“A única coisa que realmente me assustou durante a guerra foi
é um perigo de submarinos alemães."
Em agosto de 1942, o Befehlshaber der Unterseeboote (BdU) decidiu que quatro submarinos U-68, U-172, U-504 e U-156 formariam o núcleo inicial da matilha alemã de lobos Eisbär para um ataque surpresa ao transporte marítimo no Cabo Águas da cidade. …
Pelos cálculos de Doenitz, os submarinos devem permanecer na área operacional perto da Cidade do Cabo até o final de outubro, quando o grupo Eisbär será substituído por um novo lote de submarinos.
Os barcos deixaram a base de Lorient na segunda quinzena de agosto. Ao mesmo tempo, a vaca leiteira U-459 partiu de Saint-Nazaire. Os submarinos tiveram que cobrir cerca de 6.000 milhas náuticas antes de chegarem às águas operacionais da Cidade do Cabo.
O Comando das Forças Navais (SKL) exigia que os submarinos não fossem detectados até a costa da África do Sul. E contou com o sucesso da surpresa estratégica.
No entanto, BdU, e Dennitz em particular, tinham uma opinião diferente. O objetivo final da operação, segundo ele, foi determinado por constantes ataques de submarinos, com o máximo de dano infligido.
SKL e BdU chegaram a um acordo: os submarinos foram autorizados a atacar os navios inimigos durante a viagem para a Cidade do Cabo.
Em 16 de setembro, durante uma operação para resgatar sobreviventes do transporte britânico Laconia, o U-156 foi danificado em um ataque do B-24 Liberator e foi forçado a retornar à base. Ela foi enviada para substituir o U-159, que estava na área operacional na foz do rio Congo.
Apesar de várias fontes de inteligência naval indicando o movimento de vários submarinos para o sul, juntamente com o naufrágio do transporte britânico Laconia, o comandante-em-chefe (Atlântico Sul), almirante Sir Campbell Tate e seu quartel-general foram embalados por uma falsa sensação de segurança.
Todo o seu foco estava no Oceano Índico e na percepção da ameaça japonesa.
Embora a Força de Defesa da União (UDF, África do Sul) tenha passado por uma reorganização durante os primeiros dois anos da guerra, a costa e os portos da África do Sul permaneceram altamente vulneráveis defensivamente.
As capacidades antiaéreas do JAS deixaram muito a desejar. Quando a guerra estourou em 1939, havia apenas oito canhões antiaéreos de 3 polegadas e seis holofotes no país. E quando essas armas e holofotes foram enviados para a África Oriental, a União estava completamente desprovida de defesa aérea terrestre. Em termos de cobertura aérea, apenas a Cidade do Cabo, Durban e Port Elizabeth foram apoiadas pela Força Aérea Sul-Africana (SAAF).
A guerra levou a um aumento acentuado no tráfego marítimo ao redor do cabo e no número de navios que visitam os portos locais.
O número de navios de carga que fazem escala na Cidade do Cabo aumentou de 1.784 (1938–1939) para 2.559 (1941–1942) e 2.593 (1942–1943). E em Durban de 1.534 para 1.835 e 1.930, respectivamente.
O número de navios de guerra que visitam a Cidade do Cabo aumentou de dez (1938-1939) para 251 (1941-1942) e 306 (1942-1943). E em Durban, seu número aumentou de dezesseis (em 1938) para 192 (em 1941) e 313 (em 1942).
Para proteger os navios que visitam os portos locais, foi iniciada a construção de novas bases navais: na Ilha de Salisbury, no porto de Durban, e na Ilha Robben, localizada na Baía da Mesa. Na Cidade do Cabo, foi construída a doca seca Sterrock, capaz de atender (como sua contraparte em Durban) navios de guerra e porta-aviões.
Após ataques de submarinos japoneses nos portos de Sydney (Austrália) e Diego Suarez (Madagascar), cabos de sinal foram instalados ao longo do fundo nos portos de Durban e Cidade do Cabo para controlar o movimento de navios e embarcações. No Golfo do Saldanha, onde se deu a formação dos comboios, só em 1943 é instalado um campo minado controlado.
Em 8 de outubro, o Comando do Atlântico Sul em Simonstown tinha apenas quatro contratorpedeiros e uma corveta. O tamanho da área operacional na Cidade do Cabo, bem como o fato de que os ataques submarinos estavam se espalhando para Durban, não permitiam o uso efetivo de navios anti-submarinos.
Em fevereiro de 1942, o PLO dos portos sul-africanos restantes ainda estava em estágio de planejamento.
De 22 a 24 de setembro, os barcos do grupo Eisbar ao sul de Santa Helena reabasteceram com sucesso do U-459 e continuaram seu caminho de combate. O resto da viagem decorreu sem incidentes e, na primeira semana de outubro de 1942, os barcos chegaram à costa da Cidade do Cabo.
Na noite de 6 a 7 de outubro de 1942, um grande submarino oceânico alemão U-172 sob o comando do Tenente Capitão K. Emmerman conseguiu penetrar com sucesso no ataque do porto da Cidade do Cabo para reconhecimento. Ela parou a uma curta distância da Ilha Robben e examinou as instalações portuárias. E antes de mergulhar na água novamente, o capitão deixou sua tripulação
“Suba um a um para desfrutar de uma vista magnífica da cidade, sem se preocupar com apagões durante a guerra”.
De 7 a 9 de outubro, o U-68, U-159, U-172 afundou 13 navios com uma tonelagem total de 94.345 brt.
Em apenas um dia em 8 de outubro, o U-68 lançou quatro navios cargueiros ao fundo. Em 13 de outubro, o clima piorou e começaram a ocorrer fortes tempestades. O U-68 e o U-172 foram chamados de volta à base. Com a chegada do U-177, U-178, U-179 e U-181 nas águas do sul, o quartel-general do BdU ordenou que os submarinos expandissem suas áreas de patrulha operacional até Port Elizabeth e Durban.
Durante o resto de outubro e início de novembro, o U-178, junto com o U-181 e o U-177, foram ordenados a operar ao largo da costa de Laurence Markes e mais ao sul em direção a Durban.
O patrulhamento dos três submarinos foi extremamente bem-sucedido. Eles conseguiram afundar 23 navios mercantes, incluindo o transporte militar britânico Nova Scotia, que transportava 800 prisioneiros de guerra e internados italianos. Temendo uma repetição do incidente Laconia, o BdU ordenou que os submarinos não realizassem operações de resgate. O ataque do U-177 em 28 de novembro matou 858 dos 1.052 a bordo.
Com o início da Operação Tocha, a SKL ordenou que todos os submarinos alemães restantes na costa da África do Sul retornassem ao Atlântico Norte e ao Mediterrâneo para atacar os navios da coalizão anti-Hitler.
Durante o período de 8 de outubro a 2 de dezembro, oito submarinos alemães afundaram 53 navios mercantes inimigos (com uma tonelagem total de 310.864 brt), perdendo apenas um submarino. A única perda foi o U-179, afundado em 8 de outubro de 1942 por cargas de profundidade do contratorpedeiro britânico Aktiv.
O núcleo do próximo grupo "Selo" (Seehund), rumo à costa sul da África, eram os barcos U-506, U-516, U-509 e U-160.
Os submarinos deixaram suas bases em dezembro de 1942 - janeiro de 1943 (U-160) e chegaram à área operacional perto da Cidade do Cabo em fevereiro de 1943. No entanto, as condições operacionais no Atlântico Sul (e especialmente na costa da África do Sul) mudaram drasticamente a partir de outubro de 1942.
A UDF adotou uma série de medidas anti-submarinas defensivas que visavam reduzir as perdas de navios mercantes ao longo da costa sul-africana.
O período inicial da operação ao largo da costa entre a Cidade do Cabo e Port Elizabeth rendeu resultados modestos: apenas seis transportes (totalizando 36.650 TAB) foram afundados por três submarinos (U-506, U-509 e U-516).
Movendo-se mais a leste para operar ao largo da costa de Durban e do sul do Canal de Moçambique, o U-160 conseguiu afundar seis navios mercantes entre 3 e 11 de março, para um total de 38.014 tab.
Na segunda quinzena de março, o Group Seal foi condenado a regressar à área operacional entre a Cidade do Cabo e Port Nollot. No final de março, o U-509 e o U-516 afundaram mais dois navios mercantes na área de Walvis Bay.
Apesar de nenhum submarino ter sido perdido durante a Operação Seal, os resultados não foram tão bem-sucedidos quanto os do Eisbar. No período de 10 de fevereiro a 2 de abril de 1943, um total de 14 navios mercantes (total 85.456 TAB) foram afundados.
Em abril de 1943, apenas o U-182 estava em patrulha na costa da África do Sul, com três navios afundados em seu crédito. O U-180 juntou-se ao U-182 em meados de abril.
Na área operacional da costa sul-africana, o U-180 afundou apenas um navio.
Durante abril-maio, o U-180 foi acompanhado pelo U-177, U-181, U-178, U-197 e U-198. Sete navios mercantes foram afundados em maio. No final de junho, os submarinos reabasteceram seus suprimentos do navio-tanque de superfície alemão Charlotte Schliemann, 160 quilômetros ao sul das Ilhas Maurício.
Após o reabastecimento, seis submarinos foram enviados para novas áreas operacionais. Eles operaram ao longo da costa leste da África do Sul entre Laurenzo Markish e Durban, Maurício e Madagascar. Enquanto patrulhava ao sul de Madagascar em 20 de agosto, o U-197 foi afundado por cargas de profundidade de duas aeronaves Catalina do Esquadrão RAF 259.
Apesar das contra-medidas tomadas pela UDF, os submarinos de Doenitz ainda conseguiram afundar 50 navios mercantes (um total de 297.076 TAB) ao longo de 1943 na costa da África do Sul.
Durante 1944, quatro submarinos U-862 U-852, U-198 e U-861 afundaram oito navios mercantes, em um total de 42.267 TAB.
Em 23 de fevereiro de 1945, o U-510 afundou o último navio, Point Pleasant, na costa da África do Sul.
Submarinos alemães operando na costa da África do Sul durante a Segunda Guerra Mundial representaram 114 navios mercantes afundados (deslocamento total de 667.593 brt), o que representa apenas 4,5% da tonelagem total de navios e navios afundados por submarinos alemães durante a guerra.
Ao longo da guerra, a tonelagem mercante total perdida nas águas sul-africanas devido a minas marítimas, invasores de superfície e submarinos foi de 885.818 brt. Desse número, 75% são responsáveis por ataques de submarinos bem-sucedidos.
No rescaldo da Operação Eisbar, a UDF e o Comando do Atlântico Sul aprenderam as lições e tomaram medidas para evitar que a mesma situação se repetisse.
A maioria dos navios mercantes de movimento lento ao largo da costa da África do Sul foram formados em comboios entre os portos da Cidade do Cabo e Durban. Rotas especiais de navios mercantes foram estabelecidas ao redor da costa da África do Sul, perto o suficiente da costa para fornecer cobertura aérea adequada para os esquadrões da SAAF e RAF. Este movimento forneceu cobertura aérea quase contínua para comboios ao longo da costa da África do Sul.
Uma rede de estações de busca de rádios foi implantada na costa sul-africana. Assim, usando interceptação de rádio e localização de direção, a posição do U-197 foi determinada. Depois que as contra-medidas sul-africanas foram intensificadas após outubro de 1942, um declínio gradual no número de navios mercantes afundando por submarinos tornou-se aparente.
No entanto, por um curto período, os submarinistas alemães conseguiram fazer os embarques ao largo da costa da África do Sul em desordem.
