Há 80 anos, em 3 de julho de 1940, foi realizada a Operação Catapulta. Os britânicos atacaram a frota francesa em portos e bases britânicos e coloniais. O ataque foi realizado sob o pretexto de impedir que os navios franceses caíssem sob o controle do Terceiro Reich.
Razões para a operação
De acordo com o Armistício de Compiègne de 22 de junho de 1940, a frota francesa foi submetida ao desarmamento e desmobilização das tripulações (artigo nº 8). Os navios franceses deveriam chegar a portos designados pelo comando naval alemão e foram colocados sob a supervisão das forças germano-italianas. Por sua vez, os alemães prometeram que não usariam os navios da frota francesa para fins militares. Então, durante as negociações, os alemães e italianos concordaram que os navios franceses seriam desmilitarizados nos portos franceses desocupados (Toulon) e nas colônias africanas.
O chefe da França de Vichy (com capital em Vichy), marechal Henri Pétain, e um dos líderes do regime de Vichy, o comandante-chefe da frota francesa, François Darlan, afirmaram repetidamente que nenhum navio vai ser transferido para a Alemanha. Darlan ordenou, sob ameaça de apreensão de navios, que destruíssem suas armas e as inundassem ou levassem para os Estados Unidos. No entanto, o governo britânico temia que a frota francesa fortalecesse o Reich. A quarta frota mais poderosa do mundo poderia fortalecer significativamente as capacidades navais do Império Alemão. A Alemanha e a Itália poderiam obter controle total sobre a bacia do Mediterrâneo, infligindo um golpe poderoso nas posições militar-estratégicas da Grã-Bretanha. Além disso, a frota alemã foi fortalecida no norte da Europa. Os nazistas, nessa época, estavam se preparando para o desembarque de um exército anfíbio nas Ilhas Britânicas. Com a ajuda de navios franceses, Alemanha e Itália poderiam expandir suas capacidades na África.
Os britânicos mantiveram uma série de reuniões com a administração civil e militar colonial francesa, oferecendo-se para romper com o regime de Vichy e passar para o lado da Inglaterra. Em particular, os britânicos persuadiram o comandante do esquadrão francês do Atlântico, Jensoul, a cooperar. No entanto, os britânicos não tiveram sucesso. Como resultado, Londres decidiu empreender uma operação decisiva e arriscada para neutralizar a frota francesa. Em primeiro lugar, os britânicos queriam apreender ou desativar navios em portos e bases em Alexandria (Egito), Mers el-Kebir (perto do porto argelino de Oran), no porto de Pointe-a-Pitre, na ilha de Guadalupe (Antilhas Francesas) e Dakar.
A tragédia da marinha francesa
Na noite de 3 de julho de 1940, os britânicos capturaram os navios franceses que estavam estacionados nos portos britânicos de Portsmouth e Plymouth. Dois antigos encouraçados Paris e Courbet (encouraçados dos anos 1910 da classe Courbet), dois contratorpedeiros, vários submarinos e torpedeiros foram capturados. Os franceses não resistiram, pois não esperavam um ataque. Portanto, apenas algumas pessoas ficaram feridas. Marinheiros franceses foram internados. Alguns dos membros da tripulação foram então expulsos para a França, enquanto outros se juntaram aos franceses livres sob o general de Gaulle.
Na Alexandria egípcia, os britânicos conseguiram desmilitarizar pacificamente os navios franceses. Aqui estava o encouraçado francês da Primeira Guerra Mundial "Lorraine" (navios da série de 1910 da classe "Brittany"), quatro cruzadores e vários contratorpedeiros. O vice-almirante francês Godefroy e o comandante da Marinha britânica no Mediterrâneo Cunningham foram capazes de concordar. Os franceses conseguiram manter o controle dos navios, mas, na verdade, os privaram da oportunidade de partir e os desarmaram. Eles deram aos britânicos combustível, fechaduras de armas e ogivas de torpedo. Parte das tripulações francesas desembarcou. Ou seja, o esquadrão perdeu sua capacidade de combate e não representava mais uma ameaça para os britânicos. Mais tarde, esses navios se juntaram às forças de De Gaulle.
Na Argélia, havia um esquadrão francês sob o comando do vice-almirante Jensoul. Os navios franceses estavam estacionados em três portos: Mers el-Kebir, Oran e Argélia. Na base naval inacabada de Mers el-Kebir havia novos navios de guerra Dunquerque, Estrasburgo (navios da década de 1930 do tipo Dunquerque), antigos navios de guerra Provence, Bretanha (navios do tipo Bretanha), seis líderes de destróieres (Volta, Mogador, Tigre, Lynx, Kersen, Terribl) e o porta-aviões de teste commandan. Além disso, os navios da guarda costeira e navios auxiliares foram baseados aqui. Os navios podiam suportar baterias costeiras e várias dezenas de caças. Em Oran, algumas milhas a leste, havia 9 contratorpedeiros, vários contratorpedeiros, barcos-patrulha, caça-minas e 6 submarinos. Na Argélia, havia a 3ª e 4ª divisões de cruzadores (5-6 cruzeiros leves), 4 líderes.
A Grã-Bretanha implantou um esquadrão (Formação H) sob o comando do Almirante Somerville. Consistia no poderoso cruzador de batalha Hood, os antigos navios de guerra da Resolução e Valiant de 1910, o porta-aviões Ark Royal, os cruzadores leves Arethusa, Enterprise e 11 destróieres. A vantagem dos britânicos era que estavam prontos para a batalha, mas os franceses não. Em particular, os mais novos encouraçados franceses ficavam na popa do píer, ou seja, não podiam disparar seu calibre principal em direção ao mar (as duas torres principais ficavam na proa). Psicologicamente, os franceses não estavam prontos para atacar os ex-aliados, com os quais haviam acabado de lutar juntos contra a Alemanha.
Em 3 de julho de 1940, os britânicos apresentaram um ultimato ao comando francês. A frota francesa deveria se juntar aos britânicos e continuar a luta contra a Alemanha, ou seguir para os portos da Inglaterra e juntar-se à França Livre; ou iria sob escolta inglesa aos portos das Índias Ocidentais ou dos Estados Unidos, onde estava sujeito ao desarmamento; sujeito a inundações; caso contrário, os britânicos ameaçaram atacar. Antes mesmo de expirar o prazo para o ultimato, aviões britânicos plantaram minas na saída da base para que os navios franceses não pudessem ir ao mar. Os franceses abateram um avião, dois pilotos morreram.
O almirante francês rejeitou o humilhante ultimato britânico. Jensul respondeu que só poderia entregar os navios por ordem do comando principal e afogá-los apenas se ameaçados de captura pelos alemães e italianos. Portanto, só há uma saída - lutar. A notícia foi comunicada a Churchill, e ele ordenou que resolvesse o problema: os franceses deveriam aceitar os termos de rendição ou afundar os navios, ou os ingleses deveriam destruí-los. Os navios de Somerville abriram fogo às 1654 horas, antes mesmo das instruções de Churchill e do término do ultimato. Os britânicos literalmente derrubaram os navios franceses que estavam na traça. De Gaulle observou mais tarde:
“Os navios em Oran não conseguiram lutar. Estavam ancorados, sem qualquer possibilidade de manobra ou dispersão … Os nossos navios deram aos navios britânicos a oportunidade de disparar as primeiras salvas, que, como sabemos, são de importância decisiva no mar a esta distância. Os navios franceses não foram destruídos em uma luta justa."
O encouraçado "Brittany" decolou. Os navios de guerra Provence e Dunquerque foram danificados e encalharam na costa. O líder "Mogador" foi severamente danificado, o navio foi lançado em terra. O encouraçado "Strasbourg" com o resto dos líderes foi capaz de entrar no mar. Eles foram acompanhados por destruidores de Oran. Os britânicos tentaram atacar o encouraçado francês com torpedeiros, mas sem sucesso. "Hood" começou a perseguir "Estrasburgo", mas não conseguiu alcançá-lo. Somerville decidiu não deixar os antigos navios de guerra desprotegidos. Além disso, uma batalha noturna com um grande número de destruidores era muito arriscada. A formação H voltou-se para Gibraltar, de onde retornou em 4 de julho. Estrasburgo e destróieres chegaram a Toulon.
Depois que os franceses declararam que os danos ao Dunquerque foram menores, Churchill ordenou que Somerville "concluísse o trabalho". Em 6 de julho, os britânicos voltaram a atacar Mers el-Kebir com a força aérea. "Dunquerque" recebeu novos danos pesados e foi retirado de pé por vários meses (no início de 1942, o encouraçado foi transferido para Toulon). Assim, os britânicos mataram cerca de 1300 pessoas, cerca de 350 ficaram feridas. Um navio de guerra francês foi destruído, dois foram gravemente danificados. Os britânicos perderam 6 aeronaves e 2 pilotos durante a operação.
Ódio da França
Os britânicos também planejavam atacar o porta-aviões francês Béarn e dois cruzadores leves nas Índias Ocidentais francesas. Mas este ataque foi cancelado devido à intervenção dos EUA. Em 8 de julho de 1940, os britânicos atacaram navios franceses no porto de Dakar (Senegal, África Ocidental). Um avião britânico com a ajuda de um torpedo infligiu graves danos ao mais novo encouraçado Richelieu (o navio transportava as reservas de ouro da França e da Polônia para as colônias francesas). Em setembro, os britânicos decidiram pousar em Dakar. De Gaulle estava com eles. A Grã-Bretanha queria tomar uma colônia francesa desenvolvida para a base dos "franceses livres". Dakar também era um porto conveniente, as reservas de ouro da França e da Polônia foram trazidas para cá. No entanto, os franceses em Dacar opuseram resistência ativa e a operação senegalesa não atingiu seu objetivo.
Como resultado, a Operação Catapulta não resolveu o problema principal. Os britânicos não podiam capturar ou destruir a frota francesa. No entanto, eles conseguiram capturar, desarmar e danificar alguns dos navios, reduzindo o potencial de combate da frota francesa. O efeito político foi negativo. Os franceses não entendiam seus antigos aliados e agora eles praguejavam. Na sociedade francesa, já insatisfeita com as ações dos britânicos durante a operação de Dunquerque e posteriormente, reinaram os sentimentos anti-britânicos. A autoridade do regime de Vichy foi temporariamente fortalecida. A reputação de De Gaulle sofreu um duro golpe, os franceses o consideraram um traidor.
