Os primeiros caças F-15 táticos entraram em serviço há mais de 45 anos. A última aeronave, construída na fábrica de aeronaves de St. Louis, tem pouco em comum com as primeiras aeronaves. A Boeing está empenhada em manter a capacidade de combate do venerável Eagle em seu máximo.
Desde 1972, a Boeing Aircraft Factory (anteriormente McDonnell Douglas) construiu mais de 1.600 caças F-15 Eagle. A produção desta aeronave dura mais do que a produção de qualquer outro caça na história da aviação.
Nos últimos 45 anos, o F-15 foi a espinha dorsal das capacidades de combate da Força Aérea dos Estados Unidos e serviu e continua servindo nas forças aéreas de Israel, Japão, Arábia Saudita, Cingapura e Coréia do Sul. No entanto, a Boeing discorda veementemente que o tempo da Eagle já passou e que ela deve dar lugar a concorrentes de quinta geração mais jovens e ambiciosos e, portanto, está promovendo ativamente seu novo conceito Advanced Eagle para o mercado.
Steve Parker, gerente do programa de caça F-15 da Boeing, disse que “O Advanced Eagle que desenvolvemos e entregamos hoje não é o Eagle dos anos 70. Queremos quebrar essa noção e mostrar a todos que o F-15 está absolutamente atualizado. À primeira vista, a nova versão praticamente não é diferente, mas é uma máquina completamente diferente."
Durante uma entrevista na oficina de montagem de caças F-15 na fábrica de aeronaves de St. Louis, Parker observou que os primeiros caças F-15 são diferentes dos oferecidos hoje, da mesma forma que os carros familiares diferem dos carros de corrida. “Devíamos ter dado um novo nome a esta aeronave há muito tempo; isso é de fato o que a Boeing está promovendo ativamente. O "problema" é que o Eagle tem uma reputação muito sólida, embora o carro que despachamos hoje tenha apenas as linhas externas iguais e tudo o mais tenha mudado dramaticamente."
“Quando falamos com clientes em potencial, descobrimos que em 9 entre 10 casos, algumas das suposições que eles fazem sobre as capacidades do Eagle não são totalmente corretas”, continuou Parker. - Eles pensam no último plano e do ponto de vista da promoção da marca, renomear é algo que definitivamente valeria a pena pensar. Nenhum caça de superioridade aérea produzido em massa pode se comparar ao F-15 hoje - nada voa tão rápido, nada voa alto, nada carrega tanto."
De acordo com as Forças Aéreas Mundiais de Jane, a atual frota Eagle é distribuída da seguinte forma: 458 caças F-15C / D / E da Força Aérea dos EUA; 59 F-15C / D / I ao largo de Israel; 201 F-15J / DJ do Japão; 165 F-15C / S / SA da Arábia Saudita (as entregas do modelo SA mais recente continuam); 40 F-15SG fora de Cingapura; e 60 F-15KS da Coreia do Sul. Um contrato também foi assinado recentemente para o fornecimento de 36 caças F-15QA para o Catar.
Atualizações domésticas
Como a maior operadora de aeronaves Eagle, a Força Aérea dos Estados Unidos tem três variantes deste caça: o caça F-15C de superioridade aérea com estrutura reforçada, o F-15D de treinamento de combate de dois lugares e o F-15E Strike Eagle de dois lugares. Seater strike fighter.
A Boeing está atualmente atualizando as aeronaves F-15C e F-15E da Força Aérea dos Estados Unidos e da Força Aérea da Guarda Nacional. A necessidade e o desejo de atualizar o Eagle é tal que a Força Aérea dos Estados Unidos já investiu mais de US $ 12 bilhões (o maior já alocado para uma aeronave desse tipo) para estender sua vida útil além de 2040.
Os planos da Força Aérea prevêem o financiamento da modernização até 2025. Até o momento, uma série de melhorias já foram feitas em algumas das aeronaves, após as quais foram transferidas para unidades de combate. Por exemplo, os pilotos já receberam os sistemas de mira montados no capacete JHMCS (Joint Helmet Mounted Cueing System), que, quando conectados ao mais recente míssil ar-ar AIM-9X Sidewinder, permitem que o míssil seja guiado e rastreado com movimentos de cabeça sozinho. Além da versão de assento único do F-15C, os sistemas JHMCS também estão integrados nas cabines dianteira e traseira do F-15E de dois lugares.
O último (no tempo) estágio de modernização é baseado no novo computador avançado de controle de vôo. O caça F-15C e o caça F-15E Eagle strike serão equipados com um novo conjunto de hardware e software Suite 9, que é projetado para aprimorar as capacidades de combate dessas aeronaves. A este respeito, Parker disse que “Suite 9 é o primeiro software a melhorar significativamente as capacidades do novo computador Advanced Display Core Processor II. É o computador de controle de vôo mais rápido do mundo. Ele é capaz de processar até 87 bilhões de instruções por segundo. Isso é muito importante, pois com ele é possível utilizar em plena capacidade o sistema de guerra eletrônica fornecido no momento.”
Este é o mais recente sistema de guerra eletrônico EPAWSS (Eagle Passive / Active Warning and Survivability System - um sistema passivo / ativo de alerta e estabilidade de combate para a plataforma Eagle). O complexo EPAWSS foi projetado para analisar o espectro de radiofrequência, identificar ameaças, determinar prioridades e criar interferência de radiofrequência. O complexo substituirá o Tactical Electronic Warfare Suite (TEWS), criado na década de 80, com o qual estão equipadas as aeronaves Eagle da Força Aérea dos Estados Unidos.
Em fevereiro de 2017, a Boeing concluiu uma análise crítica do sistema, que seguiu uma análise semelhante do complexo de guerra eletrônica conduzida pela BAE Systems no final de 2016. “Este será o sistema de guerra eletrônica mais avançado que implementa algumas das tecnologias comprovadas já integradas à aeronave de quinta geração”, disse Parker. “Este programa é um exemplo exemplar do processo de aquisição de armas do Ministério da Defesa, estávamos dois meses antes de cada posto de controle. A Boeing começou a modificar algumas de suas aeronaves no final de 2017 e os testes de vôo começaram este ano. Começaremos uma modernização mais ampla de toda a frota no início de 2020”. A mídia relatou em março que a atualização do EPAWSS para a aeronave F-15C foi rejeitada pela Força Aérea dos EUA, embora um aviso para iniciar a produção do F-15C e do F-15E, emitido na mesma época, indicasse que a instalação do complexo estava em pleno andamento.
Além do computador Suite 9 / Advanced Display Core Processor (ADCP) II e do complexo de guerra eletrônica EPAWSS, outro item no plano de atualização da aeronave Eagle é a substituição do radar de varredura mecânica (M-Scan) por um novo radar com AFAR (matriz de antenas em fase ativa). A Força Aérea dos Estados Unidos está instalando esses radares no F-15C (Raytheon AN / APG-63 [V] 3 para operação ar-ar) e F-15E (Raytheon AN / APG-82 [V] 1 para ar- operação em terra. "). "O AFAR melhora qualitativamente as capacidades da aeronave em termos de alcance e proteção contra mísseis de cruzeiro e similares", disse Parker.
O trabalho realizado no âmbito do programa RMP (Programa de Modernização do Radar) inclui o refinamento dos radares M-Scan adicionando módulos transceptores dos radares AFAR AN / APG-79, que já estão instalados no F / A-18E / F Super Hornet caças-bombardeiros baseados em porta-aviões … No momento, mais de 125 caças F-15C foram modernizados com novos AFARs, enquanto a modernização do F-15E também continua e durará até o início de 2020.
Para que a plataforma Eagle não se perca entre os modernos sistemas de combate de quinta geração. A Phantom Works, braço de pesquisa da Boeing, desenvolveu o Talon HATE, um novo sistema de comunicação "gateway". Este sistema de contêiner permite que caças de quarta geração, como o Eagle, se comuniquem com caças de quinta geração, como Lockheed Martin F-22 Raptor e F-35 Lightning II sobre Link 16, Common Data Link (CDL) e canais de banda larga por satélite.
Os testes de voo avançados do sistema Talon HATE foram concluídos no início de 2017. O sistema foi implantado no exercício Northern Eagle, no Alasca, onde as avaliações foram positivas. A Boeing e a Força Aérea dos Estados Unidos, no entanto, não divulgaram informações sobre o Talon HATE. “Partindo do sigilo deste programa, não há mais nada a acrescentar ao que foi dito”, disse Parker enquanto retrucava.
O contêiner suspenso central com o sistema Talon HATE também está equipado com um sistema infravermelho de busca e rastreamento (IRST). Este sistema IRST, no entanto, é apenas uma solução provisória antes de implantar um sistema integrado. A Boeing selecionou o Legion Pod da Lockheed Martin para atender a esse requisito e deve emitir um contrato de retrabalho e produção até o final de 2018. “Em janeiro deste ano, a empreiteira Boeing e a parceira Lockheed Martin trabalharam com a Força Aérea na Base da Força Aérea de Eglin, onde 11 voos de teste foram realizados para validar o novo sistema. O Legion Pod dá ao F-15 a capacidade de pesquisar e rastrear alvos em um ambiente congestionado."
O pod Legion Pod abriga o sensor infravermelho de onda longa IRST21 (designação oficial AN / ASG-34), que já está instalado nos Super Hornets da Marinha dos EUA como parte de uma combinação temporária de tanque de combustível / sensor IRST. De acordo com Jane's C4ISR & Mission Systems: Air, o Legion Pod é equipado com redes avançadas e tecnologias de processamento de dados e é compatível com o mais recente Sistema de Processamento Adaptável Multi-Domínio. De acordo com a empresa, o Legion Pod é capaz de receber sensores adicionais e, portanto, atua como uma estação de sensor multifuncional, eliminando a necessidade de modificações caras na aeronave.
A capacidade do IRST de detectar e rastrear aeronaves com base em suas assinaturas térmicas gerou muitos rumores e especulações sobre ele como o assassino da tecnologia de estela. Uma aeronave com baixa capacidade de desmascaramento é capaz de evitar a detecção de rádio devido a uma combinação de design de fuselagem e revestimentos especiais de fuselagem, mas ao mesmo tempo não pode esconder suas assinaturas térmicas. A natureza dos revestimentos e superfícies especiais usados em aeronaves furtivas é tal que eles realmente aumentam sua assinatura térmica (em contraste com aeronaves de gerações anteriores), tornando mais fácil para os sistemas IRST detectar tais sistemas.
Além de atualizar os sistemas de caça F-15, a Força Aérea dos Estados Unidos pretende aumentar suas capacidades instalando tanques de combustível conformados (CFT) adicionais nas aeronaves da Guarda Nacional, que executam a maioria das tarefas de proteção do espaço aéreo dos Estados Unidos. Este trabalho está a ser realizado em conjunto com a Autoridade de Aprovisionamento e Aquisições da OTAN, e não com os tradicionais empreiteiros dos EUA, visto que é a forma mais rápida de o cliente obter novas oportunidades. Os próprios tanques CFT são fabricados pela subcontratada da Boeing, Israel Aerospace Industries (IAI). A primeira aeronave (F-15C da 159ª Asa de Aeronaves da Guarda Nacional da Louisiana) equipada com esses tanques fez seu vôo inaugural em fevereiro deste ano. Atualmente, os voos de avaliação continuam.
No entanto, todas essas melhorias só podem ser implementadas em uma estrutura operacional, cuja vida útil foi originalmente definida em 9.000 horas de voo para o F-15C e 8.000 horas de voo para o F-15E. Posteriormente, esses números foram aumentados para 15.000 horas de voo para ambas as opções, e a Boeing considera possível aumentar ainda mais esses números, se necessário, para 30.000 horas de voo. “Podemos fazer isso porque temos aeronaves de teste de fadiga F-15C e F-15E em escala real na fábrica de St. Louis. Ambas as aeronaves já ultrapassaram 30.000 horas de vôo há muito tempo, então sabemos como a degradação da fadiga se manifesta nas aeronaves e como resolver esses problemas”, disse Parker.
Em seus planos atuais, a Força Aérea dos Estados Unidos vai estender a vida útil da variante F-15E até cerca de 2045. Para a variante F-15C, o futuro é menos claro e fala-se de uma data de desativação anterior devido a problemas de financiamento em meados da década de 2020. No entanto, Parker observou que seria relativamente fácil estender a operação da aeronave F-I5C até meados da década de 2030, pelo menos por uma quantia modesta de dinheiro.
“Para estender a vida útil do F-15C além de 2040, a Força Aérea dos Estados Unidos atribuiu US $ 30-40 milhões por avião. Esse dinheiro deve ir para a construção de uma nova fuselagem, asas e trem de pouso, onde a Boeing poderia simplesmente integrar os sistemas funcionais existentes e deixá-la voar por mais 40 anos."
“Acreditamos que este seja o cenário mais caro e não haja uma necessidade particular dele. Na verdade, nem pensamos que a Força Aérea esteja contando com esse desenvolvimento, porque por apenas um milhão por avião, a Boeing pode estender a vida útil da maioria de suas 230 aeronaves até meados da década de 2030, Parker explicou, acrescentando: Por que anule os planadores F. -15C, quando eles ainda podem servir, não faz sentido. Acreditamos que estender a vida útil dará à Força Aérea dos Estados Unidos tempo para decidir o que quer fazer com seu conceito avançado de Contra-Ar Penetrante”.
Águia avançada
A Força Aérea dos Estados Unidos forneceu a maior parte do financiamento que mantém o caça Eagle vivo hoje, mas seu futuro, sem dúvida, será apoiado por novas vendas no exterior. Para este fim, a Boeing escolheu o F-15E como base para uma variante multitarefa para o mercado de exportação chamada Advanced Eagle. O projeto anterior da variante furtiva F-15SE Silent Eagle não interessou a clientes estrangeiros e foi encerrado na fase de conceito, embora muitas de suas tecnologias tenham sido utilizadas no projeto Advanced Eagle.
“Advanced Eagle baseia-se no que a Força Aérea dos Estados Unidos tem feito nos últimos 10-15 anos. Fazemos o mesmo para clientes no exterior. Estas são atualizações de rotina e atualizações que os próprios clientes desejam, em primeiro lugar, dizem respeito a sistemas de radar e sistemas de guerra eletrônica '', explicou Parker. "Refinamos um pouco o design da fuselagem e integramos algumas novas tecnologias na fuselagem e nas asas."
“Do ponto de vista das perspectivas de cooperação com outros países, deve-se ter em mente que eles operam uma combinação de aeronaves F-15C monoposto e F-15E biposto. A Boeing tem introduzido ativamente novas tecnologias nos últimos 10 anos, portanto, a opção Advanced Eagle é adequada às necessidades modernas. As aeronaves F-15 existentes têm uma vida útil de planador de cerca de 9.000 horas, enquanto o Advanced Eagles terá mais de 20.000 horas de vôo."
Os seguintes sistemas e equipamentos são oferecidos para clientes estrangeiros: radares com AFAR: motor GE F-110-129 como motor base (já instalado nas aeronaves fornecidas); sistemas JHMCS digitais nos cockpits dianteiro e traseiro; o complexo de guerra eletrônica digital Digital EW System (DEWS), que a Boeing tomou como base para o desenvolvimento do complexo EPAWSS a fim de reduzir custos e riscos; contêiner para designação de alvo e orientação Lockheed Martin AN / AAQ-33 Sniper; IRST; sistema de alerta de ataque de mísseis; sistema de gravação e mapeamento de vídeo VRAMS; sistema de voo por instrumentos digital; um aumento no número de nós de suspensão externos para 11; modernas estações de trabalho da tripulação com visores LAD de grande formato; Computador ADCP II; exibição de informações no para-brisa; e o complexo EPAWSS.
Uma opção importante na variante Advanced Eagle são os visores LAD separados para os cockpits dianteiro e traseiro. O LAD, desenvolvido pela Elbit Systems sob a designação CockpitNG (Next Generation), é baseado na tecnologia multifuncional touchscreen. A tela colorida sensível ao toque ocupa a maior parte da área de exibição no cockpit e fornece ao piloto informações básicas de voo e dados do sensor. Utilizando tecnologia desenvolvida para a última geração de smartphones, o display touchscreen permite ao piloto arrastar e soltar as informações exibidas de acordo com suas preferências. Curiosamente, a Força Aérea Saudita não optou por instalar LADs em seus novos caças F-15SA (Saudi Advanced), optando por manter a cabine de comando tradicional. O Catar será o primeiro cliente desta opção ao receber sua aeronave F-15QA (Qatar Advanced).
Outro novo elemento da variante Advanced Eagle é o sistema de suporte de arma AMBER (Advanced Missile Bomb Ejector Rack), desenvolvido pela Boeing por sua própria iniciativa. De acordo com Parker, os testes de voo começaram no final de 2017 e as negociações estão em andamento com um cliente potencial. Após a integração no caça Advanced Eagle, o sistema AMBER permite que seu armamento seja aumentado de 16 para 22 mísseis.
“O complexo de armas do Advanced Eagle foi projetado não apenas para combater as ameaças modernas, mas também as promissoras. Ao realizar uma missão de escolta, posso levar 16 mísseis ar-ar AIM-120 Advanced Medium Range Air-Air [AMRAAM] a bordo do caça Advanced Eagle; quatro mísseis de curto alcance ATM-9X Sidewinder; e dois mísseis anti-radiação de alta velocidade [HARM]. Para ataques de precisão, posso usar 16 bombas de pequeno diâmetro [SDB]; quatro AMRAAM; uma munição de ataque direto conjunto de 2.000 libras [JDAM]; dois HARM; e dois tanques de combustível descartáveis. Para missões anti-navio, posso levar dois mísseis Harpoon; quatro iscas têm como alvo o Miniature Air-Launched Decoy [MALD]; dois mísseis Sidewinder; e dois mísseis HARM."
Por conta do pedido da Arábia Saudita, a Boeing garantiu a produção dos aviões até o final de 2019, e se levarmos em conta o pedido do Catar, a produção pode ir até o final de 2022. Outro pedido de um cliente não identificado manterá a linha de produção em funcionamento até o final da década de 2020, um sólido portfólio de longo prazo que gera empregos. Atualmente, a taxa de produção de aeronaves é de 1,25 aeronaves por mês, mas a Boeing pode aumentar a produção e planeja fazê-lo caso receba outro contrato.
Nos últimos 10 anos, junto com parceiros estrangeiros, a Boeing investiu mais de US $ 5 bilhões na plataforma Eagle. No entanto, a dor de cabeça para a Boeing e seus planos de longo prazo para a plataforma Advanced Eagle é o caça F-35 mais recente.
Parece que o F-35, declarado como a única aeronave de combate de quinta geração em serviço (além do inacessível F-22 Raptor), pode competir com sucesso no mercado estrangeiro. No entanto, aeronaves como o Eagle ainda estão em demanda, principalmente no Oriente Médio, onde o caça F-35 ainda não pode ser vendido devido às objeções israelenses. Essa situação não pode durar para sempre e assim que o F-35 for aprovado para exportação para a região, sem dúvida será vendido lá.
No entanto, a Boeing está otimista sobre as perspectivas do Advanced Eagle, a concorrência em geral e a concorrência com o F-35 em particular. Parker observou a este respeito que “o caça F-35 pode custar 80 milhões até 2020. Hoje, vale mais de 100 milhões e aponta para a marca de 94 milhões. Claro, no futuro, com a produção em massa, o preço cairá para 80 milhões, mas estou confiante de que nossos preços para nossas aeronaves garantirão um futuro decente para nós."
O caça F-15 tem algumas características stealth, mas é uma aeronave stealth com defeito. Parker acredita que isso não é um obstáculo, já que esta aeronave pode complementar plataformas stealth. “Não precisamos entrar em uma competição feroz e arrombar portas fechadas, mas se os concorrentes abrirem essas portas antes de nós, então podemos oferecer à nossa Águia o tipo de poder de fogo que você deseja ter imediatamente.”
“O caça F-15 tem um longo alcance, pode cumprir uma missão por muito tempo em uma determinada área, carregando um excelente conjunto de armas a bordo. Além disso, está equipado com modernos sistemas de guerra eletrônica, um moderno sistema de busca e rastreamento, do qual aeronaves com tecnologia stealth não podem se esconder e, por fim, um sistema de troca de informações com aeronaves de quinta geração. Acreditamos que vale a pena considerar a compra desta máquina testada e comprovada por um preço razoável.”
