Digamos de cara que o projeto descrito até agora tem mais ficção do que conquistas reais. No entanto, a beleza da ideia reside precisamente no fato de que, para sua implementação, você não terá que inventar nada fundamentalmente novo - o que será usado já foi criado por pessoas e testado na prática.
O dispositivo em questão tem um título provisório (no escritório) "Small Unit Space Transport and Insertion" (Small Unit Space Transport and Insertion), e abreviado - Sustain, que pode ser traduzido como "Suporte" e pronunciado de forma mais agradável.
O principal ideólogo e motor do projeto é Roosevelt Lafontant, tenente-coronel aposentado do Corpo de Fuzileiros Navais dos EUA; ele foi contratado pela Schafer Corporation, uma empresa de consultoria de tecnologia militar que trabalha com o Corpo de Fuzileiros Navais dos EUA. O programa em si é baseado em Arlington, onde o USMC Space Integration Branch está localizado.
De acordo com as normas do direito internacional, o espaço aéreo do estado se estende por 80 quilômetros da superfície da Terra. Saltar sobre esta zona significa eliminar a necessidade de obter permissão para cruzar o espaço aéreo de qualquer país - aliado, hostil ou neutro.
Na prática de La Fontaine, houve um caso em que, durante a operação contra a Al-Qaeda em 2001, acordos diplomáticos com países vizinhos demoraram tanto (várias semanas) que não foi possível realizar um ataque de helicóptero no Afeganistão no momento certo.
Isso levou o tenente-coronel a pensar na possibilidade de pousar uma pequena força-tarefa "de cima", contornando o espaço aéreo dos estados localizados entre uma base militar (ou um navio da Força Aérea) e o local das hostilidades.
Devo dizer que a ideia de um pouso no espaço não é nova. Além disso, não é a primeira vez que se tenta implementá-lo. Com efeito, de acordo com o conceito geral de Sustain, assemelha-se ao projeto "Hot Eagle", do qual já falamos. No entanto, existem algumas diferenças.
Então. Cerca de 10 a 15 fuzileiros navais e dois pilotos embarcam no Sustain, um veículo suborbital varrido. O Sustain está suspenso sob a barriga de um avião impulsionador, que o eleva a uma altura de vários quilômetros e o solta.
Para ganhar velocidade, o Sustain deve usar uma combinação de um motor ramjet (até uma altitude de 30 quilômetros) e um motor de foguete (abaixo). Este último deve lançar o carro em uma parábola muito mais alta do que aqueles 80 quilômetros.
Depois de planar em um enorme arco de até 11.000 quilômetros, o Sustain deve pousar em suas asas.
Embora essas asas tenham um grande ângulo de varredura e não sejam muito grandes em envergadura, o carro deve ser capaz de pousar em quase qualquer superfície nivelada. Este é talvez um dos aspectos mais controversos de todo o conceito. Mas você realmente não conta com uma rede de aeródromos em território inimigo?
Deve-se notar que outros departamentos dos Estados Unidos, nomeadamente a Agência de Pesquisa do Pentágono (DARPA), a Força Aérea (USAF) e a NASA, com o auxílio de empresas industriais, há muito que desenvolvem projetos de aeronaves suborbitais hipersônicas (você pode se lembrar pelo menos dos recentes Bombardeiro FALCON, máquinas da série Hyper-X e o novo X-37), bem como veículos lançadores parcialmente reutilizáveis com estágios de cruzeiro (exemplo recente é o HLV da Northrop Grumman).
Tudo isso é uma espécie de “sopa rica” em que se preparam novas tecnologias e da qual o projeto Sustain pode extrair os ingredientes necessários. Observe que um complexo de lançamento vertical parcialmente reutilizável pode se tornar uma das opções para lançar uma lançadeira ao longo de uma trajetória suborbital.
Pois bem, e a forma mais provável de lançamento - a partir do tabuleiro do porta-aviões - é uma tecnologia que já está comprovada há muito tempo. Lembre-se do triunfo da SpaceShipOne, que deu três saltos no espaço próximo, atingindo uma altura recorde no último deles - mais de 112 quilômetros.
O projetista de aeronaves Burt Rutan, que criou o primeiro ônibus espacial privado do mundo e seu porta-aviões WhiteKnight, está agora trabalhando em um projeto maior: um pacote de SpaceShipTwo e WhiteKnightTwo. Embora Rutan esteja ocupada com o turismo espacial, o avião impulsionador da Sustain nas fotos mostradas aqui parece suspeitamente com o WhiteKnightTwo, ao qual eles acabaram de adicionar outro motor turbojato.
Quanto aos ônibus suborbitais tripulados, "saltos" espaciais de longo alcance e as tecnologias necessárias para a entrada segura do dispositivo na atmosfera em alta velocidade - tudo isso está sendo desenvolvido ativamente por várias empresas ao mesmo tempo. Podemos lembrar apenas alguns projetos novos e muito sérios que foram muito além dos desenhos: o Novo Shepard que já voou (na forma de um protótipo), apenas o Silver Dart sendo projetado e construído (na forma de um protótipo, novamente) um pequeno ônibus espacial Dream Chaser.
Sustain é diferente deles. Mas a diferença não é tão grande a ponto de tornar impossível a criação desse aparelho. Porém, tudo aqui não depende de engenheiros, mas de políticos.
Como David Axe escreve na Popular Science, "o Congresso mostrou interesse" e, portanto, "os fuzileiros navais estão pensando em pilotar um protótipo em 15 anos". Amostras em série do ônibus espacial podem ser construídas até 2030.
“Sustentar não é a visão do fumante de ópio”, diz Lafontaine. “Só precisa de lubrificação”. Bem, isso é compreensível. Na Rússia, eles dizem "Se você não engraxar, você não vai", significando dinheiro por "engraxar".
Em conclusão, notamos que La Fontaine, ao descrever as vantagens do sistema de pouso espacial, destaca as operações de resgate de reféns como um campo de aplicação muito importante do Sustain. Isso implica a apreensão de cidadãos norte-americanos (ou mesmo embaixadas) por terroristas no território de países em conflito.
A velocidade de resposta sem precedentes fornecida por um salto suborbital de um grupo de forças especiais do território dos Estados Unidos diretamente para a cena de ação, em tal situação, pode ser um fator decisivo para salvar a vida de alguém. E este é mais um argumento para os políticos que mantêm as mãos na bolsa do Estado.
