1918
O Reino da Hungria era o aliado mais antigo do Reich alemão. As tropas húngaras lutaram contra a Rússia como parte do exército austro-húngaro ao lado das Potências Centrais até 1918. O colapso da dupla monarquia austríaca deixou para trás um estado húngaro mal unido.
Mais de 70 por cento do seu território nacional foi amputado. E mais de 3,5 milhões de húngaros étnicos subitamente se viram sob a soberania dos recém-formados Estados vizinhos. Restam apenas 8,6 milhões de cidadãos no país. A Hungria foi o maior perdedor na Primeira Guerra Mundial. Restaurar as fronteiras da "Grande Hungria" tornou-se a doutrina de seu novo exército.
Formado em 1919, o exército consistia inicialmente de 4.000 oficiais que, sob a liderança de Miklos von Horthy, o último comandante-chefe da frota austro-húngara, suprimiu a revolução comunista de Bela Kun. Assim, o anticomunismo se tornou a segunda doutrina do estado, que se agarrou à ficção da monarquia e foi governada por seu "governador" Horthy.
As potências vitoriosas impuseram severas restrições militares à Hungria, semelhantes às da República de Weimar. Na década de 1920, Budapeste tornou-se um viveiro da "direita internacional", que seguiu o exemplo da Itália fascista primeiro e depois da Alemanha nacional-socialista. Apesar das dificuldades associadas ao pagamento de indenizações e à depressão econômica, os líderes do exército húngaro têm buscado oportunidades de rearmamento sistemático desde o início dos anos 1930. A Itália de Mussolini estava pronta para ajudar e, mais tarde, a Alemanha de Hitler.
1939
No início de 1939, uma escalada febril das forças armadas húngaras começou. Já havia 120.000 deles. Não muito antes disso, as potências do Eixo pressionaram a Tchecoslováquia para que devolvesse o sul da Eslováquia à Hungria. E em março de 1939 - após a ocupação de Praga pela Wehrmacht - a Rus dos Cárpatos tornou-se novamente território húngaro.
Horthy, a princípio cercado pelos estados da Lesser Entente, apoiada pela França, seguiu sua política com cautela. Em setembro de 1939, mais de 150.000 refugiados poloneses foram autorizados a cruzar a nova fronteira húngaro-polonesa, incluindo dezenas de milhares de soldados que viajaram por Budapeste para a França, onde criaram um exército polonês no exílio. Berlim, no outono de 1939, estava mais interessada na "paz" nos Bálcãs.
1940
Mas já no início de 1940, havia planos para uma possível invasão alemã da Romênia, na qual a Hungria, é claro, seria indispensável como zona de implantação.
Budapeste assumiu seu papel estratégico em mudança. O simpático chefe do Estado-Maior da Alemanha, o coronel general Henrik Werth, mobilizou seu país para atacar seu odiado vizinho. No último momento, em 30 de agosto de 1940, Hitler decidiu dividir a Transilvânia entre a Hungria e a Romênia. Mas os húngaros ainda não estavam satisfeitos com este compromisso. E durante a guerra houve escaramuças frequentes na nova fronteira húngaro-romena.
No entanto, este passo gigante para a restauração da Grande Hungria impressionou os líderes militares que acreditavam que no futuro os alemães lhes dariam prioridade sobre a Romênia.
Seu interesse urgente em modernizar o exército húngaro foi recebido com moderação em Berlim. A Hungria ainda era considerada “não confiável”. E ela recebeu aviões, tanques e canhões do gigantesco arsenal de armas alemãs capturadas, que não eram diferentes daqueles que foram transferidos para a Romênia. Medidas foram tomadas para garantir que nenhum dos lados tivesse uma vantagem perceptível sobre o outro, a fim de evitar uma invasão potencial em qualquer direção. Claro, a indústria húngara foi capaz de produzir suas próprias armas sob uma licença alemã e pode até considerar a criação de suas próprias divisões blindadas.
1941
Mas isso não foi suficiente em 1941 para travar qualquer grande guerra por um longo período de tempo.
Portanto, o primeiro-ministro da Hungria, conde Pal Teleki, ficou extremamente alarmado. Quando os eventos nos Bálcãs atingiram seu clímax na primavera de 1941, ele informou a Londres e Washington que esperava manter seu país longe da guerra.
Os líderes do Exército estavam mais otimistas com a situação e não podiam escapar da pressão das tentativas do primeiro-ministro romeno, Ion Antonescu, de obter favores de Hitler. Se a Hungria quisesse defender seus territórios das tropas romenas, não poderia ficar para trás na corrida armamentista. Assim, ela imediatamente demonstrou sua disposição de participar da invasão alemã à Iugoslávia.
A Hungria se comprometeu e conseguiu recapturar Bacska, a região de Mur e as terras de Baranja com uma população total de 1 milhão. A resistência da população local foi recebida com força bruta, cujas vítimas foram sérvios, judeus e até alemães étnicos. Desesperado com esses eventos políticos, o primeiro-ministro Teleki se matou em 3 de abril de 1941. Três dias depois, a Grã-Bretanha cortou os laços com Budapeste.
Na primavera de 1941, as reformas do exército na Hungria estavam em pleno andamento. O número de tropas foi aumentado, mas a difícil situação econômica não permitiu modernizar significativamente seu equipamento. Por outro lado, o constante aumento de reservas ficou para trás, assim como a aquisição de aeronaves modernas, canhões antiaéreos, tanques e canhões antitanque. O exército tentou esconder essas deficiências por meio da doutrinação intensiva das tropas. A propaganda do Exército anunciava seus soldados como os melhores do mundo.
Embora Berlim reconhecesse a importância da Hungria como zona de trânsito indispensável no planejamento da Operação Barbarossa, Hitler, em dezembro de 1940, ainda era contra o envolvimento direto da Hungria na guerra.
Por muito tempo, Horthy não teve certeza das intenções da Alemanha, mas presumiu que as medidas defensivas ao longo da fronteira com a URSS seriam úteis para Berlim. Uma semana antes do início da campanha contra a URSS, o coronel general Werth insistiu em uma proposta oficial da Alemanha para participar da guerra contra a União Soviética. No entanto, o novo primeiro-ministro, Laszlo von Bardossi, temia que seu país pudesse dividir suas forças diante de vizinhos hostis (Romênia e Eslováquia).
