O poder naval é caracterizado pela intercambialidade e capacidade de resposta. Devido à relativa abertura do mar, navios e frotas podem se mover entre portos e zonas de crise, conduzindo hostilidades ou exercendo influência. Na verdade, um dos fatores-chave na atratividade do poder naval é que os navios são capazes de responder a uma crise em diferentes locais sem exigir compromisso e compromisso político de longo prazo e uma infraestrutura poderosa.
Mas, de todas as grandes potências marítimas, a Rússia continua sendo a mais firmemente amarrada de pés e mãos por sua infeliz geografia marítima. Seus navios de guerra estão baseados no Ártico e no Oceano Pacífico, no Báltico e no Mar Negro e, portanto, não podem fornecer apoio operacional uns aos outros. Este problema foi demonstrado de forma mais dramática pela guerra russo-japonesa de 1904, durante a qual a frota imperial japonesa destruiu essencialmente as frotas russas do Pacífico e do Báltico. A Frota do Mar Negro escapou do mesmo destino apenas por causa da inflexibilidade dos otomanos. A política naval russa passou por dificuldades semelhantes durante a Primeira e a Segunda Guerras Mundiais, bem como durante a Guerra Fria.
Conseqüentemente, toda vez que a Rússia toma a decisão de basear seus navios, ela enfrenta um dilema estratégico. Devido ao grande afastamento das frotas, os navios que operam em uma área em tempos de crise não podem ser transferidos rapidamente para outra área, e a influência que a frota tem na região circunvizinha não pode ser transferida para outras regiões. Em suma, o poder naval russo não é intercambiável nem responsivo. Outros estados enfrentam problemas semelhantes, mas geralmente não na mesma extensão. Portanto, o desdobramento das forças e meios da Marinha Russa deve corresponder ao nível de importância política e estratégica de uma determinada região, o que não é exigido pelo planejamento estratégico de outros estados.
Esses fatos devem ser levados em consideração ao analisar as ameaças e as perspectivas do poder naval russo. As oportunidades que uma parceria com uma marinha russa amiga pode oferecer, bem como as ameaças que uma frota russa hostil pode criar, são limitadas pelos mesmos fatores geográficos.
Os analistas diferem em suas avaliações sobre quais projetos na grande estratégia da Rússia para o futuro podem refletir o desdobramento planejado das forças e recursos da Marinha russa. O tenente-coronel do exército John Mowchan publicou recentemente um artigo no US Navy Institute Proceedings, argumentando que os planos para aumentar as capacidades de combate da Frota Russa do Mar Negro representam uma ameaça aos interesses dos EUA e da OTAN no Cáucaso. Por outro lado, Dmitry Gorenburg afirma que o potencial naval da Rússia no Mar Negro não representa uma ameaça para a OTAN. Pelo contrário, argumenta Gorenburg, as forças russas no Mar Negro podem apoiar as operações da OTAN no Mediterrâneo como parte da Operação Active Endeavour, bem como na costa da Somália. Além disso, ele observa, na realidade, o futuro naval da Rússia está no Oceano Pacífico. Gorenburg relata que a Rússia planeja enviar os dois primeiros navios anfíbios da classe Mistral construídos na França para a Frota do Pacífico. Parece que esse fato confirma seu ponto de vista.
De forma mais ampla, este debate está ocorrendo em um cenário de declínio contínuo do poderio naval da Rússia. Sim, a Marinha russa tem vários navios modernos, mas muitos deles estão chegando ao fim de suas operações normais. Apesar de alguns sinais de vida recentemente mostrados pela construção naval russa, o estado dessa indústria pode ser caracterizado por algo entre as palavras "problema" e "agonia". A taxa de construção de novos navios está aquém da taxa de envelhecimento e desativação dos antigos. Os planos para construir novos porta-aviões, além do almirante Kuznetsov, foram adiados indefinidamente. O mais recente projeto russo mais importante foi um plano para comprar quatro navios de assalto anfíbio da classe Mistral da França. Dois deles serão construídos na França e dois na Rússia. Uma das principais razões para o acordo com a Mistral é que ele ajudará a revitalizar a indústria de construção naval russa. Por muitos meses, Moscou manteve-se firmemente na defensiva no curso de difíceis negociações com a França, garantindo que dois navios fossem construídos nos estaleiros russos, e nenhum, como os franceses insistiam.
Existe um certo perigo nas decisões russas em termos de uma perspectiva externa. Mas mudar o foco do Atlântico para o Pacífico parece uma jogada inteligente para os estrategistas navais russos. De modo geral, as marinhas da Europa Ocidental estão em declínio. A Marinha britânica será significativamente reduzida como resultado de medidas de austeridade. A França adiou indefinidamente a construção de um segundo porta-aviões. Outras marinhas importantes da Europa, incluindo a italiana e a espanhola, estão mantendo um nível razoavelmente decente, mas não aumentando. Conseqüentemente, mesmo em condições de diminuição do poderio naval da Rússia, o grau de sua proteção do oeste do mar não diminui. O Mar Negro continua a ser uma preocupação para Moscou, mas a Rússia tem superioridade territorial sobre a Geórgia e tem boas relações de vizinhança com a maioria dos outros países do Mar Negro.
Se a ameaça marítima da Europa diminuir, as frotas asiáticas ficarão mais fortes e se expandirão, e a posição da Rússia como potência naval do Pacífico parecerá cada vez mais frágil. Tradicionalmente, as Forças de Autodefesa Marítima Japonesas e a Marinha dos Estados Unidos desempenham um papel fundamental lá, mas novos jogadores poderosos também estão surgindo nesta região. O mais importante deles foi o Exército de Libertação do Povo Chinês, que hoje inclui um grande número de navios de superfície e submarinos, e pode em breve iniciar sua primeira experiência com porta-aviões. A Marinha sul-coreana também está bombando seus músculos e hoje inclui algumas das maiores e mais avançadas formações navais do mundo. A Índia também está perseguindo seu ambicioso plano de desenvolvimento da Marinha. Consequentemente, o centro geográfico do poder naval mudou para o leste, numa época em que o comércio marítimo mundial também mudou amplamente para os oceanos Pacífico e Índico. Portanto, faz sentido para a Marinha russa seguir o resto em suas prioridades.
Mas se o fortalecimento do agrupamento da frota russa no Oceano Pacífico pode acalmar e consolar os georgianos, então não elimina os problemas estratégicos de longo prazo dos Estados Unidos. Pelo contrário, o retorno da frota russa ao Oceano Pacífico complica significativamente a situação naval na Ásia. No longo prazo, as autoridades de planejamento da Marinha dos Estados Unidos podem receber uma dor de cabeça mais aguda da Frota Russa do Pacífico do que da frota confinada do Mar Negro. Uma forte Frota do Pacífico dará à Rússia a oportunidade de "ameaçar" o Japão ou, digamos, de influenciar a situação na Península Coreana em uma situação de crise.
Do lado positivo, a Frota Russa do Pacífico pode ajudar a implementar a Iniciativa de Garantia de Não-Proliferação e conter a crescente influência chinesa. (Ironicamente, na rivalidade naval entre a Rússia e a China, que pode surgir no futuro, os navios russos se oporão aos chineses, que são comprados da Rússia ou construídos de acordo com seus projetos.) Além disso, os problemas de pirataria, contrabando e o tráfico humano não se limita às águas da Somália. E o fortalecimento da presença naval onde existirem esses problemas ajudará a resolvê-los.
Sem dúvida, os falcões navais dos Estados Unidos encontrarão uma série de motivos e motivos para começar a soar o alarme, independentemente de onde estiver baseado o grosso da frota russa: no norte, no mar Negro ou no oceano Pacífico. Mas os estrategistas militares dos EUA devem lembrar que a marinha russa continuará a sofrer de sérios obstáculos geográficos que limitam sua capacidade de agir na base operacional do poder naval. Quer a Marinha dos EUA veja a Marinha russa como uma adversária ou parceira, ela deve levar em consideração essa falha-chave de qualquer maneira.
