Por meio século, a base da artilharia autopropelida dos Estados Unidos foram os canhões autopropelidos da família M109. A última modificação deste canhão automotor, denominado Paladino M109A6, entrou em serviço no início dos anos noventa. Apesar das características bastante elevadas, o canhão automotor Paladin não atende mais totalmente aos requisitos dos canhões automotores modernos. Por esta razão, logo após o início da produção dos veículos de combate M109A6, um novo projeto, o XM2001 Crusader, foi lançado. Embora ainda em seus estágios iniciais, este projeto recebeu muitos elogios. Às vezes, argumentava-se que, graças ao novo canhão autopropelido, uma verdadeira revolução ocorreria na artilharia.
Os primeiros estudos sobre sistemas de artilharia promissores começaram em meados dos anos 80, mas os projetos para esses veículos de combate apareceram muito mais tarde. Em meados dos anos noventa, quando o desenvolvimento do XM2001 ACS começou, ele deveria concluir o projeto nos próximos dez anos. Os primeiros canhões autopropelidos em série do novo modelo foram planejados para serem construídos em 2004, e na próxima para iniciar sua operação na tropa. Deve-se notar que o momento desta ou daquela parte do projeto mudou várias vezes. Assim, no início dos dois milésimos anos, quando a experiente arma automotora "Crusader" foi para o teste, a adoção foi adiada para 2007-2008. A necessidade de tropas foi estimada em 800 veículos de combate.
O projeto de uma promissora arma automotora foi desenvolvido pela United Defense e General Dynamics. De acordo com os requisitos do cliente, o novo veículo de combate deveria superar o equipamento existente em vários parâmetros. Era necessário aumentar a mobilidade, a eficiência do fogo e a capacidade de sobrevivência. Além disso, era necessário reduzir a complexidade da manutenção. Tais exigências fizeram com que as empresas de desenvolvimento decidissem utilizar um grande número de novos sistemas automatizados, o que acabou tendo um impacto decisivo no surgimento da unidade de artilharia autopropelida.
Durante o desenvolvimento do projeto, o ACS Crusader mudou sua aparência várias vezes. Por exemplo, nas primeiras versões do projeto, a massa de combate dos canhões autopropelidos ultrapassava 60 toneladas. No entanto, os requisitos de mobilidade obrigaram a alterar o projeto, reduzindo o peso de combate do veículo em quase uma vez e meia - para 40 toneladas. Posteriormente, este parâmetro mudou várias vezes dentro de pequenos limites. As dimensões e o peso do canhão autopropelido foram reduzidos principalmente devido à necessidade de transportá-lo com a aeronave de transporte militar existente.
Durante o projeto XM2001, era suposto reduzir a tripulação, o que afetou o layout dos volumes internos do casco. Assim, em frente a ele foi colocado um compartimento de controle com empregos para três tripulantes (motorista, comandante e artilheiro). Nas partes central e traseira do casco ficavam a transmissão do motor e o compartimento de combate. A usina era um motor de turbina a gás LV100-5 de 1500 HP. e diesel Perkins CV12 com a mesma potência. Ambos os motores podem fornecer ao ACS alta mobilidade. Além disso, foi assumido que o uso de um motor de turbina a gás permitiria a unificação de vários tipos de veículos blindados modernos. Por fim, o protótipo do ACS recebeu um motor de turbina a gás.
O novo material rodante com esteiras incluía sete rodas de cada lado e uma roda motriz traseira. A suspensão hidropneumática, de acordo com os cálculos, poderia fornecer capacidade suficiente para cross-country e um passeio suave, mesmo em altas velocidades. Durante os testes, o XM2001 ACS acelerou na rodovia para uma velocidade de 67 km / h. Ao dirigir em terrenos acidentados, foi possível desenvolver uma velocidade de 48 km / h. A autonomia de cruzeiro na rodovia ultrapassou 400 km. Com essa mobilidade, um canhão autopropelido promissor poderia sair rapidamente da posição de tiro e evitar retaliação.
Toda a tripulação do canhão automotor "Crusader" ficaria no compartimento de controle geral, o que fazia exigências especiais ao equipamento eletrônico do veículo de combate. Os locais de trabalho da tripulação foram equipados com um complexo de equipamentos eletrônicos destinados à navegação, cálculo dos ângulos de orientação, monitoramento do estado das unidades veiculares, etc. O canhão autopropelido também foi equipado com um sistema de troca de informações táticas que permite à tripulação usar designação de alvos de terceiros.
A transferência dos locais de trabalho dos tripulantes para um único volume dentro do casco, isolado do compartimento de combate, obrigou os autores do projeto a iniciarem a criação de sistemas automatizados de abastecimento de munições e controle de armas. Dentro da torre, foi instalado um equipamento capaz de receber de forma independente munições de um porta-blindados, colocando-as em estufas e carregando a arma. O atirador ou comandante só poderia dar o comando para iniciar o procedimento exigido e, se necessário, indicar o tipo de munição necessária. Todas as outras operações foram realizadas automaticamente. Para mirar o canhão, também eram utilizados sistemas automáticos, responsáveis tanto pelo cálculo dos ângulos de mira quanto por girar a torre ou levantar o cano. O sistema de instalação da arma possibilitou disparar com um ângulo de elevação do cano de -3 ° a + 75 °.
Na torre de canhão autopropelida XM2001, foi proposta a instalação do canhão XM297 de 155 mm com um cano de 56 calibres. Este canhão, já em fase de cálculos, apresentava grandes perspectivas em termos de alcance de tiro. Para melhorar a precisão ao disparar projéteis não guiados, ele foi equipado com um sistema integrado de resfriamento de barril de líquido. O problema de redução do recuo foi resolvido por dispositivos de recuo originais e um freio de boca. Ao desenvolver a arma, optou-se por cromatografar o furo e a câmara para reduzir o desgaste.
O canhão XM297 reteve carregamento separado, tradicional para sua classe de artilharia. Para maior flexibilidade de uso, foi necessário utilizar o sistema propulsor modular MACS. Ao alterar o número de cargas modulares, você pode ajustar o alcance de tiro dentro de certos limites. Na embalagem automatizada do compartimento de combate do ACS Crusader, foram colocados 48 projéteis de vários tipos e 208 módulos de propelente. O número de módulos enviados para a câmara foi calculado imediatamente antes do tiro, juntamente com outros parâmetros de disparo.
Trabalhando no projeto de um novo ACS, os funcionários da United Defense e da General Dynamics prestaram muita atenção à cadência de tiro. Uma importante "habilidade" de um sistema de artilharia moderno é o método de disparo MRSI (a chamada rajada de fogo). Isso significa que o canhão autopropelido pode realizar vários disparos, combinando a potência da carga propelente e o ângulo de elevação do canhão, fazendo com que vários projéteis caiam no alvo com um intervalo mínimo. Esta técnica de tiro permite que você inflija danos ao inimigo no menor tempo possível e antes que ele tenha tempo de reagir. Nesse sentido, o projeto XM2001 utilizou uma série de medidas destinadas a aumentar a cadência de tiro.
O principal trabalho para garantir uma alta cadência de tiro recaiu sobre o carregador automático. Em poucos segundos, ela teve que remover um projétil do tipo necessário da estiva, enviá-lo para a câmara, extrair um determinado número de módulos de carga de propelente, também enviá-los para a câmara e, em seguida, fechar a veneziana. Com uma taxa de tiro estimada de 10 tiros por minuto, a automação teve que fazer todas essas operações em 4-5 segundos. Para melhorar a confiabilidade, a arma XM297 foi equipada com um sistema de ignição de carga a laser original. Os módulos de carga MACS possuíam um invólucro totalmente combustível, o que eliminava a necessidade de automação para remoção da manga ou palete. Ao disparar de acordo com o método MRSI, os canhões autopropulsados Crusader podiam disparar uma série de até oito tiros.
O canhão XM297 poderia usar toda a gama de munições de 155 mm que existiam no final dos anos noventa. Dependendo da missão que está sendo realizada, o canhão autopropelido Crusader pode disparar alto explosivo, fumaça, incendiário, tipo cluster DPICM (antitanque e antipessoal) ou SADARM (antitanque). Ao usar projéteis convencionais não equipados com gerador a gás ou motor de foguete, o alcance de tiro chegou a 40 km. Foi planejado para incluir um projétil Excalibur guiado com um alcance máximo de tiro de até 57 km no alcance de munição para o novo ACS.
Simultaneamente com a instalação da artilharia autopropelida XM2001, o porta-munições blindado XM2002 foi criado como parte do projeto Crusader. Ambos os veículos possuíam chassis comum e eram 60% unificados. O porta-munições diferia do canhão autopropelido por, em vez da torre, colocar no teto de seu casco uma caixa blindada e equipamentos destinados a armazenar e transferir projéteis e módulos propelentes. Além disso, a transportadora poderia transportar combustível. Todas as operações de recarga de munição e bombeamento de combustível foram realizadas automaticamente. As tripulações dos dois carros controlavam apenas o andamento dos processos, sem deixar seus locais de trabalho. Não demorou mais de 12 minutos para carregar totalmente a munição e reabastecer. A tripulação do porta-aviões era composta por duas pessoas.
Alta velocidade, cadência de tiro no nível de 10 tiros por minuto, a capacidade de atirar de acordo com o método MRSI e outras características do projeto "Crusader" tornaram-se o motivo de muitas avaliações positivas. De acordo com vários especialistas, a capacidade de sobrevivência do XM2001 ACS foi 3-4 vezes maior do que a do Paladino M109A6. A eficácia do combate também foi alta. Cálculos mostraram que em 5 minutos uma bateria de seis canhões autopropelidos pode derrubar 15 toneladas de projéteis na cabeça do inimigo. Para fazer isso, entretanto, os veículos de combate precisavam trabalhar em conjunto com os carregadores de munições.
No final de 1999, o primeiro protótipo de um canhão automotor promissor foi para teste. O veículo de combate XM2001 confirmou totalmente todas as características calculadas, embora durante os testes tenham sido identificados alguns problemas que logo foram corrigidos. As viagens ao redor do campo e os disparos contra alvos condicionais continuaram por vários anos. Assim, em novembro de 2000, o canhão autopropelido "Crusader" atingiu uma cadência de tiro de 10,4 tiros por minuto, que foi o valor máximo deste parâmetro durante os testes.
As características de alto funcionamento e fogo tornaram o XM2001 Crusader ACS um excelente exemplo de tecnologia de artilharia. No entanto, em maio de 2002, após uma série de testes bem-sucedidos, o Pentágono notificou a United Defense e a General Dynamics sobre o encerramento do projeto. A razão para isso foram as características econômicas de uma promissora instalação de artilharia autopropelida. O uso de um grande número de novos sistemas automatizados desenvolvidos especificamente para o novo ACS afetou seu preço. Pelos cálculos da época, cada uma das máquinas de produção “Crusader” teria custado ao orçamento R $ 25 milhões. Para efeito de comparação, o obuseiro automotor alemão PzH-2000, ligeiramente inferior ao XM2001 em desempenho, na época não custava mais do que 4,5 milhões.
Uma análise completa das características e capacidades do novo canhão autopropelido mostrou claramente que a superioridade em poder de fogo ou capacidade de sobrevivência não pode compensar uma perda significativa no preço. Por causa disso, o trabalho no programa Cruzado foi reduzido. Deve-se notar que os desenvolvimentos neste projeto não foram perdidos. Logo após o encerramento do projeto, a United Defense recebeu um novo contrato para a criação de sistemas avançados de artilharia. Esta ordem dos militares significava a melhoria dos desenvolvimentos existentes para uso em novos projetos.
