No final da década de 60, a base do poder de ataque da aviação tática da Força Aérea dos Estados Unidos era composta pelos caças-bombardeiros F-100, F-105 e F-4 supersônicos, otimizados para o lançamento de táticos nucleares cargas e ataques com munição convencional contra grandes alvos estacionários: nós de defesa, pontes, instalações de armazenamento de armas e combustíveis e lubrificantes, quartéis-generais, centros de comunicações e campos de aviação. As capacidades antitanque das aeronaves de combate supersônicas eram muito limitadas, limitando-se à destruição de tanques em locais de acumulação ou em marcha com a ajuda de bombas coletivas com submunições cumulativas.
Na segunda metade dos anos 60, iniciou-se um fortalecimento qualitativo do poder dos tanques soviéticos. Naquela época, a URSS já superava todos os países da OTAN em número de tanques na Europa. Essa lacuna tornou-se ainda mais notável quando o T-62 com um canhão de 115 mm de calibre liso começou a chegar nas divisões de tanques estacionadas no Grupo de Forças Ocidental. Ainda mais preocupante com os generais da OTAN foi a informação sobre a adoção na URSS de tanques T-64 de nova geração com blindagem frontal multicamadas e o primeiro BMP-1 rastreado do mundo, capaz de operar nas mesmas formações de batalha com tanques. Simultaneamente com o T-62, o primeiro autopropulsionado ZSU-23-4 "Shilka" entrou nas unidades de defesa aérea das Forças Terrestres de nível regimental. No mesmo 1965, nas unidades de defesa aérea da subordinação da linha de frente do exército, os sistemas móveis de defesa aérea Krug começaram a suplantar os sistemas de defesa aérea de médio alcance SA-75. A defesa aérea das divisões de tanques e rifles motorizados do Exército Soviético seria fornecida pelo sistema de defesa aérea de médio alcance "Cube", que entrou em serviço em 1967. Os principais elementos do "Círculo" e "Cuba" foram colocados em um chassi sobre esteiras. Em 1968, o sistema de defesa aérea de curto alcance móvel Strela-1 foi adotado, o qual foi usado em conjunto com o ZSU-23-4. Em 1971, o fornecimento do sistema de defesa aérea Osa em uma esteira flutuante começou. Assim, as divisões de tanques e rifles motorizados soviéticos do primeiro escalão, simultaneamente ao rearmamento de novos tanques e veículos de combate de infantaria, receberam um guarda-chuva antiaéreo, constituído por ZSU móvel e sistemas de defesa aérea, capazes de acompanhar tropas em marcha e fornecendo defesa aérea sobre o campo de batalha, estando no segundo escalão.
Naturalmente, os americanos, que governavam a Aliança do Atlântico Norte, não conseguiam entender esse estado de coisas. Com efeito, além da força numérica, os exércitos dos países do Bloco de Leste poderiam receber uma superioridade qualitativa. Isso foi repleto de derrota das forças armadas da OTAN na Europa em caso de conflito com o uso limitado de armas nucleares táticas. Na década de 1950, as armas nucleares eram vistas pelas forças armadas americanas como um meio universal de luta armada, capaz de, entre outras coisas, resolver tarefas táticas no campo de batalha. No entanto, cerca de uma década e meia depois, houve alguma revisão de opiniões sobre o papel das cargas nucleares táticas. Isso se deveu em grande parte à saturação das armas nucleares táticas com os mísseis e unidades de aviação do Exército Soviético. Depois de alcançar uma paridade nuclear aproximada com os Estados Unidos e colocar em serviço de combate com as Forças de Mísseis Estratégicos da URSS um número significativo de ICBMs com um alto grau de prontidão para o lançamento, uma troca excessivamente ativa de ataques com cargas nucleares táticas poderia com um alto grau de probabilidade leva a um conflito nuclear em grande escala usando todo o arsenal estratégico. Portanto, os americanos propuseram o conceito de "guerra nuclear limitada", que implicava o uso de um número relativamente pequeno de cargas táticas em uma área limitada. Bombas nucleares táticas, mísseis e minas terrestres eram vistos como o último trunfo capaz de impedir o avanço dos exércitos de tanques soviéticos. Mas, mesmo neste caso, mesmo várias dezenas de explosões nucleares de energia relativamente baixa na densamente povoada Europa Ocidental inevitavelmente levaram a consequências extremamente indesejáveis que poderiam afetar muitas outras décadas. Mesmo que as forças da OTAN com a ajuda de armas nucleares táticas conseguissem repelir o ataque dos exércitos dos países do Pacto de Varsóvia e isso não levasse ao crescimento de um conflito global, os europeus teriam que varrer as ruínas radioativas por muito tempo, e muitos territórios simplesmente se tornariam inabitáveis.
Em conexão com a necessidade de combater os tanques soviéticos, os Estados Unidos e os principais países da OTAN estavam desenvolvendo ativamente armas antitanque, e a aviação teria um papel especial nisso. No final dos anos 60, ficou claro que helicópteros de combate armados com mísseis antitanque guiados poderiam se tornar destruidores de tanques eficazes, mas falaremos sobre isso na próxima parte da revisão.
Entre as aeronaves táticas, as aeronaves de ataque subsônico apresentaram o maior potencial antitanque. Ao contrário da URSS, no pós-guerra, os Estados Unidos não abandonaram a criação de aeronaves de ataque a jato. Mas as aeronaves de ataque subsônico levemente blindadas A-4 Skyhawk e A-7 Corsair II, que tinham a capacidade de destruir alvos fixos e móveis com sucesso, eram muito vulneráveis aos modernos sistemas de defesa aérea de linha de frente. Como resultado, os generais americanos, após compreenderem a experiência do uso de aeronaves de ataque ao solo em combate no Oriente Médio e no Vietnã, concluíram que era necessário criar uma aeronave de combate bem protegida e altamente manobrável, capaz de operar em baixas altitudes. sobre o campo de batalha e perto da retaguarda do inimigo. O comando da Força Aérea dos Estados Unidos desenvolveu uma visão de uma aeronave de ataque blindada, conceitualmente próxima ao Il-2 soviético e ao Hs 129 alemão - aeronaves relativamente simples com blindagem pesada e poderosos canhões embutidos. A tarefa prioritária da nova aeronave de ataque era a luta contra tanques e outros pequenos alvos móveis no campo de batalha. Para isso, a aeronave de ataque deveria ter alta capacidade de manobra em baixas altitudes. As características manobráveis também deveriam fornecer a habilidade de evitar ataques de caças e mísseis antiaéreos. Devido à velocidade de voo relativamente baixa, capacidade de manobra e boa visibilidade do cockpit, o piloto da aeronave de ataque poderia procurar visualmente por pequenos alvos e derrotá-los na primeira abordagem. De acordo com cálculos preliminares, disparando de um promissor canhão de aviação de calibre 27-35 mm em um alvo do tipo "tanque", a uma altitude de vôo de 100-200 m, poderia ser efetivo a uma distância de 1500-2000 m.
Para desenvolver uma aeronave de ataque altamente protegida promissora, o departamento militar americano adotou o programa AX (Attack Experimental - experimental attack aeronaves) para implementação. De acordo com os requisitos preliminares, a aeronave de ataque deveria ser armada com um canhão de disparo rápido de 30 mm, desenvolver uma velocidade máxima de 650-800 km / h, transportar uma carga de pelo menos 7300 kg em suspensões externas e ter um raio de combate de 460 km. Inicialmente, projetos de aeronaves turboélice foram considerados junto com aeronaves a jato, mas depois que a Força Aérea elevou as características de velocidade para 740 km / h, eles foram eliminados. Depois de examinar os projetos apresentados, o YA-9A da Northrop e o YA-10A da Fairchild Republic foram aprovados para construção.
No final de maio de 1972, um experiente avião de ataque YA-9A decolou pela primeira vez. Era um monoplano suspenso em balanço movido por dois motores Lycoming YF102-LD-100 com 32,1 kN de empuxo. A aeronave com peso máximo de decolagem de 18.600 kg em vôo horizontal desenvolveu uma velocidade de 837 km / h. A carga de combate colocada em dez hardpoints é 7260 kg. Raio de ação do combate - 460 km. Em aeronaves de ataque em série, a cabine deveria ser uma cápsula de titânio, mas em duas cópias construídas para teste, era feita de duralumínio e o peso da armadura era simulado com lastro. Os testes das armaduras YA-9A e YA-10A ocorreram na Base Aérea Wright-Patterson em Ohio. Lá, elementos blindados foram disparados de metralhadoras soviéticas de 12, 7-14, 5 mm e 23 mm de armas antiaéreas.
Comparado com o rival YA-10A, o avião de ataque YA-9A tinha melhor manobrabilidade e velocidade máxima de vôo. O nível de segurança das duas máquinas era aproximadamente o mesmo. No entanto, em janeiro de 1973, a vitória foi concedida a YA-10A. Segundo generais da Força Aérea dos Estados Unidos, essa máquina, por ter melhor eficiência de combustível e mais tecnológica e de fácil manutenção, era mais adequada para adoção. Mas a velocidade máxima do YA-10A foi visivelmente menor do que a do YA-9A. Na série A-10A, a velocidade de solo é limitada a 706 km / h. Ao mesmo tempo, a velocidade de cruzeiro é de 560 km / h. Na verdade, as características de velocidade da aeronave de ataque a jato, que entrou em serviço no início dos anos 70, não diferiam dos caças-bombardeiros de pistão usados no estágio final da Segunda Guerra Mundial.
O primeiro vôo do protótipo YA-10A ocorreu em 10 de maio de 1972. Já no dia 15 de fevereiro de 1975, começaram os testes do primeiro carro do lote de pré-produção. Em setembro, pela primeira vez, uma arma padrão foi instalada no A-10A - um canhão de ar GAU-8 / A Avenger de 30 mm. Antes disso, a aeronave voava com canhões M61 de 20 mm.
Uma série de publicações de aviação dizem que a aeronave de ataque A-10A foi construída em torno de um canhão de sete canos com um bloco giratório de canos. O canhão e seus sistemas ocuparam metade da fuselagem da aeronave. Como o GAU-8 / A está instalado no centro da fuselagem, o trem de pouso do nariz teve que ser deslocado ligeiramente para o lado. Acredita-se que o canhão Avenger GAU-8 / A de 30 mm da General Electric se tornou o sistema de artilharia de aviação americano mais poderoso do pós-guerra. O sistema de artilharia de aviação de 30 mm e sete canos não é apenas muito poderoso, mas também tecnicamente muito avançado. A perfeição do GAU-8 / A pode ser avaliada pela relação entre a massa da munição e a massa de todo o suporte do canhão. Para a montagem da arma da aeronave de ataque A-10A, esse valor é de 32%. Em parte, o peso da munição foi reduzido pelo uso de invólucros de alumínio em vez de aço ou latão.
O peso do canhão GAU-8 / A é 281 kg. Ao mesmo tempo, a massa da instalação do canhão com tambor para 1350 projéteis é de 1830 kg. Taxa de tiro - 4200 rds / min. A velocidade inicial de um projétil perfurante de 425 g é de 1070 m / s. As conchas utilizadas no GAU-8 / A são equipadas com correias-guia de plástico, o que permite não só reduzir o desgaste dos canos, mas também aumentar a velocidade da boca do cano. Em aeronaves de ataque de combate, a taxa de tiro da arma foi limitada a 3.900 rds / min, e a munição geralmente não excede 1100 projéteis. A duração da explosão é limitada a um ou dois segundos, enquanto o canhão consegue "cuspir" 65-130 projéteis em direção ao alvo. O recurso do bloco de barril é de 21.000 tiros - ou seja, todo o recurso a uma cadência de tiro de 3.900 tiros / min pode ser usado em cinco minutos e meio de tiro. Na prática, é claro, a arma não é capaz de disparar por muito tempo. O modo de disparo com montagem de arma na taxa máxima permitida - 10 rajadas de dois segundos com resfriamento por 60-80 segundos.
Para derrotar alvos blindados, projéteis PGU-14 / B com um núcleo de urânio empobrecido são usados. Além disso, a carga de munição inclui projéteis de fragmentação PGU-13 / B pesando 360 g. Normalmente, na carga de munição do canhão, há quatro projéteis perfurantes para um projétil de fragmentação, que reflete a orientação antitanque da aeronave de ataque.
De acordo com dados americanos, um projétil perfurante a uma distância de 500 m normalmente penetra 69 mm de armadura e a uma distância de 1000 m - 38 mm. Durante os testes realizados em 1974 em um campo de treinamento próximo à base aérea de Nellis, foi possível atingir com sucesso os tanques M48 e T-62 instalados como alvos com o disparo de canhões de 30 mm. Os últimos foram capturados por Israel durante a Guerra do Yom Kippur em 1973. O tanque soviético foi atingido com sucesso por cima e lateralmente a uma distância de menos de 1200 m, os impactos dos projéteis fizeram com que o combustível se inflamasse e o suporte de munições explodisse. Ao mesmo tempo, a precisão de tiro revelou-se bastante elevada: a uma distância de 1200 m, cerca de 60% dos projéteis atingiram o tanque.
Eu também gostaria de me debruçar sobre projéteis com núcleo U-238. A opinião sobre a alta radioatividade desse isótopo é comum entre as pessoas comuns, o que não é absolutamente verdade. A radioatividade do U-238 é aproximadamente 28 vezes menor do que a do U-235 para armas. Considerando que o U-238 não tem apenas alta densidade, mas também pirofórico e tem um alto efeito incendiário ao perfurar armaduras, isso o torna um material muito adequado para fazer os núcleos de conchas perfurantes.
Mas, apesar da baixa radioatividade, os veículos blindados disparados contra aterros sanitários por projéteis com núcleos de urânio estão sujeitos a descarte especial ou armazenamento em locais protegidos. Isso se deve ao fato de que a poeira de urânio formada durante a interação do núcleo com a armadura é muito tóxica. Além disso, o próprio U-238, embora fraco, ainda é radioativo. Além disso, ele emite "partículas alfa". A radiação alfa é capturada por um pano de algodão comum, mas as partículas de poeira são extremamente perigosas se ingeridas - por inalação de ar contaminado ou com comida ou água. A este respeito, em vários estados americanos, o uso de reservatórios de núcleo de urânio em aterros sanitários é proibido.
A entrada de aeronaves de ataque em série nos esquadrões de combate começou em março de 1976. O A-10A de produção foi oficialmente denominado Thunderbolt II em homenagem ao famoso caça-bombardeiro P-47 Thunderbolt da Segunda Guerra Mundial. A aeronave é oficialmente conhecida na Força Aérea dos Estados Unidos como Warthog. O primeiro esquadrão A-10A alcançou prontidão operacional em outubro de 1977.
Na época de sua criação, o A-10A não tinha análogos e ultrapassou significativamente outras aeronaves de combate em termos de segurança. O peso total da armadura do Thunderbolt II era de 1309 kg. A blindagem da cabine protegeu de forma confiável o piloto de bater em munições antiaéreas de calibre 14, 5-23 mm. Elementos estruturais vitais foram cobertos por outros menos importantes. Uma característica do A-10A era o layout dos motores em nacelas separadas nas laterais da fuselagem traseira. A vantagem deste esquema é reduzir a probabilidade de objetos estranhos da pista e gases em pó entrarem nas entradas de ar ao disparar um canhão. Também conseguimos reduzir a assinatura térmica dos motores. Tal disposição da usina torna possível aumentar a comodidade de manutenção da aeronave de ataque e a suspensão das armas com os motores em funcionamento e proporciona facilidade de operação e substituição da usina. Os motores da aeronave de ataque são espaçados uns dos outros a uma distância suficiente para impedir que sejam atingidos por um projétil de fragmentação de 57 mm ou míssil MANPADS. Ao mesmo tempo, a parte central da fuselagem da aeronave de ataque permaneceu livre para acomodar tanques de combustível próximos ao centro de gravidade da aeronave. No caso de uma aterrissagem forçada na "barriga", o sistema pneumático parcialmente protuberante do chassi deveria suavizar o impacto no solo. A cauda da aeronave de ataque é projetada de forma que ao disparar uma quilha ou mesmo uma das metades do estabilizador, possa manter a controlabilidade. Não foram esquecidos e tais meios de contra-ataque a mísseis antiaéreos, como canhões automáticos para disparar refletores dipolo e armadilhas de calor. Para alertar sobre a exposição ao radar, a estação AN / ALR-46 foi instalada na aeronave.
Além de ser altamente protegido, o Thunderbort II tem um potencial de impacto muito significativo. Uma aeronave com peso máximo de decolagem de 23.000 kg em onze hardpoints de armamento pode carregar uma carga de 7.260 kg.
O arsenal da aeronave de ataque é bastante impressionante: por exemplo, em sete nós de suspensão, você pode colocar 907 kg de bombas em queda livre ou guiadas. Também há opções de equipamentos de combate, que consistem em doze bombas de 454 kg e vinte e oito bombas de 227 kg. Além disso, está prevista a utilização de blocos NAR de 70-127 mm, tanques de napalm e nacelas suspensas com canhões SUU-23 / A de 20 mm. Após a adoção da aeronave de ataque, juntamente com o canhão GAU-8 / A Avenger de 30 mm, suas principais armas antitanque foram as bombas de fragmentação Rockeye Mk.20, equipadas com submunições cumulativas.
No entanto, nas condições de poderosa defesa aérea de linha de frente, a derrota de veículos blindados com tiros a bordo e bombas de fragmentação em queda livre pode ser muito arriscada, mesmo para uma aeronave muito bem protegida. Por esta razão, o míssil AGM-65 Maverick foi introduzido no armamento A-10A. Este míssil, ou melhor, uma família de mísseis que diferem uns dos outros no sistema de orientação, motor e peso da ogiva, foi desenvolvido pela Hughes Missile Systems com base no antiquado míssil de combate aéreo AIM-4 Falcon. A decisão oficial de aceitar o AGM-65A em serviço foi assinada em 30 de agosto de 1972.
Na primeira modificação do AGM-65A, um cabeçote de orientação de televisão foi usado. Com um peso de lançamento de cerca de 210 kg, o peso cumulativo da ogiva era de 57 kg. A velocidade máxima de vôo do foguete é de cerca de 300 m / s, o alcance de lançamento é de até 22 km. No entanto, acabou sendo impossível detectar e capturar um alvo pequeno a tal distância. Ao realizar ataques de baixas altitudes, o que é típico para aeronaves de assalto, o alcance de captura de alvos pequenos foi de 4 a 6 km. Para aumentar o alcance de captura, na modificação AGM-65В, o campo de visão da cabeça da televisão foi reduzido de 5 para 2,5 °. No entanto, como a experiência de hostilidades reais mostrou, isso não ajudou muito. Com o estreitamento do campo de visão, os pilotos tiveram dificuldade em encontrar um alvo, já que era realizado através da cabeça de retorno do próprio foguete, e a imagem do buscador é transmitida para o indicador de avistamento na cabine.
Durante o processo de combate ao uso do míssil, a aeronave fica muito limitada em manobras. O piloto, seguindo o alvo visualmente, pilota a aeronave de forma que sua imagem apareça na tela, enquanto, via de regra, a aeronave é introduzida em um mergulho suave a uma velocidade relativamente baixa. Após detectar o alvo na tela, o piloto coloca uma marca eletrônica da mira na imagem do alvo com o joystick de varredura GOS e pressiona o botão "Rastreamento". Como resultado, o buscador é transferido para o modo automático de rastreamento de alvo. Após atingir o alcance permitido, o foguete é lançado e a aeronave é retirada do mergulho. A precisão de orientação do míssil é de 2 a 2,5 m, mas apenas em boas condições de visibilidade.
Em intervalos, em condições ideais e na ausência de contra-medidas antiaéreas, uma média de 75-80% dos mísseis atingem o alvo. Mas à noite, em condições de forte poeira ou com todos os tipos de fenômenos meteorológicos, a eficácia do uso de mísseis diminuiu drasticamente ou era completamente impossível. A esse respeito, representantes da Força Aérea expressaram o desejo de receber um míssil que funcionasse segundo o princípio “dispare e esqueça”. Em 1986, o AGM-65D entrou em serviço com uma cabeça de homing de imagem térmica resfriada. Neste caso, o buscador de imagens térmicas é feito em forma de módulo removível, o que permite sua substituição por outros tipos de sistemas de orientação. A massa do foguete aumentou em 10 kg, mas a ogiva permaneceu a mesma. Acredita-se que o uso do IR seeker tornou possível dobrar o alcance de aquisição do alvo e remover as restrições de manobra após o lançamento. No entanto, na prática, descobriu-se que é possível atingir alvos que são suficientemente contrastantes em termos térmicos. Isso se aplica principalmente a equipamentos com motores ligados ou que não tiveram tempo de esfriar. Ao mesmo tempo, em vários casos, o foguete reposicionou de forma independente fontes poderosas de radiação térmica: objetos aquecidos pelo sol, reservatórios e placas de metal refletindo os raios do sol, fontes de fogo aberto. Como resultado, a eficiência do buscador de IR não era tão alta quanto o desejado. Os foguetes da modificação AGM-65D foram usados principalmente à noite, quando a influência da interferência é mínima. Observou-se que as cabeças de homing térmicas funcionam bem na ausência de iluminação externa na forma de veículos blindados em chamas, explosões de projéteis, balas rastreadoras e sinalizadores.
Atualmente, "Mavericks" das modificações A, B e D foram retirados de serviço devido à sua baixa eficiência. Eles foram substituídos pelos mísseis AGM-65E / F / G / H / J / K aprimorados. O UR AGM-65E está equipado com um receptor de laser, a precisão de orientação deste míssil é alta, mas precisa de iluminação externa. Sua massa foi aumentada para 293 kg, e o peso da ogiva penetrante é de 136 kg. O míssil AGM-65E é projetado principalmente para destruir várias fortificações e estruturas de engenharia. A mesma ogiva é carregada pelas modificações AGM-65F e G com um buscador de infravermelho aprimorado. Mas eles são usados principalmente na aviação naval para combater alvos de superfície. Os modelos AGM-65H, J e K são equipados com sistemas de orientação optoeletrônicos baseados em CCD. Seu peso inicial varia de 210 a 360 kg, e a massa das ogivas de 57 a 136 kg.
Em geral, "Maverick" se estabeleceu como um meio bastante eficaz de lidar com veículos blindados. Segundo dados americanos, apenas no período inicial da Operação Tempestade no Deserto, esses mísseis, lançados de aeronaves de ataque A-10, atingiram cerca de 70 unidades de veículos blindados iraquianos. No entanto, houve sobreposições, portanto, durante a batalha de Ras al-Khafji, o lançamento do AGM-65E UR com iluminação de uma fonte externa de designação de alvo destruiu o porta-aviões blindado USMC LAV-25, confundido com o BTR-60 iraquiano. O ataque com míssil matou sete fuzileiros navais.
No Iraque, eles usaram principalmente "Mavericks" de modificações iniciais, cujo ciclo de vida estava próximo da conclusão. Embora a aeronave de ataque A-10 em uma configuração antitanque seja capaz de receber 6 AGM-65s, o míssil antitanque pesado é excessivamente poderoso e caro. Uma vez que, ao criar o AGM-65, foi feita uma tentativa de obter um míssil adequado tanto para tanques de combate quanto para atingir alvos estacionários altamente protegidos, ele acabou sendo bastante grande e pesado. Se o custo dos primeiros modelos de "Maverick" foi de cerca de US $ 20 mil, as modificações posteriores custaram ao orçamento americano mais de US $ 110 mil por unidade. Ao mesmo tempo, o custo dos tanques T-55 e T-62 de fabricação soviética no mercado mundial de armas, dependendo da condição técnica dos veículos e da transparência da transação, varia de US $ 50.000 a US $ 100.000. Assim, não é economicamente viável usar mísseis para combater veículos blindados mais caros que o próprio alvo. Com bom serviço, características operacionais e propriedades de combate, o Maverick como arma antitanque não se adequa ao critério de custo-benefício. A este respeito, os restantes mísseis em serviço das últimas modificações destinam-se principalmente à destruição de alvos de superfície e terrestres importantes.
Como a composição dos aviônicos do primeiro A-10A serial era bastante simples, a capacidade de realizar ataques aéreos no escuro e em más condições climáticas era limitada. O primeiro passo foi equipar a aeronave de ataque com o sistema de navegação inercial ASN-141 e o rádio altímetro APN-19. Em conexão com a melhoria contínua da defesa aérea soviética, o desatualizado equipamento de alerta de radar AN / ALR-46 foi substituído por estações de inteligência de rádio AN / ALR-64 ou AN / ALR-69 durante a modernização das aeronaves de ataque.
No final dos anos 70, a Fairchild Republic tentou de forma proativa criar uma versão para o dia todo e para todas as condições climáticas do A-10N / AW (Noite / Clima Adverso). A aeronave estava equipada com um radar Westinghouse WX-50 e um sistema de imagem térmica AN / AAR-42, combinado com um telêmetro designador a laser no recipiente ventral. Para fazer a manutenção do equipamento de detecção e armamento, um operador-navegador foi introduzido na tripulação. Além de buscar alvos e usar armas à noite, o equipamento fazia o mapeamento e possibilitava voar no modo de envolver o terreno em altitudes extremamente baixas. No entanto, o comando da Força Aérea, que considerava o A-10 um "pato manco", preferiu gastar o dinheiro dos contribuintes na expansão da capacidade de ataque dos supersônicos F-15 e F-16. Em meados dos anos 80, eles tentaram instalar o sistema de contêiner optoeletrônico de navegação e avistamento LANTIRN no Thunderbolt II. No entanto, por razões financeiras, recusaram-se a equipar uma única aeronave de ataque com um sistema complexo e caro.
Já na segunda metade dos anos 80, entre os militares de alta patente e no Congresso dos Estados Unidos, começaram a se ouvir vozes sobre a necessidade de abandonar as aeronaves de ataque lento, alegando que o sistema de defesa aérea em constante aperfeiçoamento dos países do Bloco de Leste dá ao Warthog pouca chance de sobrevivência, mesmo levando em consideração sua proteção de armadura. A reputação do A-10 foi em grande parte salva pela operação contra o Iraque, que começou em janeiro de 1991. Nas condições específicas do deserto, com um sistema de defesa aérea centralizado suprimido, as aeronaves de ataque tiveram um bom desempenho. Eles não apenas destruíram veículos blindados iraquianos e bombardearam centros de defesa, mas também caçaram os lançadores OTR P-17.
"Thunderbolts" agiu com bastante eficácia, embora outros relatos de pilotos americanos possam ser comparados com as "realizações" de Hans-Ulrich Rudel. Assim, os pilotos do par A-10 afirmaram que durante uma surtida destruíram 23 tanques inimigos e danificaram 10. No total, de acordo com dados americanos, os Thunderbolts destruíram mais de 1000 tanques iraquianos, 2000 outras peças de equipamento militar e 1200 de artilharia peças. Muito provavelmente, esses dados são superestimados várias vezes, mas, mesmo assim, o A-10 se tornou uma das aeronaves de combate mais eficazes utilizadas neste conflito armado.
Um total de 144 Thunderbolts participou da operação, que voou mais de 8.000 surtidas. Ao mesmo tempo, 7 aeronaves de ataque foram abatidas e outras 15 foram gravemente danificadas.
Em 1999, os "Warthogs" americanos caçaram veículos blindados sérvios no Kosovo, durante a operação militar da OTAN contra a República Federal da Iugoslávia. Embora os americanos relatassem que muitas dezenas de tanques sérvios foram destruídos, na realidade o sucesso do avião de ataque nos Bálcãs foi modesto. Durante a surtida em um dos "Thunderbolts", o motor foi disparado, mas o avião conseguiu retornar em segurança ao seu campo de aviação.
Desde 2001, aviões de ataque blindados foram implantados contra o Taleban no Afeganistão. A base permanente dos Thunderbolts era o campo de aviação de Bagram, 60 km a noroeste de Cabul. Devido à falta de veículos blindados do inimigo, as aeronaves de ataque foram utilizadas como aeronaves de apoio aéreo aproximado, agindo a pedido das forças da coalizão internacional e para patrulhas aéreas. Durante as surtidas no Afeganistão, o A-10 voltou repetidamente com buracos de armas pequenas e canhões antiaéreos de calibre 12, 7-14 e 5 mm, mas não teve perdas. No bombardeio de baixa altitude, bombas de 227 kg com pára-quedas de freio mostraram bons resultados.
Em março de 2003, os Estados Unidos invadiram novamente o Iraque. Um total de 60 aeronaves de ataque participaram da Operação Iraqi Freedom. Desta vez, também, houve algumas perdas: em 7 de abril, não muito longe do Aeroporto Internacional de Bagdá, um A-10 foi abatido. Outra aeronave voltou com vários buracos na asa e fuselagem, com motor danificado e sistema hidráulico com defeito.
Casos de "raios" atingindo suas próprias tropas foram amplamente divulgados. Assim, durante a batalha por Nasiriyah em 23 de março, devido a ações descoordenadas do piloto e do controlador da aeronave em solo, um ataque aéreo foi feito contra a unidade do Corpo de Fuzileiros Navais. Segundo dados oficiais, um americano foi morto durante o incidente, mas na realidade as perdas poderiam ter sido maiores. Naquele dia, 18 soldados americanos foram mortos no conflito. Apenas cinco dias depois, um par de A-10s nocauteou por engano quatro veículos blindados britânicos. Neste caso, um inglês foi morto. Aviões de ataque A-10 continuaram a ser usados no Iraque após o fim da fase principal das hostilidades e com o início de uma guerra de guerrilha.
Embora o "Thunderbolt" II tivesse um alto potencial de ataque, a liderança do Ministério da Defesa dos Estados Unidos não pôde decidir sobre o futuro desta máquina por muito tempo. Muitos oficiais militares dos EUA favoreciam a variante de ataque do F-16 Fighting Falcon. O projeto da aeronave de ataque supersônico A-16, apresentado pela General Dynamics, prometia a unificação com uma frota de caças no final dos anos 70. Foi planejado para aumentar a segurança da cabine usando a armadura de Kevlar. As principais armas antitanque do A-16 seriam bombas coletivas cumulativas, mísseis guiados NAR e Maverick. Também previa o uso de um canhão suspenso de 30 mm, cuja munição incluía projéteis perfurantes com núcleo de urânio. No entanto, os críticos do projeto apontaram para a insuficiente capacidade de sobrevivência em combate da aeronave de ataque, criada a partir de um caça leve monomotor, e como resultado, o projeto não foi implementado.
Após o colapso do Pacto de Varsóvia e da URSS, vários exércitos de tanques soviéticos não ameaçavam mais os países da Europa Ocidental, e parecia a muitos que o A-10, como muitas outras relíquias da Guerra Fria, logo se aposentaria. No entanto, a aeronave de ataque foi procurada em inúmeras guerras desencadeadas pelos Estados Unidos e, no início do século 21, iniciou-se o trabalho prático de sua modernização. Os 356 Thunderbolts alocaram US $ 500 milhões para aumentar as capacidades de combate dos 356 Thunderbolts. O primeiro avião de ataque modernizado A-10C decolou em janeiro de 2005. Reparo e modernização para o nível A-10C foram realizados no 309º grupo de manutenção e reparo da Força Aérea dos EUA na Base Aérea Davis-Montan, no Arizona.
Além de fortalecer a estrutura e substituir elementos de asa, a aviônica da aeronave passou por uma atualização significativa. Antigos medidores com mostrador e uma tela CRT substituíram dois monitores multifuncionais coloridos de 14 cm. O controle da aeronave e o uso de armas foram simplificados com a introdução de um sistema digital integrado e controles que permitem controlar todos os equipamentos sem tirar as mãos do manche da aeronave. Isso tornou possível aumentar a consciência do piloto da situação situacional - agora ele não precisa olhar constantemente para os instrumentos ou se distrair manipulando vários interruptores.
Durante a modernização, a aeronave de ataque recebeu um novo barramento digital multiplex de troca de dados que possibilita a comunicação entre o computador de bordo e as armas, o que possibilita o uso de modernos contêineres suspensos de reconhecimento e designação de alvo do tipo Litening II e Sniper XR. Para suprimir radares terrestres, a estação de interferência ativa AN / ALQ-131 Bloco II pode ser suspensa no A-10C.
Os modernos equipamentos de avistamento e navegação e sistemas de comunicação aumentaram significativamente as capacidades de ataque das aeronaves de ataque modernizadas, o que foi confirmado no Afeganistão e no Iraque. Os pilotos do A-10C foram capazes de encontrar e identificar rapidamente os alvos e atacar com maior precisão. Graças a isso, as capacidades do Thunderbolt se expandiram significativamente em termos de uso como uma aeronave de apoio aéreo aproximado e durante as operações de busca e salvamento.
De acordo com o Balanço Militar, em 2016 havia 281 A-10Cs na Força Aérea dos EUA no ano passado. No total, de 1975 a 1984, 715 aeronaves de ataque foram construídas. Os militares dos aliados dos EUA mostraram interesse no avião de ataque A-10, este avião foi especialmente relevante para os países da OTAN durante a Guerra Fria. Mas, no caso de adquirir uma aeronave de ataque antitanque altamente especializada, devido a restrições orçamentárias, seria necessário sacrificar os caças e cortar seus próprios programas de criação de aeronaves de combate promissoras. Nas décadas de 1980 e 1990, as autoridades norte-americanas discutiram a venda de aeronaves de ataque usadas às monarquias do petróleo do Oriente Médio. Mas Israel se opôs fortemente a isso, e o Congresso não aprovou o acordo.
No momento, o futuro do A-10C nos Estados Unidos está novamente em questão: das 281 aeronaves da Força Aérea, 109 precisam de substituição de elementos de asa e outros reparos urgentes. Se não forem tomadas medidas de emergência, então já em 2018-2019, essas máquinas não poderão decolar. Anteriormente, o Comitê de Serviços Armados do Senado dos Estados Unidos concordou com a alocação de mais de US $ 100 milhões.para reparos de rotina e urgentes de aeronaves de ataque A-10C, no entanto, o contratante encontrou dificuldades no cumprimento do contrato. O fato é que a produção de elementos de asa e fuselagem que precisam ser substituídos há muito foi descontinuada.
Parcialmente, a falta de novos kits de reparo pode ser temporariamente suprida pelo desmantelamento de aeronaves de ataque armazenadas em Davis-Montan, mas tal medida não ajudará a manter a prontidão de combate do A-10S no longo prazo, especialmente porque o número de A-10s mothballed em Davis-Montan que você pode remover as peças necessárias não exceda três dúzias.
Em comparação com os tempos de confronto entre as duas superpotências, atualmente os militares norte-americanos estão prestando muito menos atenção ao combate aos veículos blindados. Em um futuro próximo, não há planos para a criação de uma aeronave antitanque especializada. Além disso, na Força Aérea dos Estados Unidos, à luz do combate ao "terrorismo internacional", o comando da Força Aérea dos Estados Unidos pretende adotar uma aeronave de apoio aéreo aproximado relativamente leve e mal protegida, como o turboélice A-29 Super Tucano ou o jato bimotor Textron AirLand Scorpion com um nível de proteção contra armas pequenas …
Na década de 80, além das aeronaves de ataque A-10 nos Estados Unidos, os caças leves F-16A Bloco 15 e Bloco 25 eram considerados as principais aeronaves antitanque. Além dos cassetes antitanque, as armas dessas modificações incluíam mísseis guiados AGM-65 Maverick.
No entanto, diante do alto custo de Mavericks pesados, a Força Aérea dos Estados Unidos optou por combater os veículos blindados inimigos usando meios mais acessíveis. Durante a "Guerra do Golfo", um dos tipos de armas mais eficazes, para conter as ações dos veículos blindados iraquianos, foram os cassetes CBU-89 e CBU-78 Gator de 1000 libras e 500 libras e CBU-78 com antitanque e anti - minas de pessoal. O cassete de bomba CBU-89 contém 72 minas antidesgaste com fusível magnético BLU-91 / B e 22 minas antipessoal BLU-92 / B, e CBU-78 45 minas antitanque e 15 minas antipessoal. A colocação de minas é possível em uma velocidade de vôo de porta-aviões de até 1300 km / h. Com a ajuda de 6 cassetes CBU-89, pode-se colocar um campo minado de 650 m de comprimento e 220 m de largura Só em 1991, aeronaves americanas lançaram 1105 CBU-89s no Iraque.
Outra munição antitanque de aviação eficaz é a bomba de fragmentação CBU-97 de 420 kg, equipada com dez submunições cilíndricas BLU-108 / B. Após a ejeção do cassete, o cilindro é baixado em um paraquedas. Cada submunição contém quatro elementos de impacto com direcionamento automático em forma de disco com um diâmetro de 13 cm. Depois de atingir a altura ideal acima do solo, a submunição é girada usando um motor a jato, após o qual os discos voam em diferentes direções dentro de um raio de 150 m, movendo-se em espiral e procurando um alvo usando sensores infravermelhos e laser … Se um alvo for detectado, ele é atingido por cima com a ajuda de um "núcleo de choque". Cada bomba é equipada com sensores que determinam independentemente a altura ideal de implantação. O CBU-97 pode ser usado na faixa de altitude de 60 a 6100 me a uma velocidade de portador de 46 a 1200 km / h.
Um outro desenvolvimento da bomba antitanque de cluster CBU-97 foi a CBU-105. É quase completamente semelhante ao CBU-97, exceto que as submunições têm um sistema de correção de vôo.
Os transportadores de bombas de fragmentação com minas antitanque e munições auto-direcionadas não são apenas as aeronaves de ataque A-10, que podem transportar até 10 cassetes de bombas de 454 kg, mas também os F-16C / D, F-15E, AV-8B montado no convés, F / A-18, promissor F-35 e "estrategistas" B-1B e B-52H. Nos países europeus da OTAN, o arsenal dos caças-bombardeiros Tornado IDS, Eurofighter Typhoon, Mirage 2000D e Rafale também inclui várias bombas antitanque de fragmentação.
