Este projeto acabou sendo dedicado ao estudo de dois objetos espaciais ao mesmo tempo - o planeta Vênus e o cometa Halley.
Em 15 e 21 de dezembro de 1984, as estações interplanetárias automáticas (AMS) Vega-1 e Vega-2 foram lançadas do cosmódromo BAIKONUR. Eles foram colocados em uma rota de vôo para Vênus por um veículo de lançamento Proton-K de quatro estágios.
O AMS "Vega-1" e "Vega-2" consistia em duas partes - um veículo de vôo com massa de 3170 kg e um veículo de descida com massa de 1750 kg. A carga útil do veículo de descida era um veículo de pouso com massa de 680 kg e uma estação de balão flutuante (PAS), cuja massa, juntamente com o sistema de enchimento de hélio, não ultrapassava 110 kg. Este último se tornou um elemento importante do projeto. Ao chegar ao planeta, o PAS deveria se separar do veículo de descida e ascender à atmosfera de Vênus. A deriva do PAS deveria ocorrer por 2 a 5 dias a uma altitude de 53 a 55 km, na camada nublada do planeta. Os veículos voadores, após completar a tarefa alvo (soltar os veículos de descida), foram então redirecionados para o cometa Halley.
A estrada para Vênus já estava bem controlada por muitas estações interplanetárias soviéticas, começando com Venera-2 e terminando com Venera-16. Portanto, o vôo de ambas as estações Vega transcorreu praticamente sem complicações. Na rota de voo, foram realizadas pesquisas científicas, incluindo o estudo de campos magnéticos interplanetários, raios solares e cósmicos, raios X no espaço, distribuição de componentes de gases neutros, bem como o registro de partículas de poeira. A duração do vôo da Terra a Vênus foi de 178 dias para a estação Vega-1 e 176 dias para a estação Vega-2.
Dois dias antes da abordagem, o módulo de descida foi separado da estação automática "Vega-1", enquanto a própria espaçonave (sobrevôo) fazia uma trajetória de sobrevôo. Esta correção foi parte integrante da manobra gravitacional necessária para o voo subsequente ao cometa Halley.
Em 11 de junho de 1985, o veículo de descida da estação Vega-1 entrou na atmosfera de Vênus no lado noturno. Após separar o hemisfério superior dele, no qual a sonda do balão era dobrada, cada parte realizava uma descida autônoma. Poucos minutos depois, o balão começou a se encher de hélio. Com o aquecimento do hélio, a sonda flutuou até a altitude calculada (53-55 km).
O módulo de pouso desceu de paraquedas e transmitiu simultaneamente informações científicas para a espaçonave Vega-1, seguido de retransmissão das informações para a Terra. Dez minutos depois de entrar na atmosfera a uma altitude de 46 km, o pára-quedas de frenagem foi lançado, após o que ocorreu a descida no flap de freio aerodinâmico. A uma altitude de 17 km, a atmosfera de Vênus apresentou uma surpresa: o alarme de pouso disparou. Talvez a falha tenha sido a forte turbulência da atmosfera em altitudes de 10-20 km. Cálculos subsequentes mostraram que um fluxo repentino de vórtice com uma velocidade de mais de 30 m / s poderia servir como a razão para a operação prematura do alarme de pouso. Mas o mais importante, esse dispositivo de sinalização acionou um ciclograma do funcionamento dos dispositivos na superfície do planeta, incluindo o dispositivo de captação de solo (GDU). Acontece que a broca estava perfurando o ar, não o solo de Vênus.
Após 63 minutos de descida, a sonda pousou na superfície do planeta na parte baixa da Planície de Rusalka, no hemisfério norte. Embora não houvesse mais nenhum benefício com o GDU, outros instrumentos científicos transmitiam informações valiosas. O tempo de recebimento das informações do veículo de descida após o pouso foi de 20 minutos. No entanto, não foi a sonda que atraiu a atenção de todos. Os cientistas estavam esperando por um sinal de uma estação de balão flutuante. Após atingir a altitude de deriva, o transmissor foi ligado e os radiotelescópios ao redor do mundo começaram a receber o sinal. Para garantir a recepção das informações científicas da sonda de balão, foram criadas duas redes de radiotelescópios: a soviética, coordenada pelo Instituto de Pesquisas Espaciais da Academia de Ciências da URSS, e a internacional, coordenada pelo CNES (França).
Durante 46 horas, radiotelescópios em todo o mundo receberam um sinal de uma sonda de balão na atmosfera de Vênus. Nesse período, o PAS, sob a influência do vento, percorreu a distância de 11.500 km ao longo do equador a uma velocidade média de 69 m / s, medindo temperatura, pressão, rajadas de vento verticais e iluminação média ao longo da trajetória de vôo. O voo da PAS partiu da zona da meia-noite e terminou no lado diurno. O trabalho com a primeira estação de balão flutuante havia acabado de terminar, e o próximo AMS, o Vega-2, já estava voando para Vênus. Em 13 de junho de 1985, seus veículos de descida e vôo foram separados, sendo este último retirado da trajetória de vôo com auxílio de sistema de propulsão próprio.
Em 15 de junho de 1985, como planta, foram realizadas as operações de entrada do veículo de descida na atmosfera de Vênus e recebimento das informações deste, até o pouso, separação da estação do balão flutuante e sua saída para a altitude de deriva. A única diferença foi o disparo oportuno do indicador de pouso no momento de tocar a superfície. Com isso, o dispositivo de captação de solo funcionou normalmente, o que possibilitou a análise do solo no local de pouso localizado no sopé do terreno de Afrodite (hemisfério sul) a 1.600 km do local de pouso do módulo de descida Vega-1.
O segundo PAS também derivou a uma altitude de 54 km e percorreu 11 mil km em 46 horas. Resumindo os resultados intermediários do voo das estações interplanetárias soviéticas "Vega-1" e "Vega-2", podemos dizer que foi possível dar um passo qualitativamente novo na exploração de Vênus. Com a ajuda de pequenas sondas balão, desenvolvidas e fabricadas na NPO im. S. A. Lavochkin, a circulação da atmosfera do planeta foi estudada a uma altitude de 54-55 km, onde a pressão é de 0,5 atmosferas e a temperatura é de + 40 ° C. Essa altura corresponde à parte mais densa da camada de nuvens de Vênus, na qual, como se supunha, a ação dos mecanismos que suportam a rápida rotação da atmosfera de leste a oeste ao redor do planeta, a chamada super-rotação do planeta. atmosfera, deve ser mais claramente manifestada.
Logo após a passagem de Vênus, as sondas automatizadas Vega-1 e Vega-2 e a conclusão da operação PAS em 25 e 29 de junho de 1985, respectivamente, corrigiram a trajetória da espaçonave (sobrevôo), com a ajuda da qual foram direcionados para o cometa Halley. Normalmente, as estações interplanetárias que entregavam veículos de descida à atmosfera de Vênus continuavam a voar em uma órbita heliocêntrica, realizando um programa científico opcional. Desta vez, era necessário garantir um encontro com o cometa Halley em um determinado momento em um local combinado. Portanto, a partir do momento em que o cometa foi descoberto por telescópios terrestres, suas observações foram realizadas por observatórios e astrônomos de todo o mundo. Além disso, medições interferométricas foram realizadas regularmente não apenas para determinar a trajetória da própria nave espacial, mas também para traçar o curso da estação interplanetária europeia Giotto, na qual o encontro com o cometa deveria ocorrer 8 dias depois, como parte do projeto piloto.
À medida que se aproximavam do alvo, a posição relativa da espaçonave e do cometa foi esclarecida. Em 10 de fevereiro de 1986, a trajetória da estação Vega-1 foi corrigida. Quanto ao Vega-2, o desvio da trajetória especificada ficou dentro da faixa permitida, e eles decidiram abandonar a última correção. Após a correção ter sido realizada no dia 12 de fevereiro no Vega-1 e no dia 15 de fevereiro no Vega-2, as plataformas estabilizadas automáticas (ASP-G) dos veículos foram respectivamente abertas e retiradas da posição de transporte, e o sistema de televisão e ASP -G foram calibrados de acordo com Júpiter. Nos dias que faltavam para o encontro com o cometa, foi verificado o funcionamento do ASP-G e todo o equipamento científico.
Em 4 de março de 1986, quando a distância da estação Vega-1 ao cometa Halley era de 14 milhões de km, ocorreu a primeira sessão do “cometa”. Depois de apontar a plataforma para o núcleo do cometa, ela foi filmada com uma câmera de ângulo estreito. Na próxima vez em que foi ligado, em 5 de março, a distância até o núcleo do cometa já era de 7 milhões de km. O clímax da expedição veio em 6 de março de 1986. 3 horas antes da aproximação mais próxima do cometa, instrumentos científicos foram ligados para seu estudo. Nesse momento, a distância até o cometa era de quase 760 mil km. Esta é a primeira vez que uma espaçonave esteve tão perto de um cometa.
No entanto, esse não era o limite, pois o Vega-1 estava se aproximando rapidamente do destino de sua jornada. Depois de apontar o ASP-G para o núcleo do cometa, os disparos começaram no modo de rastreamento usando informações do sistema de televisão, bem como estudando o núcleo do cometa e o envelope de gás-poeira que o rodeia usando todo o conjunto de equipamentos científicos. As informações foram transmitidas para a Terra em tempo real a uma velocidade de 65 kbaud. As imagens do cometa recebidas foram imediatamente processadas e exibidas nas telas do Centro de Controle da Missão e do Instituto de Pesquisa Espacial. A partir dessas imagens, foi possível estimar o tamanho do núcleo do cometa, sua forma e refletividade, e observar processos complexos dentro do coma de gás e poeira. A aproximação máxima da estação Vega-1 com o cometa foi de 8.879 km.
A duração total da sessão de vôo foi de 4 horas e 50 minutos. Durante a passagem, a espaçonave foi fortemente afetada por partículas cometárias a uma velocidade de colisão de 78 km / s. Como resultado, a energia da bateria solar caiu quase 45%, e no final da sessão também houve uma falha na orientação dos três eixos do veículo. Em 7 de março, a orientação triaxial foi restaurada, o que possibilitou a realização de outro ciclo de estudos do cometa Halley, mas do outro lado. Em princípio, estava planejado realizar duas sessões de estudo do cometa pela estação Vega-1 na partida, mas a última delas não foi realizada de forma a não interferir com a segunda espaçonave.
O trabalho com o segundo aparelho foi realizado de maneira semelhante. A primeira sessão do "cometa" foi realizada em 7 de março e passou sem comentários. Neste dia, o cometa foi estudado por dois dispositivos ao mesmo tempo, mas a distâncias diferentes. Já na segunda sessão, realizada no Dia Internacional da Mulher em 8 de março, por erro de apontamento, não foram obtidas imagens do cometa. Houve algumas aventuras durante a sessão de vôo em 9 de março. Tudo começou da mesma forma que a sessão de vôo do Vega-1. Porém, meia hora antes da aproximação máxima, que era de 8.045 km, ocorreu uma falha no sistema de controle da plataforma. A situação foi salva pela ativação automática do loop de controle de backup ASP-G. Como resultado, o programa para o estudo do cometa Halley foi totalmente concluído. A duração total do vôo Vega-2 foi de 5 horas e 30 minutos.
Embora a queda na potência das baterias solares após o encontro com o cometa tenha sido dos mesmos 45%, isso não impediu mais duas sessões de estudo do cometa na partida - nos dias 10 e 11 de março. Como resultado do estudo do cometa Halley pelas estações automáticas soviéticas Vega-1 e Vega-2, resultados científicos únicos foram obtidos, incluindo cerca de 1.500 imagens. Pela primeira vez, a espaçonave passou a uma distância tão próxima de um cometa. Pela primeira vez, conseguiu olhar de perto um dos corpos mais misteriosos do sistema solar. No entanto, esta não foi a única contribuição das estações Vega-1 e Vega-2 para o programa internacional de estudo do cometa Halley.
Durante o voo das estações, até à sua maior aproximação ao cometa, foram efectuadas medições interferométricas no âmbito do projecto-piloto. Isto tornou possível levar a cabo a estação interplanetária "Giotto" da Europa Ocidental a uma distância de 605 km do núcleo do cometa. É verdade que já a uma distância de 1200 km em consequência de uma colisão com um fragmento de cometa na estação, a câmara de televisão avariou-se e a própria estação perdeu a orientação. No entanto, os cientistas da Europa Ocidental conseguiram obter informações científicas únicas.
As duas estações interplanetárias japonesas "Susi" e "Sakigake" também contribuíram para o estudo do cometa Halley. O primeiro deles passou pelo cometa Halley em 8 de março a uma distância de 150 mil km, e o segundo passou em 10 de março a uma distância de 7 milhões de km.
Os resultados brilhantes do estudo do cometa Halley pelas estações interplanetárias automáticas "Vega-1", "Vega-2", "Giotto", "Susi" e "Sakigake" causaram um grande clamor público internacional. Uma conferência internacional dedicada aos resultados do projeto foi realizada em Pádua (Itália).
Embora o programa de voo das estações automáticas Vega-1 e Vega-2 tenha sido completado com a passagem do cometa Halley, eles continuaram seu voo em órbita heliocêntrica, explorando simultaneamente as chuvas de meteoros dos cometas Deining-Fujikawa, Bisla, Blanpane e o mesmo cometa Halley. A última sessão de comunicação com a estação Vega-1 foi realizada em 30 de janeiro de 1987. Ele registrou o consumo completo de nitrogênio em cilindros de gás. A estação "Vega-2" durou mais. A última sessão em que as tripulações estiveram a bordo foi realizada em 24 de março de 1987.
