Lunokhod 1 foi o primeiro rover bem-sucedido projetado para explorar outros mundos. Ele foi entregue à superfície lunar em 17 de novembro de 1970 a bordo do módulo de pouso Luna 17. Era operado por operadores de controle remoto na União Soviética e viajou mais de 10 quilômetros (6 milhas) em quase 10 meses de operação. Para efeito de comparação, a espaçonave Mars Opportunity levou cerca de seis anos para atingir o mesmo desempenho.
Participantes da corrida espacial
Na década de 1960, os Estados Unidos e a União Soviética estavam envolvidos em uma "corrida espacial", com cada lado se esforçando para ser o primeiro a enviar humanos à Lua como forma de mostrar ao mundo suas capacidades tecnológicas. Como resultado, cada lado conseguiu fazer algo primeiro - o primeiro homem (a União Soviética) foi lançado ao espaço, as primeiras duas e três pessoas foram lançadas ao espaço (os Estados Unidos), a primeira atracação em órbita (os Estados Unidos) foi realizado e, por fim, o pouso da primeira tripulação na Lua (Estados Unidos).
A União Soviética apostou em enviar um homem à Lua com os foguetes Probe. No entanto, após uma série de lançamentos de teste fracassados, incluindo uma explosão fatal no local de lançamento em 1968, a União Soviética começou a se concentrar em outros programas lunares. Entre eles estavam o programa de pouso no modo automático da nave espacial na superfície lunar e controle remoto do rover.
Aqui está uma lista dos sucessos do programa lunar soviético: Luna-3 (com sua ajuda a primeira imagem do outro lado da lua foi obtida), Luna-9 (este dispositivo fez um pouso suave em 1966 para o primeiro tempo, ou seja, três anos antes do vôo da Apollo 11 e da aterrissagem dos astronautas na Lua), bem como Luna-16 (este aparelho voltou à Terra com amostras de solo lunar em 1970). E o Luna-17 entregou um rover controlado remotamente à lua.
Aterragem e descida do dispositivo para a superfície lunar
A espaçonave Luna-17 foi lançada com sucesso em 10 de novembro de 1970 e cinco dias depois se encontrou na órbita lunar. Após um pouso suave na área do Mar das Chuvas, o Lunokhod-1 a bordo desceu pela rampa para a superfície lunar.
"Lunokhod 1 é um rover lunar, em forma de barril com tampa convexa, e se move com a ajuda de oito rodas independentes", foi notado em uma curta mensagem da NASA sobre este vôo. "O rover lunar está equipado com uma antena cônica, uma antena cilíndrica precisamente direcionada, quatro câmeras de televisão e um dispositivo especial para influenciar a superfície lunar a fim de estudar a densidade do solo lunar e conduzir testes mecânicos."
Este rover era alimentado por uma bateria solar, e na noite fria sua operação era fornecida por um aquecedor que funcionava no isótopo radioativo polônio-210. Neste ponto, a temperatura caiu para 150 graus Celsius negativos (238 graus Fahrenheit). A lua sempre fica voltada com um de seus lados para a Terra e, portanto, as horas do dia na maioria dos pontos de sua superfície duram cerca de duas semanas. A noite também dura duas semanas. De acordo com o plano, este rover deveria funcionar por três dias lunares. Superou os planos operacionais originais e durou 11 dias lunares - seu trabalho terminou em 4 de outubro de 1971, ou seja, 14 anos após o primeiro satélite da União Soviética ser lançado em órbita baixa da Terra.
De acordo com a NASA, no momento do final de sua missão, o Lunokhod-1 percorreu aproximadamente 10,54 quilômetros (6,5 milhas), transmitiu 20.000 imagens de televisão e 200 panoramas de televisão para a Terra. Além disso, mais de 500 estudos do solo lunar foram realizados com sua ajuda.
Lunokhod-1 legado
O sucesso do Lunokhod-1 foi repetido pelo Lunokhod-2 em 1973, e o segundo veículo já havia coberto a superfície lunar por aproximadamente 37 quilômetros (22,9 milhas). O rover Opportunity levou 10 anos para mostrar o mesmo resultado em Marte. A imagem do local de pouso do Lunokhod-1 foi obtida usando a sonda lunar Lunar Reconnaissance Orbiter com uma câmera de alta resolução a bordo. Por exemplo, as imagens tiradas em 2012 mostram claramente o veículo de descida, o próprio Lunokhod e seu traço na superfície lunar.
O retrorrefletor do rover deu um "salto" muito surpreendente em 2010, quando os cientistas enviaram um sinal de laser para ele, indicando que não foi danificado pela poeira lunar ou outros elementos.
Lasers são usados para medir a distância exata da Terra à Lua, e o programa Apollo também foi usado para fazer isso.
Depois do Lunokhod-2, nenhuma outra espaçonave fez um pouso suave até que os chineses, como parte de seu programa espacial, lançaram a espaçonave Chang'e-3 com o rover lunar Yuytu. Embora o "Yuytu" tenha parado de se mover após a segunda noite de luar, ele continuou operacional e parou de funcionar apenas 31 meses após o início de sua missão, e até agora ultrapassou o recorde anterior.
