Os cientistas dizem que a humanidade está dando pequenos passos em direção a um futuro no qual os voos de um sistema planetário para outro finalmente se tornarão uma realidade. De acordo com as últimas estimativas de especialistas, esse futuro pode chegar dentro de um ou dois séculos, se o progresso científico não estagnar. Ao mesmo tempo, apenas com a ajuda do telescópio superpotente Kepler, os astrônomos foram capazes de detectar 54 exoplanetas potencialmente habitáveis. Todos esses mundos distantes de nós estão localizados na chamada zona habitável, a uma certa distância da estrela central, o que permite manter água líquida no planeta.
Ao mesmo tempo, é bastante difícil obter uma resposta para a pergunta mais importante - estamos sozinhos no Universo. Devido às distâncias muito grandes que separam o sistema solar e nossos vizinhos mais próximos. Por exemplo, um dos planetas "promissores" Gliese 581g está localizado a uma distância de 20 anos-luz, o que é bastante próximo para os padrões do espaço, mas ainda muito distante para as tecnologias terrestres convencionais. A abundância de exoplanetas em um raio de 100 e menos anos-luz de nosso planeta natal e o grande interesse científico e até civilizacional que eles representam para toda a humanidade nos fazem olhar para a ideia até então fantástica de viagens interestelares de uma forma completamente nova.
A principal tarefa dos cosmologistas e engenheiros hoje é a criação de um motor fundamentalmente novo que permitiria aos terráqueos cobrir vastas distâncias espaciais em um tempo relativamente curto. Ao mesmo tempo, é claro, não se fala em voos intergalácticos. Para começar, a humanidade poderia explorar nossa galáxia natal - a Via Láctea.
A Via Láctea é composta por um grande número de estrelas em torno das quais os planetas giram. A estrela mais próxima do Sol é chamada de Alpha Centauri. Esta estrela está a 4, 3 anos-luz ou 40 trilhões de quilômetros da Terra. Se presumirmos que um foguete com um motor comum voará para fora de nosso planeta hoje, ele será capaz de cobrir essa distância apenas em 40 mil anos! Claro, tal missão espacial parece completamente absurda. Mark Millis, ex-chefe do projeto de tecnologia de motores da NASA e fundador da Tau Zero Foundation, acredita que a humanidade precisa de uma abordagem longa e metódica para criar um novo tipo de motor. Hoje em dia, já existe um grande número de teorias sobre o que será esse motor, mas qual teoria vai funcionar, não sabemos. Portanto, Millis considera insensato focar apenas em uma tecnologia específica.
Os cientistas concluíram agora que a nave espacial do futuro será capaz de voar usando um motor termonuclear, vela solar, motor de antimatéria ou um motor de dobra espacial (ou motor de dobra, que é bem conhecido dos fãs da série Star Trek). O último motor, em teoria, deveria possibilitar voos mais rápidos do que a velocidade da luz e, portanto, pequenas viagens no tempo.
Ao mesmo tempo, todas as tecnologias listadas são apenas descritas, ninguém sabe como implementá-las na prática. Pelo mesmo motivo, não está claro qual tecnologia é a mais promissora para implementação. É verdade que várias velas solares já conseguiram voar para o espaço, mas uma missão tripulada de voos interestelares exigirá uma vela enorme do tamanho da região de Arkhangelsk. O princípio de funcionamento de uma vela solar praticamente não difere do de uma vela eólica, só que, em vez de fluxos de ar, ela capta feixes de luz ultra-focados emitidos por um poderoso sistema de laser girando em torno da Terra.
Mark Millis, em um comunicado à imprensa de sua fundação Tau Zero, diz que a verdade está em algum lugar no meio entre as velas solares já quase familiares e desenvolvimentos absolutamente fantásticos, como um warp drive. “É necessário fazer descobertas científicas e caminhar lenta mas seguramente em direção ao objetivo pretendido. Quanto mais gente conseguirmos interessar, mais financiamento atrairemos, é o que falta no momento”, diz Millis. Mark Millis acredita que o financiamento para grandes projetos deve ser arrecadado aos poucos, sem esperar que alguém invista inesperadamente uma fortuna na implementação de planos ambiciosos de cientistas.
Hoje, em todo o mundo, há muitos entusiastas que acreditam e estão confiantes que o futuro deve ser construído agora. Richard Obuzi, presidente e cofundador da Icarus Interstellar, observa: “A viagem interestelar é uma iniciativa internacional multigeracional que requer um enorme investimento intelectual e financeiro. Já hoje, devemos iniciar os programas necessários para que em cem anos a humanidade possa sair de nosso sistema solar."
Em agosto deste ano, a empresa Icarus Interstellar vai realizar a conferência científica Starship Congress, na qual os maiores especialistas mundiais na área discutirão não só as possibilidades, mas também as consequências dos voos interestelares. Os organizadores observam que uma parte prática será organizada na conferência, que considerará as perspectivas de curto e longo prazo para a exploração humana do espaço profundo.
É importante notar que tais viagens espaciais requerem uma quantidade colossal de energia, na qual a humanidade hoje nem sequer pensa. Ao mesmo tempo, o uso impróprio de energia pode causar danos irreparáveis à Terra e aos planetas na superfície dos quais uma pessoa deseja pousar. Apesar de todos os problemas e obstáculos não resolvidos, tanto Obuzi quanto Millis acreditam que a civilização humana tem todas as chances de deixar seu "berço". Os dados inestimáveis sobre exoplanetas, sistemas estelares e mundos alienígenas, que foram coletados pelos observatórios espaciais "Herschel" e "Kepler", ajudarão os cientistas na preparação cuidadosa de planos de vôo.
Até o momento, foi descoberta e confirmada a existência de cerca de 850 exoplanetas, muitos dos quais são superterras, ou seja, planetas com massa comparável à da Terra. Os especialistas acreditam que não está longe o dia em que os astrônomos poderão confirmar a existência de um exoplaneta que seria como duas gotas de água como o nosso. Nesse caso, o financiamento para projetos de criação de novos motores de foguete aumentaria significativamente. A extração de minerais de asteróides também deve desempenhar um papel na exploração espacial, que agora parece menos incomum do que os mesmos voos interestelares. A humanidade deve aprender a usar os recursos não só da Terra, mas de todo o sistema solar, dizem os especialistas.
Cientistas e engenheiros da agência espacial americana NASA, bem como da agência de pesquisa e desenvolvimento de defesa avançada dos Estados Unidos, DARPA, juntaram-se ao problema das viagens interestelares. Eles estão prontos para unir seus esforços no âmbito do projeto "100-year Starship", e este não é nem um projeto, mas um projeto de um projeto. A nave estelar de 100 anos é uma espaçonave capaz de viagens interestelares. O desafio para a fase de pesquisa de hoje é criar a “pilha de tecnologia” necessária para tornar a viagem interestelar uma realidade. Além disso, está sendo criado um modelo de negócios que permitiria atrair investimentos para o projeto.
Segundo Pavel Eremenko, secretário de imprensa da DARPA, esse projeto vai precisar de “investimentos estáveis em capital financeiro e intelectual” de várias fontes. Eremenko também enfatizou que o objetivo do projeto "100-year Starship" não é apenas o desenvolvimento e a construção subsequente de uma nave estelar. “Estamos trabalhando duro para despertar gerações de interesse em inovação e descobertas de tecnologia disruptiva em várias disciplinas.”
Os especialistas da agência DARPA esperam que os resultados que serão obtidos durante o trabalho neste projeto possam ser usados pelo Departamento de Defesa dos Estados Unidos em vários campos, como sistemas de suporte de vida, energia e computação.
