A campanha militar do ano de 1942 para o comando soviético não foi menos catastrófica do que os reveses de 1941. Depois de uma contra-ofensiva soviética bem-sucedida no inverno de 1941/42 perto de Moscou, as tropas alemãs foram rechaçadas para a área de Rzhev, mas a ameaça a Moscou ainda permanecia. As tentativas de ofensiva soviética em outros setores da frente tiveram sucesso parcial e não levaram à derrota dos exércitos alemães.
Falha na primavera de contra-ataques soviéticos
Para enfraquecer os esforços e desviar os fundos dos alemães durante uma possível ofensiva em Moscou na primavera de 1942, três operações ofensivas foram planejadas: na Península de Kerch na Crimeia, perto de Kharkov e perto de Leningrado. Todos eles terminaram em completo fracasso e derrota dos exércitos soviéticos. As operações na Crimeia e perto de Kharkov foram amarradas no tempo e deveriam enfraquecer as forças dos alemães nas frentes sudoeste e sul e contribuir para a libertação de Sebastopol.
A operação perto de Kharkov estava sendo preparada por iniciativa do comandante de frente Timoshenko, e os alemães sabiam de sua preparação. O comando alemão, por sua vez, planejou a Operação Blau para tomar os campos de petróleo do Cáucaso e do Mar Cáspio e em apoio a esta operação definiu a tarefa de eliminar a borda soviética de Barvenkovsky com ataques convergentes de Slavyansk e Balakleya (Operação Fridericus). Desta saliência, Timoshenko planejou pegar Kharkov com pinças e agarrá-lo. Como resultado, em março-abril de 1942 na região de Kharkov, houve uma corrida para preparar operações ofensivas dirigidas uns contra os outros.
Timoshenko lançou a ofensiva primeiro em 12 de maio, mas o 1º Exército Panzer de Kleist desferiu um golpe dissecante em 17 de maio e, em 23 de maio, todo o grupo soviético estava no "caldeirão Barvenkovo".
As perdas irrecuperáveis do exército soviético totalizaram cerca de 300 mil pessoas, houve graves perdas em armas - 5.060 canhões e morteiros e 775 tanques. Segundo dados alemães, 229 mil pessoas foram capturadas, apenas 27 mil pessoas conseguiram sair do cerco.
Na Crimeia, os alemães, ao contrário, foram os primeiros a passar para a ofensiva em 8 de maio, o que foi uma completa surpresa para o comando da frente, e as tropas soviéticas foram derrotadas em uma semana e pressionadas contra Kerch, que caiu em 15 de maio. Os remanescentes das tropas soviéticas cessaram a resistência em 18 de maio. As perdas totais de tropas soviéticas na Península de Kerch somaram cerca de 180 mil pessoas mortas e capturadas, bem como 1.133 armas e 258 tanques. Cerca de 120 mil militares foram evacuados para a Península de Taman.
Após a derrota na Península de Kerch, o destino de Sebastopol foi uma conclusão precipitada e, após 250 dias de defesa heróica, caiu em 2 de julho. Como resultado da evacuação apenas do pessoal do comando sênior, de acordo com dados de arquivos, 79 mil soldados foram lançados em Sebastopol, muitos dos quais foram capturados.
As operações soviéticas malsucedidas no sul levaram à perda de mais de meio milhão de pessoas, um número significativo de equipamentos pesados e um sério enfraquecimento das frentes sudoeste e sul, o que tornou mais fácil para o comando alemão realizar o pré-planejado Operação Blau para uma ofensiva estratégica nos campos de petróleo do Cáucaso e criou as condições para a saída de Stalingrado e do Volga.
Perto de Leningrado, a operação Lyuban para desbloquear a cidade, que começou em janeiro, também terminou em fracasso, o 2º Exército de Choque sob o comando do general Vlasov caiu no "caldeirão". As tentativas de fuga foram infrutíferas e em 24 de junho deixou de existir, as perdas irrecuperáveis chegaram a mais de 40 mil combatentes.
Erros de cálculo do comando soviético
O comando soviético acreditava que a ofensiva alemã em 1942 seria em Moscou e concentrou as forças principais nessa direção. Além disso, os alemães executaram com sucesso a Operação Kremlin com base na desinformação sobre a preparação de uma ofensiva contra Moscou e a falsa transferência de suas reservas para essa direção. Os agrupamentos alemães foram fortemente reforçados com novas divisões motorizadas e de tanques, novos canhões antitanque de 75 mm e tanques T-3 e T-4 com canhões de cano longo.
Nenhuma conclusão foi tirada das informações obtidas em um avião alemão abatido em 19 de junho sobre posições soviéticas, nas quais havia um oficial do estado-maior alemão com documentos em uma das etapas da Operação Blau. O comando soviético presumia que a ofensiva em Voronezh era uma preparação para uma ofensiva em Moscou, já que de Voronezh era possível avançar para o norte na direção de Moscou e para o sul na direção de Rostov e Stalingrado.
Hitler decidiu atacar não Moscou, mas correu para o sul e o Cáucaso, e isso tinha sua própria lógica. O exército alemão não tinha combustível suficiente e precisava de petróleo do Cáucaso, uma vez que as reservas de petróleo da própria Alemanha estavam praticamente esgotadas e sua aliada, a Romênia, não tinha o suficiente para abastecer o exército alemão multimilionário.
Operação Blau
A Operação Blau teve várias etapas e previa uma ofensiva em um amplo setor da frente de Taganrog, passando por Rostov e Kharkov, até Kursk. Previu a derrota e destruição dos exércitos soviéticos de três frentes: Bryansk, Southwestern e Southern. O atraso das tropas alemãs na Crimeia e perto de Kharkov apenas alterou o início da operação em várias semanas.
Para resolver as tarefas da operação, dois grupos de exército foram formados: o grupo de exército do sul "A" sob o comando do General Field Marshal List, que incluía o 17º exército de campo e o 1º exército de tanques, e o grupo de exército do norte "B" sob o comando do Marechal de Campo General von Boca como parte do 4º tanque, 2º e 6º exércitos de campo. Os 8º exércitos italiano, 4º romeno e 2º húngaro também participaram da operação.
As poderosas cunhas de tanques deveriam romper e liquidar a frente de Bryansk, cercando e destruindo as forças inimigas, em seguida, capturando Voronezh e direcionando todas as forças móveis para o sul ao longo da margem direita do rio Don para a retaguarda das tropas das frentes sudoeste e sul em a fim de cercar as tropas soviéticas em uma grande curva do Don com maior desenvolvimento de sucesso na direção de Stalingrado e do Cáucaso, cobrindo o flanco esquerdo das tropas alemãs ao longo do rio Don. A captura da cidade não era pretendida: era necessário abordá-la a uma distância de fogo de artilharia eficaz para excluí-la como centro de transporte e centro de produção de munições e armas. Na fase final, a apreensão de Rostov-on-Don e o avanço das conexões móveis para os campos de petróleo de Maikop, Grozny e Baku.
Hitler também assinou em 1º de julho a Diretiva nº 43, que ordenava a apreensão de Anapa e Novorossiysk por ataque anfíbio e mais adiante ao longo da costa do Mar Negro para chegar a Tuapse, e ao longo da encosta norte das montanhas do Cáucaso para chegar aos campos de petróleo de Maikop.
Início da ofensiva alemã
A ofensiva alemã começou em 28 de junho, o 4º Panzer e o 2º exércitos alemães entraram no espaço operacional vindos da região de Kursk. Eles romperam a frente e, na junção das frentes Bryansk e Sudoeste, formou-se uma lacuna de cerca de 200 km ao longo da frente e 150 km de profundidade, através da qual tanques alemães ocuparam toda a região de Kursk e correram para Voronezh.
O comando soviético interpretou isso como o início de uma ofensiva em Moscou através de Voronezh e enviou dois corpos de tanques em sua direção. Entre Kursk e Voronezh, perto de Gorodishche, as formações de tanques soviéticos foram recebidas com poderoso fogo de artilharia antitanque e foram atacadas por tanques alemães pelos flancos e pela retaguarda. Após essa batalha, o corpo de tanques deixou de existir e a estrada para Voronezh foi aberta.
O 6º Exército de Paulus partiu para a ofensiva em 30 de junho, ao sul de Voronezh, que era apoiado no flanco esquerdo pelo 2º Exército Húngaro, e no flanco direito pelo 1º Exército Panzer. O exército de Paulus alcançou rapidamente Ostrogozhsk e ameaçou a retaguarda das frentes sudoeste e sul.
Em 3 de julho, os petroleiros alemães invadiram Voronezh, tomaram as travessias do Don e as cruzaram. Em 6 de julho, a margem direita de Voronezh foi capturada pelos alemães e as batalhas teimosas pela cidade começaram. Os alemães não conseguiram capturar a cidade inteira. Hitler decidiu que o 2º Exército o levaria de qualquer maneira e, em 9 de julho, enviou o 4º Exército Panzer para o sul para cercar os exércitos soviéticos na curva do Don. As forças para capturar Voronezh não foram suficientes, e o 2º Exército e parte do 2º Exército Húngaro ficaram algemados por um longo tempo na região de Voronezh e não puderam se mover para o sul.
No início de julho, uma lacuna de várias dezenas de quilômetros se formou entre os flancos das Frentes Sudoeste e Sul, que não havia ninguém para fechar. O comando alemão lançou formações móveis aqui e fez esforços para cercar e destruir as principais forças da Frente Sudoeste, evitando que recuassem para o leste. Para estes fins, o Grupo de Exércitos B atacou do norte de Voronezh com as forças do 4º Panzer e 6º Exércitos, e do sul da região de Slavyansk, Grupo de Exércitos A com as forças do 1º Exército Panzer, com uma direção geral para Millerovo.
O quartel-general ordenou em 6 de julho a retirada das tropas da Frente Sudoeste e se firmar na linha Novaya Kalitva-Chuprinin, mas as tropas da frente não conseguiram evitar o impacto das cunhas dos tanques. As tropas que foram para a defensiva na margem sul do rio Chernaya Kalitva não conseguiram resistir ao golpe e foram simplesmente varridas. A defesa da Frente Sudoeste entrou em colapso e as tropas alemãs, sem encontrar resistência, marcharam para o leste através da estepe.
Em conexão com a complicação da situação em 7 de julho, a Frente Voronezh foi criada e fortalecida, as tropas da Frente Sudoeste receberam permissão para recuar dos Donets para o Don, a fim de evitar o cerco. Em 12 de julho, a Frente de Stalingrado foi criada a partir dos remanescentes da Frente do Sudoeste e reforçada por três exércitos de reserva - o 62º, o 63º e o 64º, e Stalingrado foi transferido para a lei marcial. Se os alemães tivessem cruzado o Volga, o país teria sido cortado, teria perdido o petróleo do Cáucaso e uma ameaça pairaria sobre os suprimentos de Lend-Lease através da Pérsia.
Para acabar com o pânico no front, em 8 de julho, Stalin emitiu a conhecida Ordem nº 227, intitulada "Não dá um passo para trás". Com cada exército, destacamentos especiais foram criados para excluir a retirada sem uma ordem.
"Caldeira" perto de Millerovo
Em 7 de julho, os tanques do exército de Paulus cruzaram o rio Chornaya Kalitva e no final de 11 de julho alcançaram a área de Kantemirovka, e as formações avançadas do 4º Exército Panzer, movendo-se ao longo do Don, entraram na área de Rossosh. Na fazenda Vodyanoy, agrupamentos de exércitos A e B movendo-se em direção um ao outro se fundiram, fechando em 15 de julho o anel de cerco na área de Millerovo em torno dos três exércitos da Frente Sudoeste. A distância entre os anéis externo e interno era insignificante, e isso permitiu que parte das tropas escapasse do cerco sem armas pesadas.
O cerco resultou em cerca de 40 mil, e a frente perdeu quase todas as armas pesadas que conseguiu retirar de Kharkov. A frente soviética na direção sul realmente entrou em colapso, e houve uma ameaça real dos alemães invadindo Stalingrado, o Volga e o petróleo do Cáucaso. Para a derrota na curva do Don, Stalin demitiu Timoshenko e o general Gordov foi nomeado comandante da frente de Stalingrado. Nessa situação catastrófica, o Stavka ordenou ao comandante da Frente Sul, Malinovsky, que retirasse as tropas para além do Don, em sua parte inferior.
Corra para o sul até Rostov-on-Don
Após o sucesso em Voronezh e na curva do Don, Hitler decide cercar e destruir as forças da Frente Sul no curso inferior do Don, pelo que ordena ao 4º Exército Panzer e ao 40º Corpo Panzer que parem a ofensiva em Stalingrado e mova-se para o sul para se juntar ao 1º exército Panzer avançando em Rostov-on-Don, e o 6º Exército de Paulus continuaria a ofensiva contra o Volga. Os alemães aumentaram o ritmo da ofensiva, sem encontrar resistência séria na área de estepe, fortalezas individuais, casamatas e tanques escavados no solo rapidamente contornados e então destruídos, os restos de unidades soviéticas dispersas retiraram-se para o leste.
Em 18 de julho, o 40º Corpo Panzer, tendo percorrido pelo menos duzentos quilômetros em três dias, alcançou o curso inferior do Don e capturou o importante entroncamento ferroviário de Morozovsk. Sobre os portões do Cáucaso - Rostov-on-Don, a ameaça de uma queda assomava: o 17º exército avançava do sul, o 1º exército de tanques do norte e o 4º exército de tanques se preparava para forçar o Don e entrar a cidade do leste. As formações de tanques alcançaram as pontes sobre o Don em 23 de julho e, nesse dia, a cidade caiu.
Caminhada para o Cáucaso e uma descoberta do Volga
Com a queda de Rostov-on-Don, Hitler considerou que o Exército Vermelho estava à beira da derrota final e emitiu a Diretiva nº 45, que impôs tarefas mais ambiciosas para o exército. Assim, o 6º Exército deveria capturar Stalingrado e, após tomá-lo, enviar todas as unidades motorizadas para o sul e desenvolver uma ofensiva ao longo do Volga até Astrakhan e mais adiante, até o Mar Cáspio. O primeiro e o quarto exércitos de tanques deveriam mover-se para os campos de petróleo de Maikop e Grozny, e o 17º exército deveria ocupar a costa oriental do Mar Negro e capturar Batumi.
Ao mesmo tempo, o 11º Exército de Manstein, que capturou a Crimeia, foi enviado para a região de Leningrado, e as Divisões Panzer SS "Leibstandart" e "Grande Alemanha" foram enviadas para a França. Em vez das formações que partiram nos flancos da Frente de Stalingrado, os exércitos húngaro, italiano e romeno foram introduzidos.
Stalingrado seria atacado pelo 6º Exército de Paulus da curva Don e um dos tanques do 4º Exército Panzer, que Hitler desdobrou e enviou de volta ao norte para acelerar a operação de captura da cidade.
Na madrugada de 21 de agosto, unidades de infantaria na curva do Don cruzaram o rio em barcos de assalto, capturaram uma cabeça de ponte na margem oriental, construíram pontes flutuantes e, um dia depois, a 16ª Divisão Panzer moveu-se ao longo delas para Stalingrado, que ficava a apenas 65 km longe. No final do dia 23 de agosto, o batalhão de tanques avançados, no caminho do qual havia apenas mulheres artilheiras heroicamente mortas, tendo superado a distância do Don ao Volga em um dia, alcançou a margem direita do o Volga ao norte de Stalingrado, cortando todas as comunicações. Posteriormente, para abastecer a Stalingrado sitiada, foi necessário construir uma ferrovia rockade ao longo da margem esquerda do Volga. Ao mesmo tempo, soldados alemães de uma das unidades de rifles de montanha hastearam a bandeira nazista em Elbrus, o pico mais alto do Cáucaso.
Em um domingo ensolarado e sem nuvens, 23 de agosto, a aviação alemã infligiu o ataque mais massivo na Frente Oriental com bombardeios massivos da cidade em turistas de Stalingrado. Foi transformado em um verdadeiro inferno e quase totalmente destruído, de 600 mil civis e refugiados, cerca de 40 mil pessoas morreram. A partir desse momento, teve início a defesa heróica de Stalingrado sitiada, que culminou no desastre dos alemães no Volga.
As tropas alemãs estavam no limite de suas forças e capacidades, pois enfrentaram forte e inesperada resistência das tropas soviéticas, que não fugiram em pânico na frente de um inimigo superior, mas permaneceram até a morte, segurando-o. Hitler exigia um ataque ao Cáucaso e ao Mar Cáspio, para os quais o exército alemão já não tinha forças. As comunicações ao longo de centenas de quilômetros e a fraqueza organizacional e ideológica das tropas romenas, italianas e húngaras que cobriam a retaguarda e os flancos alemães, bem conhecidas dos comandantes alemães e soviéticos, fizeram uma operação aventureira para tomar Stalingrado e o Cáucaso.
O Exército Vermelho, tendo entrado em confronto em vários setores da frente com os aliados italianos, romenos e húngaros dos alemães, rechaçou-os e apreendeu várias cabeças de ponte que desempenharam um papel decisivo na contra-ofensiva soviética. O alto comando do Exército Vermelho estava gradualmente se recuperando do choque das derrotas catastróficas da primavera e do verão de 1942 e se preparava para desferir um golpe esmagador nos alemães em Stalingrado.
