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No início da Idade do Ferro, a estratificação social havia se desenvolvido no Báltico, como evidenciado por diferenças claras nos costumes funerários. O supremo vivia na fazenda dominante dentro do assentamento ou em fortalezas nas montanhas. Eles foram enterrados em túmulos de pedra com vários artefatos importantes. Os camponeses simples foram enterrados com propriedades funerárias modestas. Os restos mortais das pessoas mais pobres, aqueles que provavelmente dependiam de fazendas maiores, foram colocados em sepulturas de barro ou simplesmente colocados no chão em áreas designadas.
Durante a Idade do Ferro Romana (50–450 DC), os mortos foram enterrados em sepulturas acima do solo: sepulturas de Taranda na Estônia e norte da Letônia, montes de pedra na Lituânia e sul da Letônia. No século VIII, novos costumes funerários se espalharam pela Lituânia e logo começaram a se espalhar para o norte. Por volta do século IX, a cremação começou a prevalecer.
Havia diferenças notáveis nos costumes funerários na região, o que permite aos arqueólogos delinear as áreas de assentamento de várias tribos bálticas. Por exemplo, no final da Idade do Ferro (800–1200), os lettigallianos enterraram os homens com a cabeça para o leste e as mulheres com a cabeça para o oeste. Os homens geralmente eram enterrados com um machado e duas lanças. Um costume praticado apenas pelos lituanos era o enterro ritual dos cavalos após a morte de seu dono.
Fontes escritas sobre os povos dos Estados bálticos orientais até o segundo milênio são escassas. O historiador romano Tácito, em seu livro Alemanha, escrito em 98 DC. e., foi o primeiro a descrever as tribos bálticas, provavelmente os prussianos, a quem chamou de Aestii. Ele os descreve como adorando a Mãe dos Deuses e coletando âmbar do mar. Na época romana, o âmbar era a mercadoria mais valorizada pelos comerciantes. O rio Vístula forneceu uma rota comercial através da qual o âmbar alcançou os postos avançados do Império Romano.
Naquela época, as tribos bálticas habitavam um território muito maior do que agora: do Vístula ao Dnieper, na Rússia central. Após o colapso do Império Romano, a grande migração de povos nos séculos V e VI, especialmente os eslavos, levou os bálticos a uma área mais compacta, bem como mais ao norte, para o território habitado por povos de língua finlandesa, especialmente os Livs.
Os lituanos consistiam em dois grandes grupos: os Zemais ou Samayts ("planícies"), que viviam ao redor da foz do rio Neman, que deságua no Mar Báltico, e os Aukstaits ("Highlanders"), que viviam rio acima para o leste. Ambos os grupos consistiam em vários territórios tribais. Outras tribos bálticas intimamente relacionadas aos lituanos que viviam a oeste e sudoeste deles eram os esquálvios, yalta e prussianos, que habitavam o território do moderno nordeste da Polônia e a região de Kaliningrado da Federação Russa.
A maior tribo báltica que habita o território da Letônia moderna, e da qual o nome letão veio mais tarde, eram os Latigalls. Eles foram a última tribo a chegar, expulsos da atual Bielorrússia pela migração eslava para a parte oriental da Letônia, ao norte do rio Daugava. Outras tribos protolatãs eram selônias ao sul do rio Daugava.
As terras semigalesas também estavam localizadas ao sul do Daugava, mas diretamente a oeste das terras selônicas. As terras da Curlândia estavam localizadas ao longo da costa ocidental das modernas Letônia e Lituânia. A costa do Golfo de Riga era habitada pelos Livs, parentes lingüísticos próximos dos estonianos.
Embora os proto-estonianos não estivessem divididos em tribos etnicamente distintas, havia diferenças culturais marcantes entre aqueles estonianos que habitavam o sul e o norte do país, bem como aqueles que viviam nas regiões costeiras e ilhas ocidentais, e que eram mais diretamente influenciado por influências escandinavas. Outra tribo finlandesa vivia na parte nordeste da Estônia - os Votians (Votians), cujo habitat se estendia ao território da moderna São Petersburgo.
Assentamentos
Ao longo da Idade do Ferro, a agricultura evoluiu, evoluindo de um sistema de corte e queima para um sistema rotativo de dois campos e, em última análise, para um sistema de três campos mais eficiente. No final do primeiro milênio, um sistema de campos listrados surgiu, o que facilitou a formação de aldeias. As aldeias se reuniram para formar comunidades políticas governadas por idosos. Essas áreas, via de regra, concentravam-se no assentamento.
Posteriormente, com a cristianização, essas áreas de povoados fortificados costumavam formar a base das freguesias, que se tornaram as principais unidades administrativas até o século XX. Unidades territoriais maiores foram formadas no início do segundo milênio, quando várias dessas áreas se fundiram para formar uma terra ou chefatura. Por exemplo, o território habitado pelos Livs consistia em quatro terras. O território semi-gaulês consistia em sete terras separadas. Eram unidades soberanas que determinavam por si mesmas suas relações com as terras vizinhas.
O desenvolvimento de assentamentos fortificados e assentamentos abertos demonstra a evolução das estruturas sociais e políticas. Ou seja, as ambições da elite na região do Báltico. Antigos assentamentos foram construídos na Lituânia no início da Idade do Ferro Romana, na Letônia no final da Idade do Ferro Romana e finalmente na Estônia no século VI. As diferenças no nível de desenvolvimento social e político durante o final da Idade do Ferro são ilustradas pelo número de fortificações de cidades: havia cerca de 700 fortificações de cidades na Lituânia, quase 200 na Letônia e menos de 100 na Estônia. Esses números também indicam que a sociedade nas regiões da Lituânia era mais hierárquica e dava mais atenção às virtudes militares. Enquanto no norte, especialmente nas áreas da Estônia, as comunidades permaneceram mais igualitárias.
No século XII, algumas povoações, como Ersika (Gerzika) no Daugava, tornaram-se locais de residência permanente, onde viviam os chefes militares e seus assistentes. Kernavė na Lituânia era o maior e mais importante monte de castelo. E acreditava-se que no século XIII viviam nele 3.000 pessoas. A densidade populacional no Báltico no final da Idade do Ferro foi estimada em cerca de três pessoas por quilômetro quadrado.
Em comparação com a Europa Central, a sociedade báltica era visivelmente menos estratificada e igualitária. Além dos escravos, em sua maioria mulheres e crianças, obtidos em invasões em terras vizinhas, a maioria das pessoas era camponesa livre. Uma distinção pode ser feita entre a estrutura social que se desenvolveu no final da Idade do Ferro nas regiões costeiras e ocidentais, e a estrutura social no sudeste da Estônia, leste da Letônia e centro e leste da Lituânia. No primeiro, a estratificação social começou mais cedo, com o surgimento de uma camada numericamente significativa de patrões (embora com um pequeno número de posses e poderes fracos). Já nas últimas regiões, a estratificação começou mais tarde e foi mais intensa: o número de chefes permaneceu pequeno, mas o tamanho de seu território e o alcance de seus poderes eram muito maiores. Nas primeiras regiões, as influências escandinavas foram pronunciadas, na segunda, as eslavas orientais.
É impossível dizer algo com certeza sobre a religião pré-cristã. As práticas religiosas da Idade da Pedra eram típicas dos cultos aos ancestrais e à fertilidade. O sistema de crenças dos nativos pode ser caracterizado como animista: a crença de que tudo no mundo natural tem um espírito. No início da Idade do Ferro, os humanos também começaram a adorar deuses celestiais personificados e antropomórficos. Fontes escritas posteriores mencionam as divindades mais notáveis Perkunas (Báltico) e Taara (estoniano), ambos deuses do trovão, semelhantes ao Thor escandinavo.
Antes da chegada dos cruzados
Embora a história do Báltico antes da chegada dos cruzados no final do século 12 seja considerada pré-história devido à falta de fontes escritas, existem numerosas referências às tribos bálticas e finlandesas nas sagas escandinavas e nas crônicas russas. A Lituânia é mencionada pela primeira vez em uma crônica alemã escrita em 1009, que se refere ao martírio de um missionário cristão chamado Bruno. Durante a Era Viking (800-1050), os guerreiros escandinavos atacavam regularmente as costas orientais do Mar Báltico.
O arcebispo Rimbert de Bremen na Vida de Santo Ansgar fala sobre a derrota esmagadora da expedição naval dinamarquesa contra os curonianos e a subsequente campanha vitoriosa sueca contra os curonianos na década de 850. A intensidade da interação em todo o Mar Báltico é evidenciada pelos monumentos rúnicos do século 11 preservados na Suécia, nos quais os soldados que morreram na batalha na costa oriental do Mar Báltico são registrados. Com exceção da colônia sueca na costa sudoeste da Letônia, em Grobipa, no século 8, a resistência local impediu os escandinavos de se firmarem nas terras do Báltico.
Em qualquer caso, os vikings foram mais tentados pela riqueza que poderia ser obtida mais a leste e ao sul. As duas principais rotas comerciais para o leste, que eram usadas pelos vikings, cruzavam as terras do Báltico. A primeira é através do Golfo da Finlândia ao longo da costa da Estônia, subindo o Neva até o Lago Ladoga e descendo até Novgorod. Ou a leste do Volga para chegar ao Mar Cáspio. O segundo - ao longo do Daugava até o Dnieper, ao sul de Kiev e através do Mar Negro até Constantinopla. Uma rota menor levou o rio Neman através do território lituano para chegar ao rio Dnieper.
Os contatos indiretos com o Oriente Médio estabelecidos por meio dessas rotas comerciais para Bizâncio são evidenciados pelos tesouros de moedas de prata árabes (dirhams) do século IX, que foram descobertas na região do Báltico. Uma saga colorida sobre a interação na região do Mar Báltico é a história do rei norueguês Olaf Tryggvason, que foi capturado quando criança por piratas estonianos a caminho de Novgorod e vendido como escravo. As dinastias principescas Viking desempenharam um papel importante na formação do primeiro estado russo - a Rus de Kiev, no século IX.
Os principados russos se expandiram ativamente para o oeste e o norte nos séculos X e XI. As crônicas russas relatam que em 1030 o assentamento estoniano de Tartu foi capturado pelo grão-duque de Kiev, Rus Yaroslav, o Sábio, que também se opôs aos lituanos dez anos depois (em 1040). No século 12, os russos penetraram mais a oeste, na Rússia negra, estabelecendo uma fortaleza em Novogorodok (Novogrudok). No entanto, a iniciativa passou para os lituanos no final do século, quando o estado de Kievan Rus estava fragmentado.
As tribos proto-letãs eram as mais estreitamente associadas aos russos. Lettigallians homenageou os principados russos vizinhos de Pskov e Polotsk. E a terra Lettigale no meio do Daugava era governada por um vassalo Polotsk. Alguns líderes latigais se converteram à ortodoxia. Selonians e Livs que viviam nas margens do Daugava também prestavam homenagem a Polotsk de vez em quando.
Até o início do século 11 e a cristianização da Escandinávia, os ataques vikings foram realizados principalmente em uma direção - os vikings escandinavos invadiram a costa oriental do Báltico. A Era Viking Escandinava foi seguida pela Era Viking Báltica, com ataques marítimos por Curonianos e Estonianos da ilha de Saaremaa (Burro).
Em 1187, os estonianos de Saaremaa até saquearam a principal cidade da Suécia, Sigtuna, levando os suecos a construir mais tarde uma nova capital em Estocolmo. Reis cristãos suecos e dinamarqueses empreenderam expedições punitivas contra os curonianos e estonianos. Mas até o século 13, esses ataques visavam principalmente neutralizar a ameaça da pirataria do Báltico Oriental, em vez de conquistar territórios ou converter os nativos ao cristianismo.
