O primeiro vôo deveria ocorrer no final de 1995, mas no final foi adiado para 4 de janeiro de 1996. Como o tempo mostrou, os testes de dois protótipos construídos de um promissor helicóptero de reconhecimento e ataque se arrastaram por oito anos.
Um dos principais requisitos para o helicóptero LHX / RAH-66 era reduzir a visibilidade do equipamento de detecção do inimigo. Por esse motivo, o helicóptero Comanche recebeu uma série de características específicas que o distinguem de outros equipamentos de sua classe. Assim, a superfície externa da fuselagem da máquina é formada por um grande número de painéis retilíneos, acoplados uns aos outros em diferentes ângulos. A carenagem do cubo do rotor principal, o rotor de cauda no canal anular e o trem de pouso retrátil são usados. Para acomodar armas, foi proposto o uso de compartimentos de carga internos nas laterais da fuselagem. Ao mesmo tempo, as tampas externas dos compartimentos foram equipadas com postes para suspensão de armas. A torre do nariz com a arma deveria girar 180 ° e colocar os canos em uma carenagem especial.
Para reduzir a visibilidade na faixa do infravermelho, o helicóptero recebeu um sistema de resfriamento de gás de escape original. Depois de saírem dos motores, eles se misturavam com o ar frio da atmosfera e eram jogados para fora através de longos tubos ranhurados localizados ao longo das laterais da cauda. Esse sistema foi usado pela primeira vez nos Estados Unidos. Anteriormente, a redução do calor gerado era obtida pelo uso de bicos especiais para os bicos de exaustão.
De acordo com os dados disponíveis, todo o leque de medidas para reduzir a visibilidade conduziu a resultados bastante bons. Portanto, em comparação com o helicóptero AH-64 Apache, a superfície de espalhamento efetiva diminuiu cerca de 600 vezes. A comparação desses helicópteros em termos de radiação térmica mostra uma vantagem quádrupla do Comanche.
O principal elemento estrutural do helicóptero RAH-66 é uma longa viga em forma de caixa, na qual todas as unidades e painéis de revestimento da fuselagem são fixados. A maioria dos elementos de energia e painéis da pele do helicóptero eram feitos de materiais compostos baseados em metais e plásticos. Uma característica interessante do projeto da fuselagem foi o layout da pele. Cerca de 40% de seus painéis eram removíveis e podiam ser desmontados para manutenção das unidades internas. Danos aos painéis de revestimento, mantendo a integridade do conjunto de energia, não afetaram a resistência de toda a estrutura.
O layout da fuselagem com um comprimento de 14,4 m correspondia a visões modernas sobre a colocação das unidades. Na proa havia uma cabine de dois lugares com canópia comum, além de um compartimento de equipamentos e uma instalação controlada remotamente com canhão automático. A parte central da fuselagem abrigava os motores, a caixa de câmbio principal, alguns dos equipamentos e os compartimentos internos de armas. O boom da cauda foi dado para a colocação de algumas unidades. Para diminuir a visibilidade, o rotor de cauda com diâmetro de 1,37 m foi colocado dentro do canal anular, e a cauda horizontal foi instalada na parte superior da quilha.
Um trem de pouso retrátil de três pontos foi localizado no meio e na traseira da fuselagem. As escoras principais eram retraídas virando-se para trás, a cauda - virando-se para a frente. O design das escoras e amortecedores tornou possível absorver parte da energia do impacto ao pousar em uma velocidade vertical aumentada. Além disso, na posição de estacionamento, as estantes poderiam ser parcialmente retraídas, reduzindo a altura de estacionamento da máquina em relação à cheia em 3,4 m.
Inicialmente, o helicóptero LHX deveria ter um único motor turboeixo, mas depois decidiu-se usar uma usina de energia bimotora mais confiável. Em meados dos anos oitenta, foi lançado um concurso para o desenvolvimento de um motor de helicóptero promissor, no qual venceu o desenvolvimento do LHTEC. Na parte central da fuselagem do helicóptero RAH-66, sob o rotor principal, foram instalados dois motores T800-LXT-801 com capacidade de 1560 cv. Uma unidade de alimentação auxiliar WTS124 é fornecida, localizada entre os motores principais e usada como um acionador de partida e um meio de garantir a operação de alguns sistemas.
Na parte central da fuselagem havia um cubo do rotor equipado com uma carenagem. O rotor principal com um diâmetro de 11,9 m possuía cinco pás inteiramente feitas de compósitos. Em planta, as lâminas tinham formato retangular, e também eram equipadas com ponta varrida. Argumentou-se que o rotor principal permanece operacional mesmo quando armas de pequeno calibre são atingidas por balas.
Na parte dianteira da fuselagem havia uma cabine de dois lugares com uma disposição tandem de pilotos. Um fato interessante é que o piloto estava na cabine dianteira e o operador de armas na parte traseira. Esta posição não padronizada dos pilotos foi usada para fornecer a visão máxima possível da cabine de comando.
Ambas as cabines tinham a mesma instrumentação. Ambos os pilotos tinham um conjunto de instrumentos de vôo e um conjunto completo de controles. O elemento principal dos painéis de instrumentos de ambas as cabines eram dois visores de cristal líquido medindo 200x150 mm. A tela monocromática esquerda foi projetada para exibir sinais de vídeo de sistemas de vigilância, a tela colorida certa para exibir informações de navegação, vôo e táticas. Além disso, havia vários monitores monocromáticos menores nos cockpits. Na parte inferior do painel, um teclado foi instalado para inserir as informações necessárias.
Os capacetes de piloto com um sistema de exibição montado no capacete se tornaram um elemento importante do equipamento de bordo do RAH-66. O sistema montado no capacete, dependendo do modo de operação, pode exibir informações sobre os parâmetros de voo, um mapa tridimensional, imagens de sistemas de vigilância, etc. Assim, por meio da tela montada no capacete, o comandante poderia receber as informações necessárias para a pilotagem, e o operador poderia usar armas sem se distrair com o painel.
A cabine do piloto contava com um conjunto de equipamentos de proteção. Os assentos dos pilotos eram cobertos por uma armadura leve à prova de balas. Para proteção contra armas químicas, biológicas ou nucleares, uma leve sobrepressão foi mantida na cabine. O sistema de pressurização também protegeu os compartimentos aviônicos.
A aviônica do helicóptero Boeing-Sikorsky RAH-66 Comanche estava localizada em um compartimento da proa, localizado sob a cabine do operador, e dois da cauda. A aviônica do helicóptero utilizava apenas equipamentos digitais. A base do equipamento eletrônico eram dois computadores digitais, que garantiam a interação dos demais equipamentos e o processamento de todas as informações necessárias. Para simplificar a produção, o complexo aviônico era 70% compatível com o equipamento do caça Lockheed Martin F-22A Raptor.
Tendo em vista sua missão de reconhecimento, o helicóptero recebeu um complexo de meios de detecção, comunicação e transmissão de dados. Para determinar suas próprias coordenadas e a localização dos objetos detectados, o RAH-66 recebeu um sistema de navegação combinado (por satélite e inercial). O helicóptero deveria transportar uma estação de radar, que é um desenvolvimento do sistema Longbow usado nos helicópteros AH-64 mais recentes. Fornecido para sistemas infravermelhos e de televisão para visualização do hemisfério frontal, bem como um laser para iluminar alvos. Os sistemas optoeletrônicos possibilitaram observar um setor com largura de 52 ° em azimute e 35 ° de elevação.
Uma característica interessante da aviônica Comancha são os algoritmos para trabalhar no modo de busca e ataque. Supõe-se que, para aumentar a capacidade de sobrevivência, o helicóptero não deve deixar abrigos por muito tempo. Neste caso, a tripulação deve subir até a altura necessária, escanear o terreno e novamente se esconder nas dobras do terreno. O equipamento "lembra" as informações coletadas, para que o operador encontre o alvo e se prepare para um ataque sem riscos. Na memória dos sistemas de bordo, havia assinaturas dos principais alvos, objetos e equipamentos do inimigo e dos países da OTAN. Foi assumido que a identificação automática do tipo de objeto reduziria a probabilidade de fogo amigo.
O helicóptero RAH-66 era capaz de atacar alvos de forma independente e transmitir informações sobre eles para outras unidades. A informação foi transmitida por um canal de rádio anti-interferência.
Para controlar o helicóptero, foi proposto o uso de um sistema fly-by-wire digital de dois canais com redundância tripla. O EDSU usado pode ser usado em três modos. No primeiro, não levava em consideração automaticamente os parâmetros de voo, transferindo totalmente o controle da máquina para o piloto. No segundo modo, a automação, baseada em dados de vários sensores, ajudava o piloto a manter uma determinada velocidade e altitude, além de controlar a usina e os parâmetros das hélices. O terceiro modo é um piloto automático completo que interage com o sistema de controle de armas. Neste caso, as automáticas podem exibir independentemente o helicóptero em um curso de combate e realizar um ataque ao alvo especificado. Um sistema digital separado foi usado para controlar os motores.
O armamento embutido do helicóptero RAH-66 consistia em um canhão automático XM301 com um bloco de cano giratório. A arma tinha três canos de 20 mm. Munição de canhão - 320 ou 500 cartuchos. O canhão foi montado em uma torre rotativa, permitindo que disparasse contra alvos no hemisfério frontal. Ao disparar contra alvos aéreos, o canhão XM301 é capaz de disparar até 1.500 tiros por minuto. Para atingir alvos terrestres, metade da taxa foi usada.
Uma característica interessante da torre era a posição de transporte usada. Para reduzir a visibilidade do helicóptero, se necessário, os canos dos canhões eram virados para trás em voo e colocados em uma caixa especial. Devido ao volume limitado dentro do nariz do helicóptero, os autores do projeto tiveram que usar um interessante sistema de suprimento de munição. Um carregador de tambor para 500 tiros está localizado sob a cabine do operador, a uma distância razoavelmente grande da arma. O fornecimento de munições era feito por meio de esteira especial.
Propôs-se que as armas de mísseis fossem transportadas em compartimentos de carga a bordo. As dimensões desses compartimentos foram determinadas pelas dimensões dos mísseis ar-superfície AGM-114 Hellfire e dos mísseis ar-ar AIM-92 Stinger. Além disso, o helicóptero poderia usar os mísseis não guiados Hydra 70. O desenvolvimento de uma nova arma específica para o helicóptero RAH-66 não foi planejado. Para a suspensão das armas, foi proposta a utilização de suportes nas portas-escotilhas laterais dos compartimentos de carga. Antes de usar a arma, a faixa deveria subir para a posição horizontal. Cada um deles tinha três conjuntos de suspensão.
Para aumentar o poder de fogo, o helicóptero RAH-66 Comanche pode usar o chicote EFAMS. Consistia em duas asas montadas nas laterais de um helicóptero. Os conjuntos de suspensão nessas asas aumentaram a carga geral de munição do armamento do míssil, tornando possível resolver missões de ataque mais complexas. Nesse caso, entretanto, a instalação das asas reduziu em certa medida a velocidade máxima de vôo.
Os termos de referência iniciais para o projeto LHX envolviam a criação de um helicóptero com um peso de decolagem de cerca de 3800 kg. O Comanche acabado revelou-se muito mais pesado. O peso vazio do helicóptero ultrapassou 4.200 kg, o peso normal de decolagem foi de 5.800 kg. O peso máximo de decolagem atingiu 7.900 kg, o que é mais de duas vezes maior do que os requisitos originais. No entanto, os termos de referência foram alterados várias vezes de acordo com os resultados de novas pesquisas e cálculos.
Os testes, iniciados no início de 1996, permitiram estabelecer os dados de voo do novo helicóptero. A velocidade máxima atingiu 324 km / h. Após a instalação da carenagem do radar nadvulok, que tinha o formato de um cone truncado, a velocidade máxima caiu para 317 km / h. A suspensão das asas adicionais do EFAMS também reduziu a velocidade de vôo em cerca de 20 km / h. A velocidade de cruzeiro sem uma antena nad-hub atingiu 296 km / h. Com antena - 275 km / h. O teto prático do helicóptero é de 5 km, o teto estático é de 3,5 km. Graças aos motores econômicos e grandes tanques de combustível internos, o alcance prático do helicóptero foi levado a 900 km. Alcance da balsa - 2335 km.
O projeto RAH-66 foi um daqueles desenvolvimentos que foram influenciados pelo colapso do Departamento de Assuntos Internos e da URSS, bem como outras mudanças geopolíticas no final dos anos oitenta e início dos anos noventa. A redução do custo de projetos promissores afetou o desenvolvimento de um novo helicóptero. Então, em meados dos anos 90, os planos de compra de Comanches foram reduzidos de 5.000 para 1.300 unidades. No futuro, a questão de uma nova redução nas compras planejadas foi levantada repetidamente. Além disso, as opiniões dos militares estavam mudando. Desde o início do trabalho de design, o cliente mudou repetidamente os requisitos da máquina promissora. Várias vezes na missão houve uma tendência para as capacidades de reconhecimento ou ataque.
Os testes, ajustes e revisão de vários sistemas do promissor helicóptero continuaram até o final de 2003. Nessa época, as discussões sobre a viabilidade do projeto começaram novamente nos círculos dominantes dos Estados Unidos. Os apoiadores do helicóptero RAH-66 apelaram para seu alto desempenho e versatilidade. Os oponentes, por sua vez, pressionaram o lado financeiro da obra. Nessa época, cerca de 7 bilhões de dólares foram gastos no desenvolvimento e teste do helicóptero Comanche. Levando em consideração o trabalho futuro e a construção de equipamentos em série, o custo total do projeto pode ultrapassar 40 bilhões.
Outros argumentos contra o novo helicóptero foram mencionados em inúmeras discussões. Notou-se que o desenvolvimento da máquina se arrastou por mais de duas décadas, e as repetidas melhorias nas especificações técnicas não podem fornecer a relevância necessária do projeto. Além disso, os críticos lembraram o uso de helicópteros em combate no Afeganistão e no Iraque, por acreditar que as características do novo RAH-66 são insuficientes ou redundantes para resolver certas tarefas. Notou-se também que as operações de reconhecimento podem ser realizadas por veículos aéreos não tripulados e não requerem a criação de helicópteros especializados.
O destino do projeto RAH-66 Comanche foi decidido em 24 de fevereiro de 2004, quando a liderança do Ministério da Defesa americano decidiu interromper todo o trabalho. O fechamento do projeto atingiu o orçamento do Pentágono. Para compensar o término prematuro do desenvolvimento, o departamento militar foi forçado a pagar uma indenização à Boeing e à Sikorsky no valor de cerca de US $ 1 bilhão.
Quando o projeto foi encerrado, dois helicópteros protótipos haviam sido construídos. Alguns anos depois, os veículos com o equipamento desmontado foram transferidos para o Museu da Aviação do Exército dos EUA (Fort Rucker, Alabama). Os desenvolvimentos no projeto RAH-66 não foram perdidos. Ideias e soluções criadas durante o desenvolvimento do novo helicóptero estão agora sendo usadas em novos projetos de tecnologia de helicópteros. Alguns equipamentos foram posteriormente propostos para uso em novas modificações do helicóptero de ataque AH-64 Apache. Além disso, no futuro está previsto o desenvolvimento de um novo helicóptero, que substituirá a tecnologia existente. Talvez esta máquina se torne um desenvolvimento direto do Comanche, que dez anos atrás não servia aos militares e políticos.
