A impossibilidade de instalar um obuseiro de 75 mm no chassi do tanque leve M3 Stuart incomodou os militares americanos, mas não levou ao abandono do desejo de obter um veículo blindado de alta velocidade e bom poder de fogo. No final de 1941, surgiu o projeto T42, durante o qual se planejava equipar qualquer tanque leve com um canhão antitanque de 37 mm. É verdade que, nessa época, ficou claro para todos que um canhão desse calibre ficaria obsoleto antes mesmo do fim dos testes do novo canhão autopropelido. Por esse motivo, a documentação do T42 permaneceu nos estágios iniciais de desenvolvimento e preparação. No entanto, uma série de desenvolvimentos, em particular no layout da casa do leme blindada, foram transferidos para outro projeto - T49. Desta vez, o chassi do promissor tanque M9 deveria carregar um canhão de 57 mm, que foi um desenvolvimento posterior do canhão inglês de seis libras. Na primavera de 42, dois protótipos de canhões autopropelidos com essas armas foram fabricados.
Por uma série de razões técnicas, o segundo protótipo T49 foi para o Aberdeen Proving Ground muito depois do primeiro. Em particular, e portanto, os militares insistiram em expandir o alcance das armas testadas: um canhão de 75 mm foi instalado no segundo protótipo. O canhão de maior calibre implicou em uma mudança quase completa na torre, bem como uma série de melhorias no chassi. Devido ao grande número de mudanças, o segundo protótipo foi concluído sob o novo índice T67. Testes comparativos do T49 e T67 demonstraram claramente as qualidades de luta do segundo protótipo com um canhão de calibre maior. Ao mesmo tempo, o motor de chassi T67 nativo tinha características insuficientes e a arma não atendia totalmente aos requisitos militares. Um canhão M1 de 76 mm mais eficiente foi instalado no canhão autopropelido bem nas oficinas do local de teste. Eles decidiram deixar temporariamente os motores iguais.
ACS M18 "Hellcat" (76 mm GMC M18 Hellcat) do 827º batalhão de destruidores de tanques, que chegou com a 12ª Divisão Panzer dos EUA em Sarrebourg, França
Os testes do canhão autopropelido atualizado levaram ao fato de que, no final de 1942, os militares exigiram que o trabalho no projeto T67 fosse interrompido, e toda a quantidade de informações coletadas deveria ser usada na criação de um novo autopropulsor T70. - arma de propulsão, cujo desenho levaria imediatamente em consideração todos os problemas possíveis. Na primavera de 1943, o primeiro protótipo do T70 saiu da oficina da fábrica da General Motors. Mais cinco veículos foram montados nos meses seguintes. O corpo blindado dos canhões autopropelidos praticamente não sofreu alterações: a blindagem ainda tinha espessura máxima de até 25 milímetros. Ao mesmo tempo, o equipamento e o layout do chassi mudaram significativamente. Em vez de dois motores Buick, um único motor a gasolina Continental R-975 de 340 cavalos foi instalado. Para equilibrar a máquina, as unidades de transmissão foram trocadas e as rodas motrizes da hélice de lagarta movidas para a frente do canhão automotor. Com um peso de combate de 17,7 toneladas, o canhão autopropelido T70 tinha uma densidade de potência muito boa no nível de 18-20 cv. por tonelada de peso. Na rodovia, os canhões autopropelidos podiam acelerar até 60 km / h, mas durante os testes, tendo feito o veículo blindado o mais leve possível, foi possível superar a barra de 90 quilômetros. Outras etapas do teste, em geral, não causaram críticas sérias. No entanto, houve algumas reclamações. Então, descobriu-se que os novos amortecedores do sistema Christie têm energia insuficiente. Tive que reforçar a frente do chassi com dois amortecedores adicionais. Além disso, o recurso dos trilhos era muito pequeno, demorava muito tempo e esforço para substituir a arma e o trabalho do artilheiro era prejudicado pela ergonomia deficiente. Com base nos resultados dos relatórios dos testadores, o design do T70 foi modificado. O suporte do canhão foi alterado, todos os seus conjuntos foram movidos cinco centímetros para a direita, o que melhorou significativamente o conforto de trabalho do artilheiro, e os rastros finalmente adquiriram capacidade de sobrevivência suficiente. Em julho de 1943, assim que todas as reparações foram concluídas, o canhão autopropelido T70 foi colocado em produção. Até 44 de março, este ACS foi produzido sob a designação original T70, após a qual foi renomeado M18 Hellcat.
A tripulação do veículo blindado era composta por cinco pessoas, duas das quais estavam localizadas dentro do casco blindado. Os locais de trabalho do comandante, artilheiro e carregador, por sua vez, ficavam na torre. Devido à ausência de um teto na torre, tradicional para os canhões autopropelidos americanos, a tripulação conseguiu deixar o carro rapidamente em caso de acidente ou incêndio. Para autodefesa, a tripulação dispunha de uma metralhadora Browning M2 e, se necessário, de pequenas armas e granadas. É interessante notar que a torre pouco espaçosa não permitia levar muitas armas adicionais: os volumes principais foram dados para cartuchos de 76 mm, cuja embalagem continha 45 peças, bem como munições para uma metralhadora - várias correias com 800 rodadas. A falta de volumes internos fez com que os veículos que entravam nas tropas fossem refinados pelas forças dos militares. Em primeiro lugar, cestos de hastes de metal foram soldados nas laterais do casco e da torre. Eles geralmente guardavam os pobres pertences dos soldados.
Canhões automotores de 76 mm M18 Hellcat do 603º batalhão de caça-tanques na rua da cidade francesa de Luneville
Uma característica do canhão automotor Hellcat era uma velocidade bastante alta - mesmo em condições de combate, em uma situação apropriada, o carro poderia acelerar a 60 quilômetros por hora ou até mais. A alta velocidade ajudou a compensar o nível insuficiente de reservas. Com a ajuda disso, muitas tripulações conseguiram escapar do golpe ou disparar seus próprios tiros antes do inimigo, com o que se mantêm vivos e não perdem seu veículo blindado. E ainda assim houve perdas, porque até mesmo a armadura frontal do M18 poderia suportar apenas balas de armas pequenas, mas não projéteis de artilharia. Por causa desse recurso, as tripulações de canhões autopropelidos tiveram que ser especialmente cuidadosos e confiar no alcance de seus canhões. A arma M1, dependendo da série específica, penetrava até 80-85 milímetros de armadura homogênea em um alcance de quilômetro. Isso foi o suficiente para derrotar a maioria dos tanques alemães. Quanto aos pesados veículos blindados da Wehrmacht, a Hellcat tentou não se envolver em batalha com ela, não tendo uma boa vantagem na posição ou outras nuances da batalha. Graças à abordagem correta para o uso do M18 Hellcat ACS, as perdas entre os 2500 veículos produzidos não ultrapassaram as de outros tipos de equipamentos.
ACS M18 "Hellcat" atira em posições fortificadas dos japoneses na linha de Shuri
Canhão autopropelido M36 de 90 mm
Simultaneamente com a criação do canhão autopropelido M10, começaram as primeiras pesquisas para equipar o chassi do tanque M4 Sherman com uma arma ainda mais séria do que o canhão tanque de 76 mm. Os militares americanos decidiram seguir o mesmo caminho dos alemães - equipar o veículo blindado com um canhão antiaéreo adequadamente modificado. O canhão antitanque foi baseado no canhão M1 de 90 mm. No chassi do tanque Sherman, foi instalada uma nova torre com um canhão M1, que recebeu o nome de T7 após revisão. Na primavera de 1942, um protótipo chamado T53 foi testado. A nova torre pesada não permitiu manter o desempenho de direção do tanque base, embora tenha proporcionado um aumento notável no poder de fogo. E ainda assim o cliente, o militar, rejeitou o T53. O design tinha muitas falhas. Além disso, os militares acharam que era ainda pior do que o M10 anterior.
No final do 42º ano, as observações sobre a arma foram amplamente corrigidas e duas armas experimentais foram montadas em um chassi de tanque. Um protótipo de um canhão automotor promissor foi baseado em um casco blindado e uma torre de canhão automotor M10, enquanto o outro foi convertido a partir do tanque M6. O segundo protótipo, devido às características do tanque original, causou muitas reclamações, pelo que todo o trabalho se concentrou em uma profunda modernização do canhão autopropelido M10, que passou a se chamar T71. Mesmo na fase de montagem do protótipo, surgiu um problema específico. A arma de cano longo perturbou perceptivelmente o equilíbrio da torre. Para evitar que a torre desabasse sob o peso do canhão, contrapesos tiveram que ser montados na parte traseira. Com base nos resultados dos testes do M10 modificado, várias conclusões foram feitas a respeito do projeto, bem como recomendações foram feitas para reequipar o ACS de série M10 com uma nova arma de calibre 90 mm.
Primeiro protótipo T71
Durante a última obra do projeto T71, houve acirradas disputas à margem do departamento militar. Alguns militares acreditavam que o T71 tinha mobilidade e conforto da tripulação insuficientes, outros que era necessário eliminar todas as deficiências o mais rápido possível e começar a produção em massa. No final, os últimos venceram, embora tenham sido obrigados a admitir a necessidade de melhorias. A produção em série dos canhões autopropelidos T71, rebatizados de M36, começou apenas no final de 1943. Por esta altura, o canhão antitanque T7 foi equipado com um freio de boca, a torre de anel da metralhadora Browning M2 foi substituída por um suporte de pivô, os volumes internos do compartimento de combate foram reorganizados, a munição foi modificada e vários dezenas de outras pequenas alterações foram feitas.
Durante os vários meses durante os quais os canhões autopropelidos M36 estiveram em produção, duas modificações foram criadas - o M36B1 e o M36B2. Em termos de número, eram visivelmente inferiores à versão principal. As modificações também diferiram no design: por exemplo, o M36B1 - a versão menor do ACS - foi baseado no casco blindado original e chassi do tanque M4A3. Na versão original, o casco do M36 era soldado a partir de placas de blindagem laminadas de até 38 milímetros de espessura. Além disso, havia vários suportes na testa e nas laterais do canhão automotor para reserva adicional. O casco retirado do tanque M4A3 tinha uma série de diferenças, principalmente relacionadas à espessura das peças. De particular interesse é o design da torre fundida, que é o mesmo para todas as modificações. Ao contrário de outros veículos blindados, a maior espessura do metal não estava na frente, mas na traseira - 127 milímetros contra o frontal 32. A proteção adicional da frente da torre foi realizada por uma máscara de canhão fundida de 76 mm de espessura. As torres autopropelidas M36 não foram equipadas com nenhuma proteção na parte superior, porém, as séries posteriores receberam uma cobertura leve feita de folhas enroladas.
O uso de combate dos canhões autopropelidos M36 era bastante específico. Os primeiros veículos projetados para combater veículos blindados alemães foram entregues à Europa apenas em 44 de setembro. Novos canhões automotores foram planejados para serem colocados em operação para substituir o antigo M10. O pequeno número de canhões autopropelidos fornecidos não permitiu que as tropas tirassem o máximo proveito das novas armas. Durante o rearmamento das unidades antitanques, surgiu uma situação desagradável: o equipamento antigo não aguentava mais a derrota dos alvos blindados do inimigo e a produção do novo era insuficiente. No final da queda do século 44, um grande número de tanques alemães na Frente Ocidental foram desativados ou destruídos, razão pela qual o comando americano reduziu as já baixas taxas de rearmamento. A contra-ofensiva de inverno nazista devolveu o M36 à sua prioridade anterior. É verdade que não foi possível obter muito sucesso. A principal razão para isso são as peculiaridades das táticas de comando. As subunidades antitanques armadas com canhões autopropulsados agiam separadamente e não obedeciam a um único comando. Acredita-se que é por esta razão que a eficácia do uso de instalações de artilharia autopropelida antitanque não foi superior à dos tanques, ou mesmo inferior. Ao mesmo tempo, o canhão M1 tinha taxas de penetração de armadura bastante altas - o projétil M82 perfurou uma armadura homogênea com uma espessura de até 120 milímetros a uma distância de um quilômetro. O longo alcance da derrota confiante da armadura alemã permitiu que as tripulações do M36 não entrassem na zona de fogo de retorno. Ao mesmo tempo, a torre autopropelida aberta contribuiu para um aumento nas baixas da tripulação em ambientes urbanos.
Uma coluna de canhões autopropelidos M36 do 601º regimento de caça-tanques com soldados do 7º Regimento de Infantaria da 3ª Divisão de Infantaria do 7º Exército Americano na estrada perto da cidade alemã de Wetzhausen
"Híbrido" M18 e M36
Já no final de 1944, surgiu a idéia de aumentar o número de canhões autopropelidos, armados com canhão de 90 mm, com o auxílio de veículos blindados já produzidos. Foi proposto modificar a torre M36 ACS em conformidade e montá-la no chassi M18 Hellcat. Claro, tal decisão afetou significativamente o desempenho de direção do novo canhão autopropelido, mas a produção do M36 ainda não tinha o volume adequado e uma solução temporária era necessária. Além disso, o M18 deveria se tornar a base para os canhões autopropelidos T86 e T88, que tinham a capacidade de atravessar obstáculos de água nadando. Os canhões autopropelidos prospectivos foram equipados com canhões de 76 mm e 105 mm, respectivamente. Três protótipos das máquinas T86, T86E1 e T88 não puderam passar nos testes - a origem "terrestre" e, como resultado, problemas com a vedação do casco blindado afetado.
Outra versão da montagem de canhão autopropelida baseada no M18 foi nomeada 90 mm Gun Motor Carrier M18. Ele era diferente do veículo blindado Hellcat original com uma nova torre com um canhão M1 de 90 mm. A torre com armas e outros equipamentos foi emprestada praticamente inalterada do M36 ACS. No entanto, não foi possível simplesmente reorganizar as unidades necessárias no novo chassi. A resistência da suspensão do M18 era menor do que a do M36, o que exigiu uma série de medidas. Para evitar danos ao chassi, a arma foi equipada com freio de boca e seus dispositivos de recuo foram modificados. No casco blindado do M18 atualizado, foi necessário instalar um suporte para o cano, sobre o qual ele se apoiou na posição retraída. Todas as mudanças de design levaram a um aumento perceptível no peso de combate e na pressão específica sobre o solo. Para manter a mesma capacidade de cross-country, o veículo de combate GMC M18 de 90 mm recebeu trilhos com ligações de trilhos mais largas.
O conjunto de características do M18 ACS atualizado parecia ambíguo. O alto desempenho do canhão de 90 mm foi "compensado" pela baixa velocidade e manobrabilidade do chassi pesado. O canhão automotor tornou-se um verdadeiro compromisso entre armas e mobilidade. A solução para o problema foi vista como um aumento na potência do motor e uma mudança na composição da usina. No entanto, em um momento em que o Tank Destroyer Center e representantes da indústria de defesa estavam decidindo qual motor instalar no M18 modernizado, a Alemanha se rendeu. A necessidade de uma instalação de artilharia autopropelida simples e barata, que pudesse ser rapidamente colocada em produção, desapareceu por si mesma. O projeto GMC M18 de 90 mm foi encerrado como desnecessário.
***
Uma característica de todos os canhões automotores americanos durante a Segunda Guerra Mundial foi o uso de canhões ligeiramente modificados já em serviço. Além disso, alguns líderes militares abriram caminho com sucesso para o conceito de uma arma autopropelida com uma torre giratória. Como se viu depois de várias décadas, a decisão foi acertada, embora tivesse muitas nuances desagradáveis de natureza construtiva. Durante a maior parte da Segunda Guerra Mundial, os canhões autopropulsados americanos lutaram nas ilhas do Pacífico. Lutar contra os tanques japoneses foi muito diferente do que os americanos enfrentariam mais tarde na Europa. Os veículos blindados japoneses, incluindo o tanque mais pesado e mais protegido Chi-Ha, foram destruídos com segurança por quase todo o espectro da artilharia antitanque americana, incluindo canhões de pequeno calibre. Na Europa, o M10, M18 e M36 enfrentaram um inimigo muito mais difícil. Portanto, a blindagem frontal do tanque alemão PzKpfw IV era três vezes mais espessa do que a do japonês Chi-Ha. Como resultado, armas mais sérias foram necessárias para destruir os veículos blindados alemães. Além disso, os próprios tanques alemães carregavam armas suficientes para conter qualquer equipamento inimigo.
É importante notar que o desenvolvimento dos caça-tanques M10 e M18 começou em um momento em que os Estados Unidos acabavam de entrar na guerra no teatro de operações do Pacífico. Ainda não havia uma segunda frente na Europa. No entanto, o comando das forças terrestres estadunidenses promoveu sistematicamente a ideia de aumentar o calibre e a potência dos canhões autopropulsados, exigindo manter uma boa mobilidade. E, no entanto, até o final da guerra, os designers americanos não conseguiram criar uma arma automotora universal que pudesse se tornar o vencedor garantido de qualquer ou quase qualquer batalha. Provavelmente, a razão para isso foi o desejo de fornecer simultaneamente poder de fogo e mobilidade, mesmo que à custa da proteção. Um exemplo é o canhão automotor alemão "Jagdpanther" ou o SU-100 soviético. Engenheiros alemães e soviéticos sacrificaram a velocidade máxima do veículo, mas forneceram excelente reserva e potência de canhão. Há uma opinião de que essa característica dos caça-tanques americanos era o resultado das exigências para equipar veículos blindados com torres rotativas. Este layout do compartimento de combate simplesmente não permite a instalação de canhões de grande calibre em canhões autopropelidos. No entanto, mas a conta de combate dos canhões autopropulsados americanos é um monte de unidades de equipamento e fortificações inimigas. Apesar de suas deficiências e problemas, todos os canhões automotores de fabricação americana foram totalmente usados em batalhas e cumpriram suas tarefas, o que, em última instância, pelo menos um pouco, trouxe o fim da Segunda Guerra Mundial mais próximo.
