Eric Tegler, da Popular Mechanics, fez um bom trabalho tentando explicar a todos porque o F / A-18 ainda é o principal avião de ataque da aviação naval por um bom motivo e será relevante nessa função por muito tempo.
Por que o F / A-18 é um avião tão foda.
Uma jogada ousada, considerando que o F / A-18 está em serviço desde 1983. Ou seja, em breve fará 40 anos.
Para começar, a aeronave teve apenas duas vitórias oficiais durante seu longo serviço: sobre os MiG-21s iraquianos durante a primeira Guerra do Golfo, na Operação Tempestade no Deserto. Dois F / A-18Cs na versão de bombardeiro, ou seja, armados com bombas MK 84 e mísseis Sparrow e Sidewinder, quando foram interceptados por dois MiG-21 iraquianos, derrubaram com sucesso os dois interceptores.
Falaremos sobre perdas no final. Vamos consertar o fato de que o avião é de combate e dentuço, porque este foi o primeiro e até agora o único caso em que um bombardeiro lutou contra interceptores com sucesso.
O Hornet (Hornet) é uma aeronave versátil. Baseado na abreviatura do nome - aeronave de ataque de caça, ataque de caça. O fruto da longa deliberação da Marinha dos Estados Unidos sobre o que deveria ser uma versátil aeronave marítima.
Em geral, a história do F / A-18 não foi fácil. O avião, tendo feito seu primeiro vôo em 1974, acabou se revelando inútil para ninguém, tendo perdido miseravelmente a competição por um papel de caça na Força Aérea F-16, e no mar também não ganhou uma compreensão de sua essência.. A Marinha preferia o F-14 modernizado a ele, e somente a intervenção do próprio Secretário de Defesa James Schlesinger os fez "mudar de idéia".
Em geral, a Marinha dos Estados Unidos sonhava com uma aeronave que pudesse ser baseada tanto em porta-aviões quanto em aeródromos costeiros. O sonho de unificar a Força Aérea da Marinha e o Corpo de Fuzileiros Navais foi muito real e gratificante ao mesmo tempo.
Além disso, a nova aeronave pode substituir dois modelos desatualizados de uma vez: o caça F-4 e a aeronave de ataque A-7.
Mas o principal é que deveria ser uma aeronave simples e barata, capaz de resolver as tarefas de um caça e de uma aeronave de ataque ao mesmo tempo.
Na verdade, essa prática não é nova para a Marinha dos EUA e para o ILC. Mesmo durante a Segunda Guerra Mundial, os caças F6F Hellcat F4U Corsair podiam carregar cargas de bombas tão pesadas quanto os bombardeiros de mergulho da época, combinando com sucesso caças e capacidades de ataque em uma aeronave.
É claro que as aeronaves a jato revelaram-se mais rápidas e eficientes do que as aeronaves a pistão, mas o princípio da aplicação permaneceu. Mais precisamente, o comando naval americano continuava querendo que a aeronave combinasse as funções de caça e aeronave de ataque.
O lendário F-4 Phantom demonstrou o potencial de uma aeronave de caça / ataque durante a Guerra do Vietnã. No entanto, a preocupação da Marinha com a superioridade aérea e a proteção de seus porta-aviões contra aeronaves inimigas levou a Marinha a encomendar o F-14 Tomcat em 1969.
O Tomcat era uma aeronave muito boa, mas muito cara. E o preço acabou condenando-o, e o comando naval saiu em busca de um milagre, ou seja, um avião melhor e mais barato.
A escolha era bastante limitada: ou o protótipo do monomotor General Dynamics YF-16 ou o bimotor Northrop YF-17.
O YF-16 entrará em serviço na Força Aérea como o F-16 Battle Falcon. A Marinha, porém, preferiu os dois motores da aeronave. Depois que a Northrop se fundiu com a McDonnell Douglas, as duas empresas de defesa lançaram em conjunto uma versão totalmente redesenhada do YF-17 para a Marinha. A aeronave foi nomeada F-18.
Inicialmente, a aeronave seria produzida em três modelos:
- único F-18 para substituir o F-4;
- único A-18 para substituir o A-7 Corsair;
- treinamento duplo TF-18, que poderia desempenhar o papel de um lutador.
No entanto, os fabricantes seguiram o caminho da simplificação máxima e combinaram as variantes individuais em um F / A-18A, e o biplace foi renomeado para F / A-18B.
O avião teve que ser alterado qualitativamente para novas tarefas. A reserva de combustível foi significativamente aumentada, apesar disso, o alcance tornou-se apenas 10% mais do que o do A-7 e ligeiramente melhor do que o do F-4.
A nova aeronave, agora oficialmente chamada de Hornet, decolou pela primeira vez em novembro de 1978. Os testes revelaram muitos problemas: velocidade de decolagem excessiva e rolagem de decolagem. Eles tiveram que ser resolvidos rapidamente, alterando o tamanho dos estabilizadores horizontais. Aceleração transônica insuficiente também foi encontrada. As modificações no motor resolveram o problema de alguma forma, mas não completamente. E o raio de combate do strike fighter de 460 milhas era, como mencionado acima, ligeiramente melhor que o de seus predecessores.
No entanto, nenhuma dessas deficiências foi suficiente para a frota abandonar as aeronaves. O primeiro F / A-18A entrou em serviço com o esquadrão do Corpo de Fuzileiros Navais VMFA-314 no MCAS El Toro.
O F / A-18 foi imediatamente apreciado não apenas por sua precisão de golpe e confiabilidade, mas também pelo fato de que a aeronave não exigia mais do que metade das horas de manutenção do F-14A e do A-6E.
Mais tarde, outra desvantagem séria se manifestou: ao voar em ângulos de ataque elevados, começaram as deformações e rachaduras na cauda. Àquela altura, McDonell-Douglas e Northrop haviam se separado e a liquidação recaiu sobre McDonell. A empresa desenvolveu kits de reparo especiais que foram capazes de resolver o problema.
O Hornet recebeu reconhecimento universal após participar da Operação Eldorado Canyon contra a Líbia em 1986.
O sucesso não foi tão ensurdecedor, mas tal que as ordens imediatamente caíram sobre o Hornet, e em 1989 o avião estava em serviço nas Forças Aéreas do Canadá, Austrália, Espanha, Kuwait e Suíça.
As reclamações sobre a autonomia de vôo insuficiente não pararam. Para resolver esse problema e tornar a aeronave uma aeronave noturna e para todos os climas mais eficiente, a McDonnell-Douglas desenvolveu e introduziu o F / A-18C e o F / A-18D de dois lugares em 1987.
O C / D incluiu um radar atualizado, novos aviônicos e mísseis ar-ar / superfície AIM-120 AMRAAM, AGM-65 Maverick e mísseis antinavio AGM-84 Harpoon. Adicionadas câmeras noturnas infravermelhas de nova geração, que aumentaram as capacidades de combate da aeronave. Além disso, eles instalaram novos motores F404-GE-402, que produziram pelo menos 10% a mais de empuxo.
O caça / ataque naval F / A-18 participou de vários conflitos militares.
Além da Operação Eldorado Canyon na Líbia em abril de 1986 e da Guerra do Golfo (libertação do Kuwait) em 1991, o Hornet lutou na Iugoslávia em 1995 como parte da Operação Força Deliberada, na Operação Desert Fox. (Ataques a bomba contra alvos militares no Iraque, 1998), participou da operação militar no Afeganistão (de 2001 até os dias atuais), na guerra do Iraque (operação para derrubar o regime de Saddam Hussein) em 2003-2010, na operação "O Retorno da Odisséia" (alvos de bombardeio na Líbia, 2011).
Isso não quer dizer que a vida do "Hornet" estava repleta de rosas. Na mesma guerra com o Iraque, as perdas irrecuperáveis do F / A-18 chegaram a 5 veículos. Um avião foi abatido por um MiG-25 iraquiano, um sistema de defesa aérea S-75, dois aviões colidiram no ar, um caiu devido a uma falha de motor.
Durante a operação do F / A-18, 235 aeronaves foram perdidas por diversos motivos. De cerca de 1.500 emitidos - um pouco demais.
Sim, o Hornet brilhou durante a Guerra do Golfo com sua precisão e alta prontidão de combate. E em outras operações "Hornet" se mostrou exatamente da mesma maneira. Mas nada é eterno, e mais de quarenta anos de serviço é quase tudo. Existem poucas aeronaves no mundo capazes de ostentar tal carreira.
Enquanto o Hornet dominava os céus, a frota começou a procurar um substituto. O programa de substituição de aeronaves de ataque A-6 dos anos 1980 resultou no McDonell-Douglas A-12 Avenger, uma aeronave bastante furtiva com radar avançado capaz de transportar armas de precisão.
Separadamente, a Marinha procurou substituir o F-14 por uma variante do F-22 Raptor, conveniente para porta-aviões. Enquanto isso, a Grumman ofereceu versões atualizadas do F-14.
Infelizmente, os planos não estavam destinados a se tornar realidade. Humanamente, o Raptor não voou e o preço subiu aos céus. A URSS entrou em colapso e não havia rivais no novo nível. Portanto, o F-22 foi abandonado completamente, e mais tarde o secretário de Defesa Richard Cheney também condenou o programa de aprimoramento do F-14.
E o "Hornet" continuou seu serviço como se nada tivesse acontecido.
O que explica a alta demanda pela família F / A-18, que, em dezembro de 2017, ultrapassava a marca de 10 milhões de horas de vôo? Existem vários motivos.
A simplicidade do projeto tornou a aeronave mais fácil de fabricar e manter. Daí o potencial para melhorias. A alta confiabilidade da máquina possibilitou o desenvolvimento de novas atualizações com tranquilidade. Bastante radicais, como o "Super Hornet", que usava tanques de combustível de plástico, elementos stealth e um recipiente de armas feito com tecnologia "stealth".
É importante notar o fato de que as versões especiais do "Hornet" acabaram sendo mais simples e melhores do que as do mesmo F-22. O mesmo EA-18G "Growler", uma aeronave de guerra eletrônica baseada no F / A-18, revelou-se uma máquina muito séria. Em suma, em vez de um canhão, eles instalaram uma poderosa unidade de computação - e o efeito é óbvio.
A versão de dois lugares revelou-se útil na solução de problemas associados ao aumento da carga de trabalho do piloto. Por exemplo, voos longos seguidos de ataques contra vários alvos.
E, claro, uma ampla seleção de armas. Mísseis ar-ar, alados, anti-navio, bombas guiadas, etc.
Como resultado, o F / A-18 se tornou a principal aeronave de ataque da Marinha dos Estados Unidos e da ILC, com bastante merecimento. Na força de combate das asas aéreas do navio, é responsável por 60-70% do total.
Os F / A-18 não estão sendo produzidos, mas não há planos para retirá-los de serviço. Considerando que nem tudo está bem com o F-35B / C, é seguro dizer que os Hornets voarão até o ponto de exaustão.
