Em 27 de outubro, uma aeronave experimental Boeing X-37B pousou no Shuttle Landing Facility na Flórida. Seu último vôo começou em setembro de 2017 e durou mais de dois anos. Durante este tempo, a máquina conseguiu realizar uma série de experimentos diferentes e testar alguns novos sistemas. Em alguns meses, o avião espacial terá que voltar à órbita.
Progresso do vôo
O último voo do experiente X-37B começou em 7 de setembro de 2017. O dispositivo era a carga principal do veículo lançador Falcon 9, lançado do Complexo de Lançamento 39 do Kennedy Center. Junto com o avião espacial, vários satélites compactos e leves foram colocados em órbita. A missão recebeu o código OTV-5 (Orbital Test Vehicle 5).
Infelizmente, a maioria das informações sobre o voo do X-37B é confidencial e não foi divulgada. No entanto, alguns dados foram publicados em fontes oficiais e não oficiais. Portanto, sabe-se que o dispositivo foi lançado em uma órbita mais alta. Durante o vôo, ele realizou manobras repetidamente, incl. com mudança de órbita. Foram realizados alguns experimentos cuja lista completa ainda é secreta.
Em 27 de outubro de 2019 às 8h GMT, o X-37B completou sua descida de órbita, fez uma aproximação ao campo de aviação SLF e pousou. O vôo do OTV-5 durou 779 dias, 17 horas e 51 minutos. No momento, esta missão é a mais longa no âmbito do programa X-37B. O recorde anterior (717 dias e 20 horas) pertencia ao voo OTV-4, realizado em 2015-17.
A Força Aérea dos Estados Unidos já comentou sobre o último vôo do X-37B e seus resultados. A missão teria confirmado a importância da espaçonave reutilizável. A duração recorde do voo mostrou todas as vantagens da cooperação entre o estado e a indústria. Com o advento do X-37B, a Força Aérea não está mais limitada ao espaço aéreo.
Missões secretas
Por razões óbvias, uma lista completa das metas e objetivos da missão OTV-5 é confidencial. No entanto, as autoridades divulgaram algumas informações sobre o vôo. Além disso, alguns dos dados tornaram-se conhecidos por fontes não oficiais. Com base nessas informações, pode-se fazer certas suposições.
Os voos anteriores do X-37B foram realizados usando um veículo lançador Atlas V. A missão OTV-5 usou um veículo lançador diferente pela primeira vez e foi possibilitada pelo Falcon 9. O lançamento de um veículo lançador pode ser considerado um dos experimentos de vôo. A espaçonave atingiu a órbita com sucesso, o que indica o sucesso de tal experimento.
Sabe-se que durante os voos atuais e anteriores, o X-37B não permaneceu na mesma órbita, mas realizou várias manobras. Isso indica o teste da usina e dos sistemas de controle a bordo. Assim, o avião espacial mais uma vez confirmou sua capacidade de mudar sua órbita para resolver certos problemas.
A bordo do X-37B havia uma certa carga útil sobre a qual muito pouco se sabe. Em 2017, o Laboratório da Força Aérea anunciou experimentos com o radiador avançado Advanced Structurally Embedded Thermal Spreader II (ASETS II). Este produto foi planejado para ser instalado em uma espaçonave e colocado em órbita. Provavelmente, nos últimos dois anos, o radiador desempenhou suas funções sob a supervisão de equipamentos de controle, e agora os especialistas têm que tirar conclusões.
Muito provavelmente, o X-37B também carregava outra carga útil. Em julho deste ano, foi publicada uma fotografia extremamente interessante tirada da Terra. Um dos astrônomos conseguiu fotografar uma certa espaçonave em órbita. Os contornos característicos tornaram possível reconhecer o segredo X-37B nele. Além disso, presumiu-se que, no momento do tiro, o avião espacial abriu o compartimento de carga e realizou algumas operações com a carga.
Na verdade, na parte central da fuselagem do X-37B há um grande compartimento de carga com acesso pela escotilha superior. No entanto, a qualidade da fotografia tirada pelo telescópio tornou impossível discernir com precisão a posição dos flaps - muito menos a carga útil sendo puxada ou colocada.
Porém, de todos os dados sobre os objetivos da missão OTV-5 até o momento, apenas foram confirmadas as informações sobre os testes de um promissor sistema de resfriamento. Outras informações ainda estão no nível de boatos e suposições.
Planos para o futuro
Já foi anunciado que o recente vôo do X-37B não será o último. Técnicos experientes farão as manutenções necessárias nos próximos meses. Além disso, será equipado com novos instrumentos e dispositivos necessários para novos experimentos. Depois disso, começarão os preparativos para o sexto vôo do índice OTV-6.
De acordo com dados abertos, o sexto vôo terá início no segundo trimestre de 2020. O avião espacial será lançado em órbita utilizando o veículo lançador Atlas V, que já se provou como parte do programa experimental.
A lista de experimentos planejados em órbita, por motivos óbvios, não foi anunciada. Além disso, há todos os motivos para acreditar que a Força Aérea e a NASA mais uma vez se limitarão a informações sobre planos individuais, enquanto o trabalho mais interessante permanecerá em segredo. A duração do vôo também é desconhecida. É bem possível que desta vez o X-37B estabeleça um novo recorde de tempo em órbita.
Perguntas não respondidas
O primeiro voo do experiente X-37B ocorreu em 2010 e ocorreu em uma atmosfera de sigilo. Apenas as informações mais gerais sobre a missão foram divulgadas ao público em geral, sem entrar em detalhes. Depois disso, mais quatro voos aconteceram e começaram os preparativos para o quinto - mas a abordagem para a cobertura dos eventos continua a mesma. A Força Aérea dos Estados Unidos não tem pressa em divulgar todos os dados, o que contribui para o surgimento de vários rumores e preocupações.
De acordo com dados oficiais, o projeto do Boeing X-37B tem objetivos exclusivamente científicos e tem como objetivo o desenvolvimento de tecnologias promissoras, com as quais se dará continuidade ao desenvolvimento da astronáutica. No entanto, o projeto está sendo executado por ordem da Aeronáutica, o que pode sugerir seu propósito especial. Além disso, a Força Aérea já está falando diretamente sobre seu potencial e benefícios para eles.
Devido à falta das informações desejadas sobre o real propósito do X-37B, muitos dos rumores mais ousados e terríveis estão circulando. De acordo com várias estimativas, esse aparato experimental pode ser usado para lançar ou retornar vários satélites de tamanhos adequados. Também pode ser usado para reconhecimento de objetos espaciais e terrestres. A missão de combate não está excluída - em teoria, algum tipo de arma pode caber no compartimento de carga.
A Força Aérea dos EUA, Boeing e NASA não comentaram sobre rumores ou estimativas. Em vez disso, eles falam sobre grandes sucessos ou testes do radiador. Paralelamente, estão em curso os preparativos para o próximo voo de teste, cujo lançamento terá lugar dentro de alguns meses. Como antes, o cliente e as contratadas não divulgam seus planos.
Conclusões óbvias
Apesar da falta de muitas informações necessárias, algumas conclusões importantes podem ser tiradas sobre o progresso e os resultados dos cinco voos do X-37B experimental. Eles são confirmados pela prática e por dados oficiais.
Os eventos dos últimos anos mostram que a Boeing conseguiu criar uma promissora aeronave em órbita, capaz de transportar alguma carga útil. O vôo para o espaço é realizado em um veículo lançador, e a descida é realizada de forma independente, "como um avião". Na prática, foi possível constatar que a máquina resultante é capaz de ficar no espaço e realizar tarefas por meses ou até anos. Existem também outras características que o distinguem favoravelmente da tecnologia espacial de outras classes.
O X-37B acabou sendo uma ferramenta espacial polivalente, adequada para todos os tipos de trabalho em órbita. Em algumas situações, ele pode complementar os satélites e, em outras, pode substituir. Além disso, pode resolver certas tarefas que não estão disponíveis para orbitadores tradicionais. Como resultado, o interesse da Força Aérea dos Estados Unidos no projeto é compreensível e justificado. O Pentágono pretende desenvolver tecnologias e explorar ativamente novas áreas - o X-37B se encaixa totalmente nesses planos e ajuda a implementá-los.
O trabalho no projeto do X-37B continua e, em um futuro próximo, uma aeronave experiente voltará ao espaço. É de se esperar que durante o próximo vôo de teste sob a designação OTV-6, o produto resolva vários problemas técnicos e de pesquisa, mas a Força Aérea, Boeing e NASA não divulgarão detalhes interessantes. Uma nova ferramenta para a Força Aérea continua a proteger de olhares indiscretos.
