Retornando de Portugal para a Inglaterra após 13 anos de emigração, Karl Stewart, filho do rei executado Carlos I, trouxe consigo sua esposa Catarina, da dinastia real portuguesa de Bragança, e uma caixa de rapé com uma misteriosa erva negra seca. Ele não encheu um cachimbo com ele, não o enfiou na narina, não mastigou, mas derramou água fervente sobre ele, convidando sua comitiva a provar a perfumada infusão avermelhada.
Assim, o chá chegou à Inglaterra, sem o qual a nebulosa Albion é absolutamente impensável hoje. Os portugueses, que abrigaram o príncipe britânico, conheciam o sabor do chá há pelo menos cem anos e meio e, aliás, o mesmo se pode dizer do café. Depois de algum tempo, a London East India Company presenteou o rei com um presente precioso - 2 libras e 2 onças de chá tão amado por ele, que, pelos nossos padrões, são 969 gramas de folhas de chá. E ele, com o coração leve, abençoou a "Venerável Companhia" - o segundo nome dos Ostindians - para importar chá da China de forma independente.
A "rota do chá" marítima era muito longa e extremamente perigosa. A viagem de Londres ao porto chinês de Amoy levou cerca de um ano e meio, apenas de uma maneira. Portanto, a primeira remessa de mercadorias chegou de Amoy a Londres apenas em 1689. E o chá é uma mercadoria perecível, o que significa que foi necessário pensar seriamente em aumentar a velocidade dos navios. Além disso, os britânicos, apesar do monopólio comercial com a China, tinham competidores sérios - os americanos, cujos navios eram muito mais rápidos do que os britânicos.
Assim, entre a Inglaterra e a América começaram quase duzentos anos de rivalidade, sustentada sob o lema invariável: “Quem é mais rápido”.
O muito mais rápido século 18, que substituiu o lento século 17, reviveu significativamente o negócio do chá. Dezenas de veleiros correram para o único oficialmente aberto a estrangeiros no porto de Cantão na China, alinhando-se em fileiras pitorescas no ancoradouro. Cada país tinha seu próprio prédio de escritórios habilmente acabado, atrás do qual havia depósitos de chá e um local para descarregar.
Em seguida, os artistas chineses se apaixonaram por retratar mastros altos de navios com bandeiras nacionais em seda e porcelana …
Mas aconteceu que a London East India Company teve sérias dificuldades em pagar pelo chá exportado. E então os mercadores britânicos decidiram pagar aos chineses com ópio, que foi trazido da Índia, que na época era uma colônia britânica. E embora os britânicos soubessem perfeitamente que a venda de ópio na China estava proibida desde 1796, os lucros do comércio de chá eram tão altos que ainda corriam riscos. Assim, os compradores de chá, sendo ao mesmo tempo essencialmente traficantes de drogas, necessitavam urgentemente de um aumento da velocidade dos navios, não só para reduzir o tempo de entrega de um produto perecível, mas também para os salvar da perseguição de juncos militares. Afinal, não só os britânicos importavam contrabandeado de ópio, como também violavam as proibições de entrada nos portos chineses fechados aos estrangeiros. A isso devem ser adicionados os piratas que ficam à espreita por eles em seu caminho de volta. Tudo isso junto exigia navios fundamentalmente diferentes, capazes de entregar mercadorias perecíveis à Grã-Bretanha com rapidez e impunidade.
Mas os americanos já tinham esses navios. Na verdade, foram eles que iniciaram a era da construção de máquinas de cortar chá. Em 1844, dois clippers do mesmo tipo foram lançados de estaleiros americanos - primeiro o Hokua e depois o Rainbow.
É claro que alguém poderia fretar esses navios. Mas com base na Lei de Navegação, adotada em 1651 por Oliver Cromwell, o transporte de mercadorias da Ásia, África e América para a Inglaterra em navios de produção não inglesa foi proibido.
No entanto, os britânicos fretaram o clipper Oriental, construído pelos americanos em 1849. Ele veio de Hong Kong para a Inglaterra em … 97 dias! Os marinheiros ingleses ficaram maravilhados com as belas linhas deste navio e, mais tarde, na doca seca de Blackwall, os artesãos do navio removeram as dimensões exatas do clipper. Eles fizeram o mesmo com os navios franceses mais rápidos. Naquela época, o conceito de "espionagem industrial" não existia, mas era exatamente isso que os construtores navais ingleses faziam, tirando medidas precisas dos melhores tosquiadores. Isso permitiu que os britânicos acumulassem experiência única para a construção de seus próprios navios, que logo ganharam fama como os melhores do mundo.
Navios de beleza sem precedentes começaram a entrar no oceano. Estas foram verdadeiras obras-primas da construção naval à vela. Eles lançaram seu primeiro clipper, Stornoway, em 1850.
E como o motivo principal ainda eram os benefícios comerciais, as corridas de tosquiadores exigiam do capitão e da tripulação resistência, coragem e um profundo conhecimento das leis do mar. E como o cultivo do chá é uma atividade sazonal, muitos navios inevitavelmente se aglomeravam no local de carregamento deste produto, e às vezes acontecia que o capitão de uma das tosquiadeiras, visto que o carregamento da outra já havia sido concluído e o rebocador estava levando o navio para o mar, parou de carregar e, mesmo sem esperar que os documentos fossem recebidos, imediatamente correu em busca de seu rival.
Os capitães dos tosquiadores costumavam ser muito jovens e, aparentemente, portanto, arriscavam-se com muito mais frequência. E havia muito a arriscar. Na verdade, desde o minuto em que o navio saiu para o mar, foi preso por violentas tempestades, faixas de calmaria, baixios e recifes, piratas - amantes do chá grátis e, o mais importante, concorrentes. A construção dos tosquiadores parou em 1870, embora tenham navegado por muito tempo … Um dos tosquiadores mais famosos é o Cutty Sark. Este nome foi dado em homenagem à heroína da balada de Robert Burns - uma jovem bruxa ("cutty sark" - em tradução do escocês - camisa curta), que, perseguindo o herói, durante a perseguição arrancou o rabo de seu cavalo. É por isso que a figura do arco do clipper é uma mulher seminua com um rabo de cavalo na mão.
No entanto, a bruxa não trouxe muita fama ao clipper - o navio nunca conseguiu chegar primeiro com um carregamento de chá. E em 1872 o "Cutty Sark" foi o último a chegar, atrasado na corrida com as "Thermopylae" por até 7 dias, tendo perdido o leme no caminho. Por 53 anos de vida comercial ativa, este navio mudou de cidadania três vezes e quatro vezes seu nome. No entanto, um dia ele voltou para a Inglaterra para não ir a nenhum outro lugar.
A era dos cortadores de chá terminou quando os primeiros navios a vapor os substituíram. Foram eles que, entrando no mar sob uma nuvem negra de fumaça de carvão, interceptaram a iniciativa comercial, tornando-se muito mais lucrativa.
