Qualidade e quantidade
Não há dúvida de que o F-35 decolou como aeronave de combate. Em maio de 2018, o F-35 foi usado pela primeira vez em uma situação de combate: eram os veículos das Forças de Defesa de Israel. Em 2019, o estado judeu continuou atacando alvos usando o F-35. Em 30 de abril de 2019, a Força Aérea dos Estados Unidos usou caças F-35A pela primeira vez nas hostilidades: os aviões atacaram alvos terrestres usando bombas aéreas guiadas JDAM.
Mais importante ainda, em 1º de julho de 2020, mais de 530 aeronaves F-35 de várias versões foram construídas, com um número total declarado de mais de três mil unidades. O F-35 se tornou o caça de quinta geração mais massivo do mundo e, com um alto grau de probabilidade, será o único avião de massa da nova geração em geral.
Lembremos que os americanos pararam de produzir o F-22 há muito tempo e não voltarão a produzir. A Rússia ainda não adotou um único Su-57 de série, e o J-20 chinês é visto como uma tentativa da RPC de saltar sobre sua cabeça, embora seja muito cedo para tirar conclusões concretas.
Nesse sentido, é lógico que, para os americanos (assim como para vários de seus aliados), o F-35 tenha se tornado o principal projeto militar de nosso tempo. E eles vão desenvolvê-lo a qualquer custo. Devo dizer que há espaço para crescimento: até agora a aeronave está longe das capacidades que, digamos, o já citado F-22 tem. Isso se aplica, em particular, à composição de armas. Eles querem corrigir a situação nos próximos dez anos.
Plano de modernização
Em julho, a Aviation Week falou sobre um plano de dez anos para modernizar o F-35. Conforme observado, o F-35 Joint Programming Office (JPO) identificou as primeiras 66 atualizações de hardware e software listadas na seção Block 4 Subsequent Upgrades do relatório de maio de 2019 ao Congresso. As primeiras oito atualizações deveriam entrar em serviço em 2019, mas devido a complicações imprevistas e entregas posteriores de equipamentos relacionadas, apenas uma delas (sistema de prevenção automática de colisão em solo) foi liberada em tempo hábil. Outros devem estar operacionais em um futuro previsível.
De acordo com os planos, o Joint Programming Office decidiu usar o conceito de desenvolvimento ágil do Bloco 4. As atualizações estão organizadas em quatro fases principais: 4.1, 4.2, 4.3 e 4.4. Além disso, pequenas melhorias serão introduzidas para minimizar os riscos.
Aviônica. O próximo passo significativo no programa do Bloco 4 ocorrerá em 2023. A configuração do bloco 4.2 será a primeira a incluir o hardware para a Atualização Técnica 3 (TR-3). Como parte da atualização Tech Refresh 3, a aeronave receberá um novo processador com maior poder de processamento, um display panorâmico da cabine e uma unidade de memória expandida.
Na prática, isso deve permitir que o piloto receba informações mais completas de outras unidades aéreas, terrestres e marítimas amigas. O que tornará o avião ainda mais perigoso. Além disso, o F-35 pode receber recursos avançados de guerra eletrônica, que teoricamente bloquearão efetivamente os sinais do inimigo. Vale dizer que o TR-3 está enfrentando problemas que poderiam ser previstos. O JPO está agora tentando aumentar os gastos com TR-3 no ano fiscal de 2021 em US $ 42 milhões para compensar a maior complexidade técnica.
Armamento. Uma das principais dificuldades do F-35 é seu armamento. Agora, a aeronave em seus compartimentos internos não pode transportar mais do que quatro mísseis ar-ar de médio alcance do tipo AIM-120 AMRAAM. Isso deveria ser suficiente para conflitos de baixa intensidade, mas pelos padrões de 2020, tal arma ainda não pode ser considerada "ultimato". É pertinente dizer que o "velho" F-22 pode carregar seis mísseis AIM-120 AMRAAM e dois mísseis AIM-9M Sidewinder em seus compartimentos internos. O Su-57 russo provavelmente carregará quatro mísseis ar-ar de médio alcance R-77 nos compartimentos principais e outro míssil R-73/74 de curto alcance cada um em dois compartimentos laterais.
Os EUA estão bem cientes de que o F-35 não parece o melhor caça aéreo de nossos dias. Claro, o lutador, como suas contrapartes, é capaz de carregar armas em suportes externos, mas isso nega em grande parte sua furtividade. Portanto, outra atualização importante será o novo sistema de lançamento de mísseis Sidekick. Graças a ele, a aeronave do Bloco 4 poderá transportar seis mísseis AMRAAM. Em última análise, o F-35 também será capaz de transportar um novo míssil AIM-260 de longo alcance em desenvolvimento, bem como um novo míssil anti-radar. Apenas o F-35A e o F-35C receberão munição acrescida: na versão com decolagem curta e pouso vertical do F-35B, o Sidekick não pode ser usado devido ao grande ventilador localizado atrás da cabine.
Melhorias futuras
Isso, é claro, não terminará com a modernização do F-35. No futuro, a Força Aérea Israelense pode equipar seu F-35I Adir com tanques de combustível conformados, o que aumentará dramaticamente o alcance de combate do veículo, enquanto mantém a furtividade no mesmo nível. Ao mesmo tempo, a ideia de equipar o carro com tanques de combustível de popa adicionais (PTB) não foi a lugar nenhum. Lembre-se que Israel quer que o avião carregue dois PTBs com um volume de 2.700 litros cada, embora essa opção sem dúvida afetará o stealth.
O Adaptive Engine Transition Program (AETP), que envolve o desenvolvimento de um motor adaptativo de três circuitos, pode aprimorar as capacidades do F-35. Estima-se que o motor consumirá cerca de 25% menos combustível e fornecerá 10% mais empuxo do que usinas de energia semelhantes existentes.
Desenvolvido sob o programa AETP da Pratt & Whitney, o XA-101 é uma profunda reformulação do motor F135 que impulsiona o F-35. É importante dizer que as tecnologias resultantes da Pratt & Whitney podem ser usadas para atualizar outras usinas de energia. “A instalação de um terceiro circuito em um motor desse tamanho é possível, mas não é fácil devido ao peso adicional e à complexidade desse motor. Usando alguns sistemas avançados - mecânica, gerenciamento de energia e temperatura, controles, compressor e turbina, além da arquitetura de três loops, podemos usar esta tecnologia para atualizar o F100 ou F119. Então, eu adoro isso”, disse Matthew Bromberg, presidente de motores militares da Pratt & Whitney em 2020.
Entre outras melhorias possíveis para o F-35 está a introdução no complexo da capacidade de controlar escravos não tripulados. É pertinente dizer que a Força Aérea dos Estados Unidos selecionou recentemente quatro empresas para desenvolver esses UAVs no âmbito do programa Skyborg. Kratos, Northrop Grumman, Boeing e General Atomics foram escolhidos entre dezoito empresas. O ala não tripulado pode ser adotado já na primeira metade da década de 2020.
