O Império Britânico invadiu o Afeganistão duas vezes - em 1838-1842 e em 1878-1881. Em ambos os casos, o objetivo da invasão era desviar a atenção da influência russa e impedir que ela ganhasse um ponto de apoio em uma região estratégica. Em resposta a cada invasão, a população afegã se levantou contra seus ocupantes.
Primeira invasão britânica
Em 1838, Shah Dost Muhammad Khan, o governante do Afeganistão, foi incapaz de organizar uma resistência significativa e logo se rendeu. O exército britânico ocupou quase sem esforço Ghazni, Cabul e Jalalabad. Os britânicos nomearam o emir fantoche Shah Shuja, que concordou em ceder a hegemonia britânica.
No entanto, a maioria dos afegãos desprezou Shah Shuja por sua traição política e se rebelou contra os britânicos, cujo exército consumia alimentos e suprimentos básicos, o que aumentou tanto os preços locais que a população local na capital Cabul empobreceu.
Por sua vez, os mulás islâmicos começaram a convocar a jihad - uma guerra santa contra os infiéis. Em 1º de novembro de 1841, na esteira de uma revolta popular contra a ocupação, um grupo de milícias atacou a guarnição britânica em Cabul, matando centenas de soldados britânicos. O comando britânico decidiu se retirar de Cabul. Ataques e emboscadas constantes das milícias locais durante o inverno rigoroso transformaram a retirada em fuga. Menos de 2.000 chegaram a Jalalabad em 12 de janeiro de 1842, e apenas 350 deles tiveram a sorte de encontrar refúgio em Gundamack. Shah Shuja foi morto.
O destino da guarnição de Cabul chocou os oficiais britânicos em Calcutá e Londres, e as guarnições britânicas em Ghazni e Jalalabad receberam ordens de ocupar Cabul e retaliar os rebeldes. A guarnição deixou Cabul em ruínas e matou milhares de civis, mas os britânicos admitiram que só poderiam ocupar o Afeganistão por sua própria conta e risco. Em outubro de 1842, todas as tropas britânicas voltaram para a Índia.
Segunda invasão britânica
A segunda invasão britânica em 1878 seguiu um cenário semelhante.
Inicialmente, a expedição do Exército britânico encontrou resistência local mínima e, em janeiro de 1879, as cidades afegãs de Jalalabad e Kandahar estavam sob controle militar.
O emir afegão Sher Ali Khan morreu em 20 de fevereiro de 1879. Seu filho e herdeiro Yakub capitulou ao assinar o Tratado de Gundamak com as forças britânicas, marcando o fim da independência do Afeganistão. Uma missão britânica foi estabelecida em Cabul.
O desastre militar durante a primeira invasão do Afeganistão não foi instrutivo para os britânicos, que também ignoraram o crescente ressentimento e hostilidade populares durante a segunda invasão.
Em setembro de 1879, um levante em Cabul pegou os ocupantes britânicos de surpresa quando os manifestantes devastaram as residências britânicas e Louis Cavagnari, o chefe da missão britânica, foi morto.
Os britânicos recapturaram Cabul em outubro de 1879, mas mesmo a repressão brutal não impediu a luta de libertação do povo afegão. O número de guerrilheiros pashtuns e tadjiques cresceu, assim como o número de seus ataques aos locais de concentração das forças coloniais britânicas.
No entanto, os afegãos não tinham um líder capaz de unir os rebeldes. Abdurrahman Khan, neto do Emir Dost Mohammed, apareceu no norte do Afeganistão após 11 anos de exílio no Turquestão Russo, ameaçando expulsar os britânicos de Cabul. Seu rival, Ayub Khan, um poderoso governante da província ocidental de Herat, lançou uma ofensiva contra Kandahar e derrotou completamente os britânicos perto da aldeia afegã de Meywand em julho de 1880.
Embora os britânicos tenham tido sucesso em confrontos militares subsequentes com rebeldes afegãos, o levante popular não foi reprimido. Na verdade, ao mobilizar a oposição militar, os dois cãs aproveitaram a onda popular de sentimento antibritânico para conquistar a coroa afegã.
Em 1881, a Rainha Vitória da Grã-Bretanha reconheceu oficialmente Abdurrahman Khan como Emir de Cabul e retirou as tropas britânicas para a Índia, enquanto Ayub Khan foi para o exílio após uma série de derrotas militares.
Resultado da intervenção
Embora os britânicos tenham conseguido estabelecer (embora temporariamente) sua hegemonia no Afeganistão, ambas as intervenções militares britânicas no Afeganistão tiveram o mesmo destino - derrota nas mãos de uma resistência popular massiva.
