A Agência de Desenvolvimento Avançado DARPA, junto com várias organizações terceirizadas, inicia o projeto preliminar do programa DRACO. Seu objetivo é criar uma espaçonave promissora com um motor de foguete nuclear. Com a ajuda dessa tecnologia, o exército poderá obter possibilidades fundamentalmente novas de logística e outras.
Novas tarefas
O Pentágono está trabalhando atualmente no conceito de "manobra rápida no espaço entre a Terra e a Lua". São propostos complexos e sistemas para diversos fins, capazes de colocar rapidamente em órbita a carga necessária e resolver certos problemas que surgem. Nesse caso, são impostos requisitos especiais às características do veículo lançador e do navio com carga útil. É este último que se propõe desenvolver no âmbito do novo programa.
O programa foi denominado DRACO - Foguete de Demonstração para Operações Cislunares Ágeis ("Foguete de demonstração para operações flexíveis dentro da órbita da lua"). Como o nome indica, enquanto estamos falando sobre o demonstrador de tecnologia de complexo de foguetes-espaço. O primeiro lançamento de um foguete e um navio de um novo tipo vai ser realizado até 2025.
Uma questão chave no programa DARPA é a escolha do sistema de propulsão. A DARPA acredita que os motores químicos modernos e os motores de foguetes elétricos do futuro têm uma relação desfavorável de características-chave e, portanto, não são muito adequados para uso em "manobras rápidas".
Uma saída para essa situação seria um motor de foguete nuclear (NRM), denominado Nuclear Thermal Propulsion (NTP). Especialmente para DRACO, propõe-se desenvolver tal motor com um determinado nível de desempenho. Supõe-se que o NRE com alta potência específica e alta eficiência dará ao navio as características exigidas.
Em várias etapas
A busca por futuros participantes do projeto começou no ano passado. Foi noticiado sobre a iminente assinatura de contratos com grandes organizações com vasta experiência no setor de foguetes e espaço. Não foi excluída a possibilidade de atrair pequenas organizações com as competências necessárias. Recentemente, o processo de busca culminou na assinatura de contratos com as empreiteiras.
Em 12 de abril, a DARPA anunciou o início do trabalho de design da DRACO e a seleção de empreiteiros. O desenvolvimento de novas tecnologias e unidades será realizado pela General Atomics, Gryphon Technologies, Blue Origins e Lockheed Martin. Eles são atribuídos a várias tarefas, incl. bem complexo.
Anteriormente, foi relatado que o programa DRACO será dividido em várias etapas, cada uma das quais resolverá seus próprios problemas. A primeira delas, que começa agora, terá duração de 18 meses e terminará no outono do próximo ano.
Está dividido em duas áreas principais, ao longo das quais várias tarefas serão resolvidas. O objetivo do projeto "Pista A" é criar a definição da aparência geral do sistema de propulsão com base no NTP e o posterior desenvolvimento do projeto preliminar. A General Atomics torna-se a Contratada da Trilha A. Os principais componentes do reator serão desenvolvidos pela Gryphon Technologies.
Blue Origin e Lockheed Martin trabalharão em paralelo na faixa B. Eles têm que desenvolver dois projetos de naves espaciais. O primeiro a fazer o chamado. Demonstração do Sistema de Demonstração (DS) para teste. Então, com base nisso, um produto de Sistema Operacional (SO) será criado, projetado para operação completa.
Observa-se que os projetos DS e OS não são os componentes principais do programa. O foco principal no futuro próximo será no sistema de propulsão nuclear NTP. É necessário encontrar as tecnologias necessárias e formar as principais características do seu design. Além disso, a DARPA e os contratados terão que resolver os problemas de segurança.
A DARPA já anuncia as próximas etapas do programa, mas dispensa detalhes desnecessários. No próximo outono, o surgimento do foguete e do sistema espacial será formado, após o qual o desenvolvimento de um projeto completo começará. O primeiro início está previsto para 2025. Por razões óbvias, os desenvolvedores do DRACO ainda não podem revelar todos os aspectos técnicos do projeto.
Tecnologias avançadas
Os dados disponíveis sobre o projeto DRACO nos permitem imaginar como será o novo foguete e sistema espacial americanos - e por que é de grande interesse para o Pentágono, representado pela DARPA. Tal sistema incluiria um foguete porta-aviões, provavelmente de um dos tipos existentes, e uma espaçonave especial recém-desenvolvida.
Para a decolagem e entrada na órbita calculada, a DRACO usará um foguete de reforço "tradicional" com um motor de foguete de combustível químico. Apesar de todas as vantagens e precauções, o NRM é muito perigoso para uso na atmosfera terrestre. A nave só poderá lançar seu próprio motor no espaço sideral.
A Gryphon Technologies oferece um design NRE de última geração baseado no conhecido conceito de um motor a gás. Nesse motor, o hidrogênio deve entrar no núcleo, receber energia térmica e sair pelo bocal, criando o impulso. Este princípio já foi utilizado em projetos experimentais do passado, e no novo projeto está prevista a utilização de soluções modernas na área de estruturas e tecnologias.
É planejado obter várias vantagens principais através do uso de NRE. Um motor nuclear é muito mais compacto e mais leve do que uma planta de líquido com os mesmos indicadores de empuxo e também não precisa de grandes tanques para combustível e oxidante. O uso de energia atômica oferece vantagens significativas em todas as características básicas. No entanto, o NRE é difícil e caro de fabricar e seu uso está associado a uma série de limitações importantes. Um acidente com a destruição do núcleo ameaça as consequências mais graves.
Edições futuras
O DARPA e o Pentágono indicam que o foguete DRACO e o sistema espacial serão usados para várias operações no espaço dentro da órbita lunar. A DRACO será diferente das espaçonaves existentes por sua maior flexibilidade e eficiência de uso. Ao mesmo tempo, as Forças Armadas dos Estados Unidos não mencionam as tarefas específicas que esse sistema enfrentará.
Talvez a lista de responsabilidades futuras do novo navio com NRE ainda não tenha sido determinada, e as tarefas para ele serão pesquisadas nas próximas etapas do programa. No entanto, não se pode descartar que o Pentágono já tenha os planos mais sérios para esse desenvolvimento, mas não considera necessário divulgá-los.
A NASA também está demonstrando interesse em sistemas com NRE - eles podem ser úteis para exploração espacial não militar. Espera-se que o sistema semelhante ao DRACO facilite missões científicas, como voos à Lua ou Marte. Neste último caso, de acordo com os cálculos, um motor nuclear reduzirá a duração do voo pela metade.
No entanto, é muito cedo para o Pentágono e a NASA planejarem o uso prático de um foguete e sistema espacial promissores. Nos próximos anos, a DARPA e uma equipe de organizações contratantes se concentrarão na construção da base teórica e tecnológica, bem como no desenho de novos produtos. Se o programa DRACO não enfrentar sérios problemas, então o primeiro vôo de teste será realizado em 2025 - e só então as reais perspectivas do projeto em sua forma atual ficarão claras.
