No final da década de 1960, mísseis balísticos submarinos e mísseis balísticos intercontinentais colocados em minas tornaram-se os principais meios de entrega do potencial nuclear estratégico americano. Devido ao fato de que o sistema de defesa aérea da URSS tinha garantia de destruir a maioria dos bombardeiros inimigos na aproximação de alvos protegidos, a aviação estratégica americana, que era originalmente a principal força de ataque, mudou para papéis secundários.
Depois que a aviação estratégica perdeu as funções de transportador principal e em conexão com a proibição dos testes nucleares atmosféricos, o tema do trabalho de pesquisa realizado na base aérea de Kirtland, no estado do Novo México, mudou seriamente. Grupos de teste de ar que participaram de testes atmosféricos no local de teste nuclear de Nevada foram dissolvidos. Parte significativa das bombas nucleares e de hidrogênio do arsenal da aviação estratégica, armazenadas nas instalações de Manzano, foi enviada para descarte e reciclagem. Ao mesmo tempo, o laboratório Sandia aumentou significativamente o volume de pesquisas destinadas a projetar cargas universais e de pequeno porte com uma potência de explosão variável.
Um grande sucesso alcançado no Laboratório Nuclear Nacional de Los Alamos, no Novo México, pode ser considerado a criação da bomba termonuclear de aviação B-61, do qual também participaram especialistas do laboratório Sandia localizado nas proximidades da base aérea de Kirtland.
Modelo de bomba termonuclear B-61
Essa munição de aviação, cuja primeira modificação foi criada em 1963, ainda está em serviço na Força Aérea dos Estados Unidos. Graças ao projeto comprovado, que garantiu alta confiabilidade, peso e dimensões aceitáveis e a possibilidade de regulação gradual da potência de explosão, o B-61, à medida que novas modificações foram criadas, deslocou todas as outras bombas nucleares da aviação estratégica, tática e naval. No total, são conhecidas 12 modificações do B-61, das quais, até recentemente, 5 estavam em serviço. Nas modificações 3, 4 e 10, destinadas principalmente a portadores táticos, a potência pode ser definida: 0,3, 1,5, 5, 10, 60, 80 ou 170 kt. A versão B-61-7 para aviação estratégica tem quatro capacidades de instalação, com um máximo de 340 kt. Ao mesmo tempo, na mais moderna modificação anti-bunker do V-61-11, existe apenas uma versão da ogiva de 10 kt. Esta bomba enterrada tem um efeito sísmico em bunkers subterrâneos e minas ICBM, o que equivale a um B-53 de 9 megatoneladas quando detonou na superfície. No futuro, o B-61-12 ajustável, que também tem a capacidade de alterar gradualmente a potência, deve substituir todos os modelos anteriores, exceto o B-61-11.
Desde o início da produção, os arsenais receberam mais de 3.000 bombas termonucleares B-61 de várias modificações. Nas décadas de 70 e 90, era o B-61 que constituía uma parte significativa das armas nucleares armazenadas no Monte Manzano. De acordo com as informações publicadas pelo Departamento de Defesa dos Estados Unidos, existem atualmente cerca de 550 bombas em serviço. Destes, aproximadamente 150 são destinados ao lançamento pelos bombardeiros estratégicos B-52H e B-2A, outros 400 são bombas táticas. Aproximadamente duzentos B-61s estão em reserva em bases de armazenamento de longo prazo.
No momento, o centro de armazenamento de armas nucleares de Manzano, organizacionalmente parte da base aérea de Kirtland, é operado pela 498ª ala nuclear, que interage com o Ministério da Energia. As funções do pessoal da 498ª Asa incluem o armazenamento, reparo e manutenção de armas nucleares e componentes individuais, bem como garantir o manuseio seguro de materiais nucleares.
Na década de 70, o tema das pesquisas de defesa realizadas na base aérea expandiu-se significativamente. Especialistas do Centro de Armas Especiais da Força Aérea e do laboratório Sandia, aproveitando a proximidade dos locais de teste Tonopah e White Sands, desenvolveram várias armas nucleares sem instalar a carga principal sobre elas.
Imagem de satélite do Google Earth: reator nuclear nas proximidades da base aérea de Kirtland
Um complexo de pesquisa nuclear subterrâneo operado por especialistas do laboratório Sandia está localizado 6 km ao sul da pista principal e hangares da base aérea. De acordo com informações publicadas em fontes abertas, existe um reator de pesquisa projetado para simular os processos que ocorrem durante uma explosão nuclear e estudar a resistência à radiação de vários circuitos eletrônicos e dispositivos usados em sistemas de defesa e aeroespacial. A instalação tem um custo de mais de $ 10 milhões por ano e está passando por medidas de segurança sem precedentes.
A área protegida em um raio de vários quilômetros do laboratório nuclear está repleta de muitas instalações de teste, estandes e campos experimentais. Nesta área, estão sendo realizados experimentos sobre o efeito de altas temperaturas e explosivos em diversos materiais, meios de resgate e comunicação estão sendo testados, há uma piscina com um guindaste de alta altitude, onde ocorre um respingo de aeronaves e veículos espaciais. estudado. A vulnerabilidade de aeronaves militares e helicópteros ao bombardeio de várias munições está sendo estudada em um campo de teste cercado por uma cerca de concreto de seis metros.
Em duas pistas especiais com 300 e 600 metros de comprimento, são realizados "crash tests", nos quais são estudadas as consequências de colisões de equipamentos e armas com diversos objetos. As pistas de teste são equipadas com câmeras de vídeo de alta velocidade e medidores de velocidade a laser. Uma das pistas foi construída no local onde no passado havia um alvo de bombardeio e crateras de bombas de grande calibre ainda estão preservadas nas proximidades.
Em 1992, especialistas do Laboratório Nacional Sandia, no curso de pesquisas na área de garantia da segurança de instalações nucleares, dispersaram o caça Phantom desativado em trenós especiais com propulsores a jato e o esmagaram contra uma parede de concreto. O objetivo deste experimento foi descobrir na prática a espessura das paredes de um abrigo de concreto armado capaz de suportar a queda de um avião a jato sobre ele.
Fora da área protegida da instalação Sandia, há um laboratório de energia solar. Em uma área de 300x700 metros, várias centenas de espelhos parabólicos de grande porte estão instalados, concentrando "raios de sol" no topo de uma torre especial. Aqui, a energia dos raios solares é usada para obter metais e ligas quimicamente puros. A temperatura da luz solar concentrada é tal que os pássaros que voam acidentalmente para dentro deles queimam instantaneamente. Por esse motivo, esse objeto foi criticado por conservacionistas e, posteriormente, durante experimentos em todo o perímetro do objeto, passaram a incluir alto-falantes que assustam os pássaros.
Imagem de satélite do Google Earth: complexo de laboratório para o estudo da energia solar
Outra área em desenvolvimento na filial Kirtlan do Laboratório de Pesquisas da Força Aérea (AFRL), o Laboratório de Pesquisas da Força Aérea, é a criação de lasers de combate. Até 1997, a filial de Kirtland era uma organização de pesquisa independente conhecida como Phillips Laboratory. Recebeu o nome de Samuel Philips, o ex-diretor do programa lunar tripulado.
Vista aérea do Starfire Optical Range nos anos 90
A maior instalação terrestre do AFRL em Kirtland é o centro ótico e laser terrestre Starfire Optical Range (SOR), que se traduz literalmente como "Starfire Optical Range". Além de poderosas fontes de radiação laser, a SOR possui vários telescópios com diâmetros de 3, 5, 1, 5 e 1 metro. Todos eles são equipados com ótica adaptativa e são projetados para rastrear satélites. O maior telescópio disponível na base aérea também é um dos maiores do mundo.
Oficialmente, o SOR é projetado para estudar a atmosfera e estudar a possibilidade de transmitir informações a longas distâncias usando lasers. Na verdade, o principal direcionamento das pesquisas é esclarecer o grau de absorção da radiação laser em diversas condições climáticas e a possibilidade de interceptar alvos balísticos e aerodinâmicos por lasers. Em 3 de maio de 2007, o The New York Times publicou um artigo afirmando que os poderosos lasers implantados nas proximidades de Albuquerque eram capazes de desativar os satélites de reconhecimento óptico. O artigo também dizia que tal experimento foi realizado com sucesso na espaçonave de reconhecimento americana KN-11 que havia esgotado seus recursos.
Imagem de satélite do Google Earth: centro de pesquisa óptica a laser nas proximidades da base aérea de Kirtland
O centro de pesquisa óptica a laser nas proximidades da base aérea de Kirtland está localizado a cerca de 13 km ao sul da pista principal da base aérea, não muito longe de um antigo alvo circular usado para treinamento de bombardeio durante a Segunda Guerra Mundial e o armazenamento nuclear de Manzano.
Em 1970, o 4900º Grupo de Teste de Voo da Aviação foi criado em Kirtland para desenvolver armas a laser. No decorrer dos experimentos, as tarefas foram definidas para destruir aeronaves alvo não tripuladas e mísseis com lasers terrestres e aéreos. O 4900º grupo incluiu cinco F-4Ds, um RF-4C, dois NC-135A, cinco C-130, bem como várias aeronaves leves de ataque A-37, caças F-100 e helicópteros.
NKC-135A
O principal objeto de teste no grupo aéreo foi uma aeronave com um "canhão laser" NKC-135A, criado no âmbito do programa ALL. A base para isso era o navio-tanque KS-135A. Para acomodar o laser de combate, a fuselagem da aeronave foi ampliada em 3 metros, enquanto o peso do equipamento adicional instalado ultrapassou 10 toneladas.
O vôo "hiperbolóide" NKC-135A, via de regra, operava em conjunto com um dos NC-135A desarmados, carregando equipamento optoeletrônico para detecção e rastreamento de alvos. Uma aeronave com laser de combate a bordo, patrulhando a zona de lançamento de mísseis táticos, deveria atingi-los na fase ativa do vôo logo após o início. No entanto, a tarefa acabou sendo mais difícil do que parecia no início da obra. A potência de 0,5 MW do laser não foi suficiente para destruir mísseis lançados a uma distância de várias dezenas de quilômetros. Após uma série de testes malsucedidos, o próprio laser, os sistemas de orientação e controle foram aprimorados.
Em meados de 1983, o primeiro sucesso foi alcançado. Com a ajuda de um laser instalado a bordo do NKC-135A, foi possível interceptar 5 mísseis AIM-9 "Sidewinder". É claro que não eram mísseis balísticos pesados, mas esse sucesso demonstrou a eficiência do sistema em princípio. Em setembro de 1983, um laser com um NKC-135A queimou a pele e desativou o sistema de controle do drone BQM-34A. Os testes continuaram até o final de 1983. No decurso deles, descobriu-se que a plataforma de laser voadora é capaz de interceptar alvos a uma distância de não mais de 5 km, o que em condições de combate era absolutamente insuficiente. Em 1984, o programa foi encerrado. Mais tarde, os militares americanos afirmaram repetidamente que a aeronave NKC-135A com laser de combate era vista apenas como um "demonstrador de tecnologia" e um modelo experimental.
Imagem de satélite do Google Earth: plataforma voadora a laser NKC-135A e aeronave de ataque A-10A na exposição do Museu Nacional da Força Aérea dos Estados Unidos
A aeronave NKC-135A foi armazenada em um dos hangares da base aérea até 1988, após o qual equipamentos secretos foram desmontados e transferidos para o Museu Nacional da Força Aérea dos Estados Unidos na Base Aérea de Wright-Patterson em Ohio.
YAL-1
No futuro, o trabalho de base obtido durante os testes do NKC-135A foi usado para criar o porta-aviões YAL-1 baseado no Boeing 747-400F, a bordo do qual foi instalado um poderoso laser químico infravermelho. No entanto, o programa anti-míssil YAL-1 foi finalmente encerrado em 2011 devido ao custo excessivo e às perspectivas incertas. E em 2014, o único YAL-1 construído após três anos de armazenamento no "cemitério de ossos" em "Davis-Montan" foi descartado.
Além de sistemas de laser projetados para combater aeronaves, mísseis balísticos e satélites, especialistas do ramo de Kirtlad do AFRL se engajaram na criação de armas "não letais" de laser e microondas, tanto para combater tumultos quanto para sistemas de controle e orientação de combate cegantes. Assim, no âmbito de um dos programas "antiterroristas", foi criado um sistema automático de laser suspenso para proteção de aeronaves de MANPADS com IR seeker. E durante a permanência do contingente americano na Somália, um laser infravermelho no chassi do Hammer foi usado para dispersar os manifestantes.
Além do programa ALL, técnicos e especialistas do 4900º grupo de aviação e do Centro de Testes e Avaliação da Aeronáutica (AFTEC) - “Centro de Teste e Avaliação da Aeronáutica” participaram de adaptações para serviço de combate em unidades de combate de diversos tipos de aeronaves e tecnologia de mísseis. Caças F-16A / B, mísseis de cruzeiro BGM-109 Tomahawk, mísseis ar-superfície AGM-65 Maverick, bombas guiadas GBU-10, GBU-11 e GBU-12, bem como muitas outras amostras de equipamentos e armas.
Em 1989, em Kirtland, em um sobrevoo especial, o bombardeiro estratégico B-1V foi testado quanto à compatibilidade eletromagnética de aviônicos e proteção contra impulsos eletromagnéticos. Curiosamente, o topo deste viaduto é construído de madeira para reduzir a distorção durante as medições.
A Base Aérea de Kirtland é atualmente usada em vários programas de treinamento da Força Aérea dos Estados Unidos. Assim, com base na 377ª Ala Aérea, que se dedica à proteção e apoio de engenharia da base aérea, foram organizados cursos para conter a intrusão ilegal em objetos protegidos e para neutralizar dispositivos explosivos. A 498ª Ala Aérea, responsável pelas armas nucleares, também forma especialistas especializados. O 58º Centro de Treinamento de Asa Aérea de Operações Especiais prepara militares para unidades de busca e salvamento de aviação.
CV-22 Osprey 58ª Ala de Operações Especiais
Em geral, o papel da base aérea no Novo México na melhoria do serviço de busca e resgate americano é muito grande. Além de treinar equipes de busca e resgate, de acordo com as exigências da Aeronáutica, foi realizada a modernização das aeronaves e helicópteros existentes, bem como técnicas de resgate de pilotos em perigo, pouso encoberto e evacuação de emergência em situação de combate de grupos de propósito especial foram praticados.
Helicóptero das forças de operações especiais MH-53J Pave Low III no memorial da base aérea de Kirtland
Antes do aparecimento de helicópteros HH-60 Pave Hawk especialmente modificados e tiltrotores CV-22 Osprey, os principais meios de enviar grupos de forças especiais e procurar pilotos abatidos eram pesados helicópteros MH-53J Pave Low III, equipados com sistemas de navegação e dispositivos de visão noturna, contra-medidas antiaéreas e metralhadoras de tiro rápido. Os últimos MH-53Js serviram em Kirtland até 2007.
Kirtland é atualmente a terceira maior base aérea do Comando Aéreo Estratégico da Força Aérea dos Estados Unidos e a sexta maior base aérea da Força Aérea. Depois que o laboratório nuclear, o armazenamento de armas nucleares e outras instalações foram transferidos para o controle da Força Aérea, o território da base aérea é de 205 km². São quatro pistas com comprimento de 1.800 a 4.200 metros. Mais de 20.000 pessoas servem na base aérea, das quais cerca de 4.000 são militares de carreira e guardas nacionais.
Imagem de satélite do Google Earth: tiltrotores CV-22 no estacionamento da base aérea de Kirtland
O 512º esquadrão de resgate em helicópteros HH-60 Pave Hawk, o 505º esquadrão de operações especiais no HC-130P / N King e MC-130H Combat Talon II e o 71º esquadrão de operações especiais em CV -22 Osprey. A infraestrutura do 898º esquadrão de munições para aviação também está implantada na base aérea. A defesa aérea da área é realizada por 22 caças F-16C / D da 150ª Ala de Caças da Força Aérea da Guarda Nacional. Desde o início dos anos 70, "aviões do Juízo Final" pousaram regularmente na base aérea - postos de comando aéreo E-4 e comunicações E-6 e aviões de controle dos quais as forças nucleares estratégicas dos Estados Unidos deveriam ser lideradas em caso de um conflito global.
Imagem de satélite do Google Earth: comunicação e controle da aeronave E-6 Mercury no estacionamento da base aérea de Kirtland
De 4 a 5 de junho de 2016, um show aéreo foi realizado em Kirtland para comemorar o 75º aniversário da base aérea. Durante as comemorações, foram realizados voos de demonstração de 18 tipos diferentes de aeronaves, incluindo aeronaves que estiveram em serviço durante a Segunda Guerra Mundial. Aeronaves modernas também voaram: F / A-18 Hornet, B-1B Lancer e CV-22 Osprey.
O destaque do programa de vôo foi o desempenho da equipe acrobática dos Thunderbirds - "Petrel" no F-16C especialmente modificado
Aeronaves HC-130P / N e MC-130H do 505º Esquadrão de Operações Especiais no estacionamento da base aérea de Kirtland. A foto foi tirada pela janela de um avião de passageiros decolando.
A pista principal da Base da Força Aérea de Kirtland também é usada para receber e decolar passageiros e aeronaves de transporte do Aeroporto Internacional de Albuquerque - Aeroporto Internacional de Albuquerque. É o maior aeroporto do Novo México, atendendo a mais de 4 milhões de passageiros por ano. Todos os dias, passageiros de aviões decolando e pousando têm a oportunidade de contemplar aeronaves de combate nos estacionamentos e inúmeros objetos secretos nas proximidades da base aérea.
