Pela primeira vez, os búlgaros conheceram um novo tipo de equipamento militar - os tanques, em 1917, quando os tanques aliados capturados foram mostrados a um grupo de oficiais que visitava a Alemanha.
No entanto, em 17 de novembro de 1916, durante a batalha na frente de Dobruzhany na Romênia, os búlgaros conseguiram apreender o carro blindado Austin das tropas russas. O futuro destino do carro blindado capturado é desconhecido.
Após a derrota na Primeira Guerra Mundial, a Bulgária foi proibida de possuir muitos tipos de armas, incluindo tanques. A Comissão de Controle Aliada simpatizou com a Iugoslávia e a Grécia e procurou isolar e enfraquecer a Bulgária. No entanto, as mudanças na política mundial no início dos anos 1930, quando muitos países europeus deixaram de cumprir acordos previamente firmados, permitiram que a Bulgária começasse a fortalecer suas forças armadas.
Em 1934, o Ministério da Guerra da Bulgária tomou a decisão de comprar na Itália 14 tanques Fiat-Ansaldo L3 / 33, 14 caminhões-transportadores pesados, tankettes Rada, armas antiaéreas e outros equipamentos militares no valor de 174 milhões de levs em um empréstimo para um período de 6-8 anos. Os tankettes reais custam aos búlgaros 10.770, 6.000 lev. Em 1º de março de 1935, o primeiro transporte com equipamentos chegou ao porto de Varna. Este dia é considerado a data de nascimento das forças blindadas búlgaras, e os tankettes italianos se tornaram os primeiros tanques búlgaros.
Todos os tankettes foram enviados para o 2º Batalhão de Automóveis em Sofia. A 1ª empresa de tanques foi formada a partir deles. Tornou-se uma divisão do 1º Regimento de Engenharia. A empresa era composta por 4 oficiais e 86 soldados rasos. É importante notar que os tankettes búlgaros estavam armados com metralhadoras austríacas de 8 mm Schwarzlose em vez da italiana FIAT 35 ou Breda 38. Esse calibre era o padrão naquela época no exército búlgaro.
Tankettes italianos Fiat-Ansaldo L3 / 33 nos exercícios pré-guerra do exército búlgaro
A segunda empresa de tanques foi formada em 1936 com uma equipe de 167 pessoas. Além disso, ela não tinha tanques. Em 4 de setembro de 1936, o Ministério da Guerra da Bulgária assinou um acordo com a empresa britânica British Vickers-Armstrong para fornecer ao país 8 tanques leves Vickers Mark E de 6 toneladas em versão de torre única, com canhão Vickers de 47 mm e uma metralhadora produzida pela mesma empresa. Os tanques custaram aos búlgaros 25,598 mil levas, incluindo peças de reposição e munições. O contrato foi aprovado pelo governo búlgaro um mês depois, em 4 de outubro de 1936. Os primeiros tanques começaram a chegar no início de 1938. Quatro tanques foram enviados para dois pelotões cada. No final do ano, a 2ª Companhia Panzer participou dos exercícios junto com o regimento de infantaria motorizada e artilharia motorizada. Ambas as empresas de tanques participaram em 1939 de manobras perto da cidade de Popovo.
Tanques leves britânicos Vickers de 6 toneladas Mark E nos exercícios do exército búlgaro
Como os tanques sem caminhões têm apenas metade da força, o governo também adquiriu 100 caminhões Opel (PKW P-4) 4x2 e em 1938 - 50 tratores Pavezi italianos (P-4-100W) para as necessidades de artilharia pesada. Assim, em 1938, o exército búlgaro tinha 338 caminhões, 100 veículos especiais, 160 ambulâncias, 50 tratores e 22 tanques.
O trator italiano Pavesi P4 / 100 do exército búlgaro reboca o canhão antiaéreo alemão FlaK-36 de 88 mm
Em 1 de janeiro de 1939, ambas as empresas foram fundidas no 1º Batalhão de Tanques. O batalhão tinha um quartel-general, duas empresas de tanques, um departamento de conserto de equipamentos, um total de 173 militares. Formalmente, o batalhão foi designado para a escola de oficiais da reserva, porém, na realidade, a primeira companhia estava baseada na fronteira sul - em Kolarovo e Karmanliysko, e a segunda companhia - na área de Polski Trmbesh e Rusensko, juntas com a 5ª Divisão de Infantaria "Dunav".
Naturalmente, esse estado de coisas não convinha à liderança búlgara, e eles se voltaram para a Alemanha com um pedido de venda de tanques. Curiosamente, a Alemanha não recusou e, em fevereiro de 1940, a Bulgária recebeu os primeiros 26 tanques tchecos Skoda LT vz. 35 a um preço muito baixo, sendo esperados mais 10 durante o verão. Os tanques estavam armados com o canhão tcheco de 37 mm Škoda A-3. No entanto, os búlgaros receberam outros 10 LT vz. 35 já em 1941 - 10 tanques T-11 (versão de exportação do LT vz. 35 para o Afeganistão), com um canhão Škoda A-7 de 37 mm. Os tanques checos constituíam o material da 3ª empresa de tanques.
O czar búlgaro Boris III no tanque Skoda LT Vz. 35, presumivelmente durante exercícios militares em 1941
Tanque T-11 búlgaro (exportação Skoda LT Vz. 35 para o Afeganistão) em exercícios pré-guerra
Construir tanques búlgaros Skoda LT Vz. 35 (esquerda) e T-11 (direita) no exercício
A Segunda Guerra Mundial já começou na Europa, na qual a Bulgária apoiou a Alemanha. No entanto, as modestas forças de tanques búlgaros não foram suficientes para resistir à Iugoslávia (107 veículos: 54 tanques leves Renault R35, 56 tanques Renault FT-17 desatualizados e 8 tankettes tchecos Skoda T-32), Turquia (96 Renault R35s, 67 soviéticos T- 26, pelo menos 30 tankettes britânicos Vickers Carden Loyd, 13 tanques leves Vickers MkVI b, pelo menos 10 Vickers de 6 toneladas Mk E, 60 veículos de canhão soviéticos BA-6). Embora os búlgaros fossem superiores à Grécia (11 Renault FT-17, 2 Vickers de 6 toneladas Mk E, 1 italiano Fiat-3000).
Sob um acordo com a Alemanha em 23 de abril de 1941, os búlgaros compraram 40 tanques Renault R-35. O preço foi de 2,35 milhões de marcos alemães. Os veículos franceses capturados estavam em más condições técnicas e só podiam ser usados como veículos de treinamento. No entanto, a partir delas foram formadas quatro companhias, que constituíram o 2º Batalhão de Tanques.
Renault R-35 búlgaro em treinamento
Também em 1941, 100 caminhões do exército FIAT 626 foram entregues da Itália para o exército búlgaro.
Caminhão italiano FIAT 626
Na primavera de 1941, a Bulgária anunciou uma mobilização parcial. O 1º e 2º batalhões de tanques passaram a fazer parte do 1º regimento de tanques. Sua formação foi anunciada em 25 de junho de 1941 em Sofia. Ele se tornou a espinha dorsal da brigada de tanques. Incluía quartéis-generais, reconhecimento, blindados, infantaria motorizada, artilharia motorizada, unidades especiais motorizadas, médicas e de serviço. O regimento foi aquartelado no quartel do 1º Regimento de Cavalaria e subordinado ao quartel-general do exército. O regimento consistia em seis companhias. Além de tanques, a empresa incluiu 24 (4x2) caminhões austríacos 3 toneladas, 6-36s "Opel-Blitz", 18 motocicletas BMW R-35 e 2 motocicletas "Praga". O regimento era comandado pelo general Genov. O comando do regimento recebeu treinamento especializado na Alemanha.
Caminhão 3, 6-36s "Opel-Bltz"
No final de julho, o 1º Regimento de Tanques foi transferido para um novo local - para o acampamento Knyaz Simeon, 10 quilômetros a oeste de Sofia. O principal problema dos petroleiros era a falta de equipamento de rádio: os tanques Skoda tchecos estavam equipados com eles, mas os tanques Renault franceses estavam quase totalmente privados. Os búlgaros acreditavam, com razão, que isso era resultado de sabotagem pelos franceses, que estavam preparando os tanques para serem embarcados para os Bálcãs. Outro problema foi a inexperiência dos petroleiros búlgaros - eles não puderam participar das batalhas. Em 15 de agosto, o regimento consistia de 1.802 oficiais e patentes inferiores.
Oficiais búlgaros do 1º regimento de tanques na frente do tanque T-11
Em outubro de 1941, os petroleiros tiveram a chance de se destacar. O regimento de tanques foi enviado para o leste da Bulgária, para a cidade de Yambol, onde exercícios militares foram planejados. E aqui os tanques Renault R35 do 2º batalhão "se mostraram". Muitos deles se levantaram no caminho para a área de manobra devido a avarias mecânicas e condições das estradas. Na verdade, o batalhão não participou dos exercícios. Skoda de duas companhias do primeiro batalhão e Vickers de uma segunda companhia de tanques separada mostraram-se muito mais confiáveis.
No final de 1941, a brigada passou por pequenas mudanças de pessoal. Sua empresa de engenharia recebeu uma coluna da ponte até então perdida. Em 19 de março de 1942, dois pelotões da brigada participaram do tiroteio. Um pelotão de 5 Skoda LT Vz. 35 dispararam contra alvos a distâncias de 200 e 400 metros de canhões de 37 mm e mostraram, na opinião de observadores búlgaros e alemães, bons resultados. Os petroleiros do pelotão Renault R35 disparavam apenas com metralhadoras, suas tripulações ainda careciam de experiência.
Em março de 1942, a brigada contava com a seguinte quantidade de equipamento militar:
Quartel-general da Brigada: 3 Skoda LT-35s (1 tanque com equipamento de rádio).
- Quartel-general de um regimento de tanques: 2 Skoda LT-35 (1).
- 1º batalhão de tanques:
sede: 2 Skoda LT-35 (1).
- 1ª empresa: 17 Skoda LT-35 (4);
- 2ª empresa: 17 Skoda LT-35 (4);
- 3ª empresa: 8 Vickers Mk. E e 5 Ansaldo L3 / 33.
- II batalhão de tanques:
sede: 1 Renault R-35 (1) e 3 Ansaldo L3 / 33;
- 1-3 empresas: 13 Renault R-35s cada (todos sem equipamento de rádio).
Festa de reconhecimento: 5 Ansaldo L3 / 33.
Curiosamente, a empresa Vickers não era considerada um tanque, mas, ao contrário, uma unidade antitanque.
Soldados e oficiais perto do tanque Vickers 6 toneladas Mark E, 1941
Na primavera de 1942, uma bateria motorizada de defesa aérea foi entregue à brigada. Ela tinha quinze armas de 20 mm e 15 metralhadoras leves.
Os alemães notaram um progresso significativo no desenvolvimento da brigada, mas os conselheiros alemães também notaram grandes deficiências. O principal deles era o material da brigada - o lento e privado de estações de rádio Renault R-35 em condições de combate não podia ser usado em um escalão: a brigada só poderia estar envolvida em partes. A saída foi vista na substituição completa dos carros franceses - seja por Skoda, seja por tanques de fabricação alemã com canhões de 75 mm. Além disso, os búlgaros precisavam de veículos blindados para a unidade de reconhecimento, morteiros leves para o regimento de infantaria, máquinas de colocar pontes para a empresa de engenharia.
No período de 29 a 31 de maio de 1942, a brigada participou de exercícios perto de Sofia, que mostraram alguma melhora nos elementos de interação entre petroleiros e soldados de infantaria. As ações de reconhecimento da brigada e uma série de outras unidades foram avaliadas como "ruins". O comando búlgaro tomou uma decisão: chamar um especialista alemão. Em 11 de julho, esse especialista chegou a Sofia. Era o tenente-coronel von Bulow. Sua principal tarefa era coordenar as ações de petroleiros, artilheiros e soldados de infantaria no campo de batalha. Gradualmente, os esforços do alemão começaram a dar frutos. Se nos exercícios de Dimitrovo, próximo à cidade de Pernik, no final de agosto, os velhos problemas da brigada voltaram a se fazer sentir, então nas manobras na região de Stara Zagora de 14 a 20 de outubro de 1942, os "broneviches “mostraram-se, segundo as estimativas dos oficiais do Estado-Maior,“bons”. Aliás, nessa época a brigada já contava com 3.809 combatentes e oficiais.
