Em 7 de novembro, no local de testes de Fort Sill (Oklahoma), foram realizados os testes de outro laser de combate americano. O complexo ATHENA (recurso de teste avançado de alta energia) desenvolvido pela Lockheed Martin superou com sucesso a tarefa de teste e atingiu vários alvos não tripulados e do tipo helicóptero. Uma característica importante dos testes anteriores foi o uso de todos os sistemas padrão de comunicação e controle que garantem a integração de um laser de combate nos contornos gerais das tropas.
Batalha simulada
A Lockheed Martin revelou as principais características dos recentes testes de seu laser de combate. O objetivo destas medidas não foi apenas testar o próprio emissor e os seus meios no combate aos alvos do grupo, mas também testar todo o complexo de combate, que inclui vários sistemas de comunicação e controlo.
O laser ATHENA foi colocado no local de teste e, usando equipamento de comunicação padrão, foi conectado a um tipo de radar sem nome. O objetivo do radar era monitorar a situação do ar e enviar dados para o painel de controle do laser. O produto ATHENA, respectivamente, foi responsável por rastrear e derrotar os alvos emitidos. Assim, um complexo de laser de defesa aérea de pleno direito foi implantado no local de teste. A gestão do complexo foi confiada à Força Aérea dos Estados Unidos.
Vários veículos aéreos não tripulados, alvos de aeronaves e helicópteros, entraram no espaço aéreo coberto sequencialmente e em intervalos curtos. UAVs leves imitavam ataques inimigos. O radar do complexo testado detectou todos esses objetos e emitiu dados para o posto de comando.
Depois disso, o laser de combate ATHENA atingiu todos os alvos detectados de maneira consistente. O sistema girou o emissor, apontou-o para um objeto no ar e segurou o feixe nele. Após alguns segundos de tal "iluminação", a estrutura alvo foi destruída. Imediatamente depois disso, houve um redirecionamento para um novo alvo.
Todos os dois tipos de UAVs foram atingidos com sucesso. Testes anteriores confirmaram a capacidade do laser de combate ATHENA de funcionar como parte de um complexo de defesa aérea completo e de resolver o problema de interceptar veículos aéreos não tripulados. A possibilidade de destruir um grande número de alvos em um tempo mínimo também foi mostrada.
Características do complexo
Um experiente laser ATHENA com uma arquitetura característica foi usado nos testes. Parte do equipamento foi montado em vários reboques. Na cobertura de um dos contêineres, há sistemas de orientação, um emissor e dispositivos optoeletrônicos para busca de alvos. No futuro, é possível reconstruir o complexo para colocá-lo em certos chassis, em objetos fixos, etc.
O complexo ATHENA é baseado em um laser ALADIN de 30 quilowatts (Accelerated Laser Demonstration Initiative). O produto ALADIN inclui três lasers de fibra de 10 kW. Com a ajuda de sistemas ópticos, a radiação de três lasers é combinada em um feixe da potência necessária, direcionado ao alvo.
O emissor deste projeto é instalado em uma parte giratória e em uma base giratória. Junto com ele, uma unidade óptica é montada nas unidades de orientação vertical para observação, busca e rastreamento de alvos.
A principal característica do complexo ATHENA é o design do laser ALADIN. Inclui três lasers separados, o que leva a certas vantagens em relação a outros sistemas semelhantes. Ao usar três lasers juntos ou em combinações diferentes, o sistema ATHENA pode fornecer um feixe com uma escolha de potências de 10 a 30 kW.
O operador ou os automáticos podem selecionar o modo de operação do laser mais eficiente que melhor se adapta ao tipo de alvo. Isso aumenta a flexibilidade da arma, além de prolongar a vida útil dos componentes e reduzir os custos operacionais.
Infelizmente, a maior parte das características táticas e técnicas do produto ATHENA ainda não foi publicada. O alcance efetivo de "tiro" em alvos aéreos e terrestres de vários tipos permanece desconhecido. Além disso, o tempo de exposição necessário em um alvo de um tipo ou outro não é especificado, incl. dependendo da distância para ele.
O laser é controlado a partir das estações de trabalho automatizadas dos operadores. O posto de comando pode trocar dados com outros equipamentos de rádio e receber dados sobre a situação do ar. Com base nisso, os dados são gerados para orientação preliminar da instalação do laser. Orientação e rastreamento precisos são realizados usando a própria ótica do complexo.
Durante os testes
O recente teste de produto da ATHENA não foi o primeiro. Várias inspeções do laser ALADIN e de outros componentes do ATHENA começaram há vários anos. Desde 2015, o sistema é verificado regularmente no aterro e os resultados dessas verificações são publicados. Alguns desses testes foram muito interessantes e divertidos.
Assim, na primavera de 2015, eles mostraram a capacidade do ATHENA de lutar contra a tecnologia automotiva. Um veículo desprotegido foi instalado a uma milha do laser de combate. Um feixe de 30 quilowatts foi direcionado ao capô. A parte de metal esquentou e começou a derreter. Através do orifício queimado, o laser começou a atuar no motor - ele logo parou. Esse teste mostrou as capacidades práticas de um laser de combate. No entanto, a hora exata do impacto no alvo não foi nomeada, o que deixou algumas dúvidas.
Em agosto de 2017, o laser foi testado para vários alvos aéreos. Durante esses testes, o produto ATHENA atingiu cinco drones-alvo Outlaw MQM-170C em um tempo mínimo. As imagens publicadas desses testes mostram exatamente como a destruição dos alvos foi realizada. O feixe de laser foi direcionado para a cauda do alvo e, após alguns segundos, ele se extinguiu. O UAV sem quilha e estabilizador se transformou em uma queda descontrolada.
Os últimos testes, realizados há poucos dias, confirmaram a capacidade do ATHENA de funcionar como parte do complexo e atingir os alvos do grupo. É provável que novos testes de um tipo ou de outro sejam realizados em um futuro próximo.
Arma não é para combate
Nos últimos testes, a operação do complexo ATHENA foi operada pela Força Aérea dos Estados Unidos. No futuro, eles ou seus colegas terão que dominar novas armas a laser promissoras, incl. desenvolvido pela Lockheed Martin. Ao mesmo tempo, aparentemente, o produto ATHENA em sua forma atual não entrará em serviço.
Como o nome do projeto sugere, o laser de combate ATHENA / ALADIN está sendo desenvolvido por iniciativa e destina-se apenas ao teste e teste de novas tecnologias. A amostra final está sendo desenvolvida e testada sob a supervisão de representantes do exército, que têm a oportunidade de avaliar suas perspectivas.
No futuro, um modelo experimental ATHENA pode se tornar a base para novos equipamentos destinados a entrega às tropas e operação completa. Produtos dessa classe são considerados pelo Comando da Força Aérea como um promissor sistema de defesa aérea. Ao contrário de outras amostras da aparência tradicional, eles fornecerão proteção de objetos de alvos complexos de pequeno porte, incl. grupo.
No entanto, mesmo o tempo aproximado da transformação do laser experimental ATHENA em um modelo de combate completo permanece desconhecido. A encomenda correspondente poderá surgir nos próximos anos, após o que se iniciarão os trabalhos necessários. No entanto, outro desenvolvimento de eventos é possível, no qual o ATHENA permanecerá um modelo puramente experimental.
Atualmente, os Estados Unidos estão desenvolvendo um grande número de lasers de combate de vários tipos e para diversos fins. O projeto ATHENA acaba sendo um de muitos e tem de enfrentar uma concorrência séria. O cliente pode lançar seu desenvolvimento posterior e colocá-lo em serviço, ou preferir outro projeto. Qual será a decisão final da Força Aérea dos Estados Unidos sobre a questão do ATHENA não está clara. No entanto, a Lockheed Martin demonstra com sucesso todas as qualidades positivas de seu desenvolvimento e é perfeitamente capaz de capturar o interesse do cliente.
