Em 16 de maio, o próximo lançamento programado do veículo de lançamento Proton-M com uma espaçonave a bordo terminou em falha. Devido a alguns problemas, ainda não comprovados, com o funcionamento de algumas unidades, a carga útil não foi lançada na órbita calculada. Um foguete com uma nave espacial queimou nas camadas densas da atmosfera. Argumentou-se que alguns dos destroços poderiam ter caído no Território do Trans-Baikal.
O lançamento mais comum do foguete Proton-M, cujo objetivo era colocar em órbita o satélite mexicano de comunicações MexSat-1, acabou falhando. Para lançar este veículo em órbita geoestacionária, foi planejado usar o veículo de lançamento Proton-M e o estágio superior Briz-M. A espaçonave MexSat-1 deveria reabastecer a constelação de satélites fornecendo comunicações na América do Sul e Central. O satélite MexSat-1 é construído com base na plataforma Boeing 702HP, que é usada como base para a construção de espaçonaves de comunicação geoestacionária.
Os preparativos para o lançamento ocorreram de acordo com o cronograma planejado. Assim, na tarde do dia 13 de maio, Roskosmos anunciou a realização de um conselho de gerentes técnicos. Os responsáveis ouviram os relatórios dos supervisores de obra, após o que tomaram a decisão de levar o lançador à plataforma de lançamento. O procedimento para a remoção do foguete Proton-M para o local 200 começou em 14 de maio às 03:30, horário de Moscou.
O lançamento do foguete Proton-M com o satélite mexicano MexSat-1 ocorreu no dia 16 de maio às 08h47 MSK. Os primeiros minutos do vôo do foguete ocorreram em modo normal. Segundo Roskosmos, aos 497 segundos de voo, surgiram algumas avarias no funcionamento dos motores da terceira fase. Logo após receber informações sobre o funcionamento anormal dos motores, a transmissão da telemetria foi interrompida. O acidente ocorreu cerca de um minuto antes do momento planejado de separação do estágio superior com a carga útil.
Logo ficou claro que a separação do terceiro estágio não ocorreu e o satélite provavelmente estava perdido. Nas horas seguintes, especialistas da indústria de foguetes calcularam o destino do veículo lançador e sua carga útil, e também tentaram estabelecer as consequências do acidente. Literalmente meia hora após a perda de comunicação com o míssil, os primeiros relatos do acidente apareceram na mídia nacional, inclusive com alguns detalhes técnicos. Portanto, RIA Novosti, citando um representante da indústria espacial, relatou que o satélite MexSat-1 provavelmente será reconhecido como perdido. Além disso, a fonte disse que estava previsto lançar este dispositivo em órbita a uma altitude de cerca de 36 mil km, mas não subiu nem mil.
Na tarde de 16 de maio, Roskosmos anunciou alguns detalhes do lançamento emergencial. O tempo aproximado para o término da operação normal dos sistemas de foguetes, bem como outros aspectos do acidente, foram mencionados. Em 497 segundos de vôo, o veículo lançador subiu a uma altitude de apenas 161 km. Após o término do funcionamento normal dos motores, todos os elementos do terceiro estágio e a carga útil, caindo, queimaram nas camadas densas da atmosfera. Até o momento da publicação da notícia, os especialistas da Roscosmos não registravam casos de queda de destroços não queimados.
As possíveis causas do acidente não foram citadas. Foi alegado que a espaçonave MexSat-1 e seu lançamento foram segurados pelo cliente. O lado russo, por sua vez, garantiu antecipadamente sua responsabilidade perante terceiros. A investigação das causas do acidente deveria ser realizada por uma comissão interdepartamental especial.
Segundo Roskosmos, todos os destroços do terceiro estágio do foguete Proton-M e do satélite mexicano queimaram na atmosfera. No entanto, pela manhã houve relatos de queda de alguns fragmentos. A RIA Novosti, citando fonte dos serviços de urgência, relatou a queda de um dos fragmentos das unidades destruídas. Ao mesmo tempo, o fragmento caiu à distância de assentamentos. O local de sua queda não foi especificado. Também na manhã de 16 de maio, houve relatos de uma possível liberação de componentes tóxicos de combustível de foguete que não foram queimados durante o acidente ou a queda de destroços.
Na noite de 16 de maio, mensagens foram recebidas do México. O ministro das Comunicações e Transportes, Gerardo Ruiz Esparza, disse que a perda do satélite MexSat-1 não afetará de forma alguma o funcionamento dos sistemas de comunicações. Os sistemas de satélite no México têm garantia de funcionamento. Além disso, o ministro lembrou que o México, dominando as tecnologias de satélites, deve estar ciente dos altos riscos nesta área. No entanto, os riscos são totalmente compensados pelos benefícios do lançamento e operação da espaçonave. O satélite e seu lançamento custaram ao México US $ 390 milhões. O aparelho e o lançamento foram segurados, o que permitirá ao lado mexicano o reembolso integral dos custos.
No dia seguinte ao acidente, foi formada uma comissão para investigar. O chefe da Roscosmos Igor Komarov tornou-se o presidente da comissão. Diretor Geral Adjunto do Centro Científico e Prático do Estado em homenagem a V. I. M. V. Khrunicheva Alexander Medvedev. Além deles, a comissão incluiu representantes da Roskosmos, do Ministério da Defesa, do Colégio da Comissão Militar-Industrial, bem como funcionários de várias organizações da indústria espacial.
As causas do acidente ainda não foram determinadas. A investigação levará algum tempo, após o qual a comissão poderá nomear os pré-requisitos para a queda do foguete. Sem esperar pelas conclusões da comissão, o público, os especialistas e a imprensa estão tentando construir suas hipóteses sobre as possíveis razões para o funcionamento anormal dos motores de terceiro estágio.
Devido à escassez de informações publicadas, o público e os especialistas que não têm acesso aos materiais de investigação dificilmente conseguirão apontar as causas do acidente. Por isso, no momento, diversas versões estão sendo expressas, tentando explicar a ocorrência dos pré-requisitos para o acidente e o curso dos acontecimentos aos 497 segundos de voo.
O mais provável e plausível é a versão sobre qualquer tipo de casamento que foi permitido durante a construção do veículo lançador. Esta versão é apoiada pelos resultados da investigação de acidentes anteriores com mísseis Proton. Assim, o motivo dos lançamentos emergenciais em 3 de julho de 2013 e 16 de maio de 2014 foram defeitos no projeto do veículo lançador e montagem inadequada. Em particular, a causa do acidente de 2013 foi a fixação incorreta dos sensores de velocidade angular: três desses dispositivos em seis foram fixados na posição errada durante a montagem do foguete.
É bem possível que tenham sido alguns problemas no projeto do veículo lançador ou em seus componentes individuais que causaram o recente acidente. No entanto, as conclusões finais devem ser feitas pela comissão oficial. Ela terá que estudar todos os materiais disponíveis e conduzir uma investigação completa. Pode levar de várias semanas a vários meses para realizar todo o trabalho necessário. Roscosmos promete relatar os resultados dos trabalhos da comissão separadamente.
