No final da década de 1950, os militares e cientistas dos EUA desenvolveram e testaram dois mísseis balísticos experimentais lançados do ar. Os produtos do programa WS-199 provaram a possibilidade fundamental de criar tal arma, mas suas próprias características estavam longe de serem desejadas. Por esse motivo, os projetos Bold Orion e High Virgo foram encerrados e, com base em seus desenvolvimentos, eles começaram a projetar um novo foguete. Em momentos diferentes, esta arma da empresa Douglas levou os nomes WS-138A, GAM-87, AGM-48 e Skybolt.
Na segunda metade dos anos 50, a Força Aérea dos Estados Unidos enfrentou algumas dificuldades no campo dos mísseis balísticos intercontinentais, o que os obrigou a dar mais atenção às armas de aviação. No âmbito do programa Weapon System 199, dois promissores mísseis aerobalísticos foram criados para os bombardeiros existentes. No entanto, o alcance de voo dos produtos WS-199B Bold Orion e WS-199C High Virgo foi de 1100 e 300 km, respectivamente - menos do que o necessário para resolver efetivamente as missões de combate e derrotar alvos no território de um inimigo potencial, coberto por poderosos defesa Aérea.
Foguete WS-138A / GAM-87 em um carrinho de transporte. Foto da Força Aérea dos EUA
No início dos anos 60, o comando da Aeronáutica, vendo os resultados obtidos, decidiu abandonar as amostras experimentais em favor de um foguete totalmente novo criado a partir de suas idéias e soluções. Já no início de 1959, surgiu uma encomenda para o desenho dessas armas. O empreiteiro principal foi logo escolhido - o contrato para o desenvolvimento do foguete foi recebido pela fabricante de aeronaves Douglas. É curioso que ela não tivesse participado anteriormente do programa WS-199, mas sua versão do novo projeto parecia a mais bem-sucedida.
Inicialmente, o projeto recebeu a designação sem rosto WS-138A ou Weapon System 138A (sistema de armas "138A"). Mais tarde, a designação do exército GAM-87 e o nome Skybolt apareceram. Após a introdução de uma nova nomenclatura de armas de mísseis, a designação AGM-48 foi introduzida. Também em fase de teste, os mísseis experimentais foram designados como XGAM-87 ou XAGM-48. A letra “X” indica o estágio atual do projeto.
Em 1959-60 - muito antes do surgimento dos foguetes reais - os produtos Skybolt foram objeto de um contrato de exportação. Durante este período, a Grã-Bretanha enfrentou sérias dificuldades no desenvolvimento do míssil balístico Blue Streak. Após longas disputas, a liderança política e militar britânica decidiu abandonar tais armas. Em vez de seus próprios mísseis balísticos, planejou-se fortalecer as forças nucleares com produtos WS-138A de fabricação americana. Em março de 1960, os países concordaram em fornecer 144 mísseis. O primeiro contrato para um lote de 100 itens foi assinado dois meses depois.
Suspensão do foguete Skybolt ao porta-aviões. Foto Globalsecurity.org
A forma do futuro foguete WS-138A foi determinada levando em consideração os desenvolvimentos no programa WS-199. O mais bem-sucedido foi considerado um esquema de dois estágios usando apenas motores de combustível sólido. Foi proposto equipar o foguete com uma ogiva nuclear de alta potência, cujas dimensões e peso correspondiam às suas capacidades. O sistema de navegação inercial, tradicional dos mísseis balísticos da época, foi planejado para ser complementado com meios de astro-correção, que permitiam aumentar a precisão de tiro.
O elemento principal do foguete WS-138A era um corpo de metal construído com base em um esqueleto. O casco estava equipado com uma carenagem de cabeça longa e afilada com um nariz arredondado. Nos estágios iniciais de teste, uma carenagem cônica curta com uma parede cilíndrica de pequeno diâmetro também foi usada. O corpo principal, dividido em duas etapas, tinha a forma de um cilindro com vários invólucros longitudinais salientes na superfície externa. Na cauda do foguete, havia oito planos triangulares. Aviões de varredura maiores serviram como estabilizadores. Entre eles foram colocados lemes aerodinâmicos rotativos, que eram menores. A seção da cauda do casco durante o vôo no poste do porta-aviões foi coberta por uma carenagem ogival descartada. Os degraus, a parte da cabeça e a carenagem foram conectados uns aos outros por meio de parafusos de incêndio.
O foguete não tinha um layout complexo. Os volumes dentro da carenagem da cabeça foram dados para a instalação da ogiva e sistemas de controle. Todos os outros compartimentos de ambos os estágios abrigavam um par de grandes motores de propelente sólido. Na cauda do primeiro estágio, ao nível dos aviões, também foram localizadas engrenagens de direção.
Protótipos nos quais foi elaborada a forma ideal da carenagem. Foto da Força Aérea dos EUA
A usina para o foguete Skybolt foi desenvolvida pela Aerojet. Para a primeira fase, foi desenvolvido o motor XM-80, para a segunda - o XM-81. Ao contrário dos projetos anteriores, desta vez os motores não foram emprestados de mísseis existentes, mas foram desenvolvidos especificamente para o novo produto de acordo com os requisitos.
A Northrop foi indicada como subcontratada responsável pelo projeto e fabricação de sistemas de orientação. Com base nos desenvolvimentos existentes, foi desenvolvido um novo sistema de navegação inercial, integrado ao piloto automático. Pela primeira vez na prática americana, um astrocorretor foi usado para melhorar a precisão do tiro. O controle em vôo foi proposto para ser realizado de diferentes maneiras. O primeiro estágio foi equipado com lemes aerodinâmicos, enquanto o segundo utilizou um bico de motor móvel que altera o vetor de empuxo.
Na configuração básica, destinada à Força Aérea dos Estados Unidos, o foguete WS-138A deveria carregar uma ogiva termonuclear do tipo W59. Este produto tinha um comprimento de 1,2 m com um diâmetro máximo de 415 mm e pesava cerca de 250 kg. O poder de sua carga foi determinado ao nível de 1 Mt. Especificamente para o novo foguete, a General Electric desenvolveu um novo corpo com meios de proteger a ogiva de influências externas ao descer até o alvo.
Os militares britânicos queriam comprar mísseis com diferentes equipamentos de combate. No caso deles, os mísseis Skybolt deveriam ter sido equipados com uma carga termonuclear do tipo Red Snow com capacidade de 1,1 Mt. Este produto era diferente do americano W59, mas não exigia retrabalho significativo do veículo de entrega. Ao mesmo tempo, a grande massa da ogiva alternativa deveria levar a uma redução séria no alcance de vôo. No entanto, como os cálculos mostraram, isso permitiu resolver certas missões de combate.
Bombardeiro B-52 com quatro mísseis GAM-87 sob a asa. Foto por Wikimedia Commoms
O foguete WS-138A na posição de transporte tinha um comprimento total (incluindo a carenagem da cauda descendente) de pouco menos de 11,7 m. O diâmetro do casco era de 890 mm. O alcance dos estabilizadores é de 1,68 m. O peso de lançamento foi determinado em 11 mil libras - um pouco menos de 5 toneladas. Pelos cálculos, em vôo, o foguete teve que desenvolver uma alta velocidade, o que garantiu o vôo ao longo de uma trajetória balística uma gama considerável. Em sua configuração básica, ele poderia enviar uma ogiva "leve" a 1.850 km. O alcance de tiro com a ogiva Red Snow foi reduzido para 970 km. No entanto, os militares britânicos calcularam que, também neste caso, o porta-bombardeiro seria capaz de atacar Moscou sem entrar no espaço aéreo soviético.
O principal porta-aviões do promissor míssil deveria ser um bombardeiro de longo alcance Boeing B-52G Stratofortress. O foguete de grande porte só poderia ser transportado em uma tipóia externa. Até quatro mísseis podem ser colocados nos postes sob a seção central. A possibilidade de incluir mísseis WS-138A no alcance de armamento dos bombardeiros B-58 Hustler e XB-70 Valkyrie também estava sendo avaliada.
Na Royal Air Force, os novos mísseis seriam usados por bombardeiros da série V. Já durante o projeto, ficou claro que apenas uma das três aeronaves existentes poderia se tornar o porta-aviões do WS-138A. O foguete foi colocado apenas sob a parte inferior do bombardeiro Avro Vulcan. No caso das máquinas Vickers Valiant e Handley Page Victor, a "distância ao solo" sob a arma era insuficiente, o que poderia levar a um acidente.
Veja de um ângulo diferente. Foto Globalsecurity.org
Independentemente do porta-aviões e do tipo de ogiva, o programa de vôo de mísseis promissores deveria ser o mesmo. O produto foi lançado à velocidade de cruzeiro do porta-aviões a uma altitude de vários quilômetros. Tendo se separado da aeronave, deveria "cair" 120 m de altura, após o que a carenagem da cauda foi largada e o motor do primeiro estágio foi ligado. Imediatamente após ligar o motor, o foguete teve que fazer uma subida com um determinado ângulo. O motor funcionou por 100 s, após os quais o primeiro estágio foi separado e o segundo estágio foi ligado.
Com a ajuda dos motores de ambos os estágios, o foguete WS-138A deveria subir a uma altitude de cerca de 60 km. Na seção ativa da trajetória, as automáticas determinavam a posição do foguete e corrigiam o curso. Após erguer o foguete a uma determinada altitude e acelerar a uma velocidade de cerca de 2,8 km / s, o segundo estágio foi desligado e lançado. Além disso, o vôo continuou apenas com a ogiva. Durante o tiro no alcance máximo, ele conseguiu subir a uma altitude de 480 km, após o qual começou a descer até seu alvo.
Logo após o início do desenvolvimento do projeto, Douglas começou os testes aerodinâmicos em escala real. O local para eles era a base aérea de Eglin (Flórida) e os campos de treinamento mais próximos. Modelos de mísseis WS-138A / GAM-87 foram retirados usando porta-aviões padrão. Ao mesmo tempo, sua interação com a aeronave e o efeito em suas características foram determinados. Além disso, as dummies foram despejadas com a coleta dos dados necessários. O primeiro teste desse tipo ocorreu em janeiro de 1961, e os testes continuaram nos meses seguintes. Essas verificações resultaram em melhorias no casco existente e nas superfícies aerodinâmicas.
Um foguete Skybolt simulado com insígnia britânica no Royal Air Force Museum (Cosford). Foto Globalsecurity.org
Na primavera do próximo ano, o projeto estava pronto para lançar testes de vôo completos. Em 19 de abril de 1962, a aeronave B-52G lançou pela primeira vez um foguete XGAM-87 real do poste, a bordo do qual todo o equipamento padrão estava presente, com exceção da ogiva. O foguete deveria voar em direção ao Oceano Atlântico. O primeiro estágio funcionou corretamente, mas quando o motor foi ligado, o segundo falhou. O foguete não pôde continuar seu vôo, os testadores tiveram que usar seu autoliquidador.
Após apurar as causas do acidente e finalizar o projeto, os testes continuaram. Em 29 de junho, ocorreu a segunda alta. Desta vez, o protótipo do foguete não conseguiu ligar o motor do primeiro estágio. Na terceira partida, em 13 de setembro, o motor ligou, mas os sistemas de controle falharam. O foguete desviou-se do curso estabelecido e aos 58 segundos de vôo teve que ser detonado para evitar cair fora da área permitida. Em 25 de setembro, o quarto foguete usou o primeiro estágio e ligou o segundo, mas seu motor parou antes do tempo. O vôo para a faixa calculada mostrou-se impossível. O próximo lançamento em 28 de novembro terminou em um acidente novamente. No 4º segundo de vôo, o foguete perdeu contato com o meio terrestre, e teve que ser destruído.
Em 22 de dezembro de 1962, o foguete XGAM-87 Skybolt realizou seu primeiro vôo bem-sucedido. Na sexta tentativa, o protótipo foi capaz de usar corretamente os dois motores e levar a ogiva inerte à trajetória necessária. No decorrer desta verificação, as características calculadas do alcance e precisão do fogo usando a ogiva W59 foram confirmadas.
No entanto, nessa época o destino do projeto estava decidido. A liderança militar e política dos Estados Unidos não via mais sentido em continuar o trabalho. Ao mesmo tempo, a administração do Presidente John F. Kennedy encontrou vários motivos para abandonar o novo foguete de uma vez. Seu destino pode ser afetado por fatores de ordem técnica, econômica, militar e política.
Vista da carenagem da cauda. Foto Wikimedia Commons
Primeiro, o foguete GAM-87 parecia, para dizer o mínimo, malsucedido. Dos seis voos de teste, apenas um foi concluído com sucesso. Ninguém sabia dizer quando os foguetes mostrariam a confiabilidade necessária e qual seria o custo final do programa. Além disso, os resultados desejados foram obtidos no campo de mísseis balísticos para submarinos, que poderiam assumir as tarefas do sistema Skybolt. Finalmente, após a recente crise dos mísseis cubanos, Washington queria mostrar seu desejo de paz, e isso exigia um abandono demonstrativo de qualquer projeto de armas nucleares.
Em tal situação, o projeto WS-138A / GAM-87 não teve uma única chance. Em novembro de 1962, uma decisão de princípio foi tomada, e em 22 de dezembro, J. F. Kennedy assinou um decreto para encerrar o desenvolvimento de um novo míssil aerobalístico. Ironicamente, isso aconteceu no dia do único lançamento de teste bem-sucedido. No entanto, o trabalho não foi interrompido. A essa altura, a empresa Douglas e empresas relacionadas haviam conseguido produzir vários mísseis experimentais e planejava-se usá-los em novos testes para resolver certos problemas.
A decisão da liderança dos EUA de abandonar o desenvolvimento do produto GAM-87 indignou o oficial de Londres. De acordo com o acordo de 1960, esses mísseis deveriam entrar em serviço com a Royal Air Force e se tornar talvez sua arma mais poderosa. A recusa em desenvolver, por sua vez, atingiu duramente as perspectivas das forças nucleares estratégicas britânicas. Os países foram forçados a iniciar negociações especiais, cujo objetivo era desenvolver novos planos para o desenvolvimento conjunto da tríade nuclear britânica.
J. F. Kennedy manteve conversações com o primeiro-ministro britânico Harold Macmillan, que resultou na assinatura do Pacto de Nassau. Em vez de mísseis de aeronaves Skybolt, os Estados Unidos ofereceram o fornecimento de produtos UGM-27 Polaris para submarinos. O acordo preliminar foi confirmado pelo contrato datado de 6 de abril de 1963. Os embarques de mísseis logo começaram, graças aos quais o Reino Unido foi capaz de criar o desejado escudo nuclear.
De acordo com dados conhecidos, os testes dos mísseis WS-138A / XGAM-87 restantes continuaram durante quase todo o ano de 1963. Em junho, o Pentágono apresentou uma nova gama de armas de mísseis, de acordo com a qual Skybolt foi renomeado para AGM-48. Já com o novo nome, os mísseis existentes realizaram vários voos. Durante esses testes, houve sucessos e acidentes, mas eles não afetaram mais o resultado do trabalho. Com a ajuda deles, várias questões foram estudadas, mas não havia mais a questão de colocar os mísseis em serviço.
O míssil balístico lançado do ar Douglas WS-138A / GAM-87 / AGM-48 / Skybolt poderia se tornar o primeiro modelo de sua classe a ser adotado pela Força Aérea dos Estados Unidos. No entanto, a presença de uma série de problemas a serem resolvidos, desdobramentos alternativos e a conjuntura política mundial levaram ao abandono do projeto e de toda a direção como um todo. O novo rearmamento da aviação estratégica da Força Aérea dos Estados Unidos, lançado em breve, foi realizado com mísseis de cruzeiro.
