Uma equipe conjunta da NASA / Boeing concluiu a primeira fase de testes de vôo do modelo de asa de vôo em escala reduzida do X-48B no Dryden Flight Research Center [Califórnia]. A aeronave não tripulada de 227 quilos com uma asa híbrida e silhueta de arraia está sendo desenvolvida como parte do projeto de Aviação Ambientalmente Responsável [ERA] da NASA, que visa desenvolver as tecnologias necessárias para criar aeronaves mais silenciosas, mais limpas e com baixo consumo de combustível do futuro.
Laboratório de vôo - X-48B permite que a NASA teste e avalie tecnologias-chave. Os testes aprovados revelaram as qualidades acrobáticas e de vôo desse tipo de aeronave em velocidades típicas de decolagem e pouso.
“Este projeto é um grande sucesso”, disse Fay Collier, gerente de projetos da ERA. "Resultado: a equipe provou a capacidade de voar com segurança aeronaves sem cauda em baixas velocidades." Até recentemente, Collier era o principal investigador da NASA para o projeto de asa subsônica de geometria fixa, que marcou o início de um relacionamento com a Boeing para desenvolver a tecnologia central do X-48B. O projeto ERA faz parte do programa de pesquisa da NASA para desenvolver tecnologias avançadas antes de transferi-las para a indústria.
NASA e Boeing concluem a primeira fase de testes de vôo do modelo de asa voadora em miniatura X-48B
Em 19 de março de 2010, a equipe concluiu o 80º e último vôo da primeira fase do projeto, que foi lançado há quase 3 anos em 20 de julho de 2007. Além da NASA e da Boeing, a equipe inclui a empresa britânica Cranfield Aerospace e o Laboratório de Pesquisa Dayton da Força Aérea dos EUA.
Em meados dos anos 2000, a NASA determinou que o controle de vôo em baixa velocidade para uma dada geometria de asa era um desafio de projeto. Este problema e a tarefa de construir uma fuselagem não cilíndrica selada têm sido os pontos de partida dos trabalhos de pesquisa desde então. O objetivo final é desenvolver tecnologia para aeronaves ecológicas que produzam menos ruído, queimem menos combustível e emitam menos gases prejudiciais.
“Esses 80 voos de exploração forneceram aos engenheiros dados inestimáveis para permitir que a equipe concluísse o ciclo de teste inicial completo”, disse Tim Risch [Tim Risch, gerente de projeto Dryden X-48B]. A equipe se concentrou em três objetivos principais: expandir a gama de modos operacionais de voo, determinar o desempenho do voo, testar o software de limitação do sistema de controle da aeronave.
O primeiro objetivo [ampliar o alcance] foi realizado em 20 voos em um ano. Durante esses voos, a aeronave realizou várias manobras aéreas para determinar as capacidades gerais de voo, estabilidade geral e características de voo.
O segundo objetivo [desempenho] se concentra no teste de estol para determinar os limites do voo controlado, manobras de desligamento do motor para determinar o controle da aeronave em caso de uma ou mais falhas de motor, identificando os parâmetros de voo para avaliar como os movimentos de controle de voo afetam o comportamento da aeronave….
Em 52 voos entre julho de 2008 e dezembro de 2009, os engenheiros determinaram o desempenho dinâmico da aeronave enviando comandos de computador para os controles de voo do X-48B e medindo a rapidez com que a aeronave respondia a um sinal de entrada.
O terceiro e mais importante alvo era o "combate" com o limitador, onde o piloto remoto ultrapassava deliberadamente os limites de controlabilidade especificados [por exemplo, ângulo de ataque, deslizamento lateral e aceleração] para testar se o computador da aeronave poderia manter o vôo estável. Oito voos de teste confirmaram a funcionalidade dos limitadores de software e deram à equipe a confiança de que um sistema de controle confiável, flexível e seguro poderia ser desenvolvido para este tipo de aeronave.
Os testes do X-48B continuarão este ano, após a instalação e teste de um novo computador. A próxima série de testes de vôo se concentrará em estudos adicionais de identificação de parâmetros de vôo.
A NASA tem uma segunda aeronave de asa híbrida, o X-48C, que tem níveis de ruído ainda mais baixos do que o X-48B. Os testes de vôo estão sendo preparados para determinar outros fatores de controlabilidade.
